LE DERNIER DEGRÉ DE L'ECHELLE PRANZINI — RASPOUTINE — LANDRU

Le 18 mars 1887, les Parisiens amateurs de drame et d'émotions purent lire dans leur journal le récit d'un crime particulièrement odieux et dont l'auteur restait encore inconnu.

Au 3e étage d'une maison de la rue Montaigne, n° 17, on avait assassiné une femme dont le nom se trouvait inscrit dans l'armoriai du demimonde, Marie Regnault, dite Régina de Montille, sa bonne, Antoinette Gremoret, et la fille de celleci, une enfant de onze ans et demi.

Les premières constatations établirent que le vol était le mobile de ce triple assassinat.

On découvrit, quelques jours après, le meurtrier.

Il s'appelait Henri Pranzini. Il était né en Egypte, en 1856, de parents italiens. Son père, originaire de Livourne, négociant, puis employé dans les postes, venait de mourir. La mère appartenait à une très honorable famille. En apprenant le crime de son fils, elle devint folle.

Des enquêtes, des renseignements venus d'un peu partout, permirent de reconstituer, jusqu'au moment de l'assassinat, le passé de Pranzini.

Au début de sa carrière, employé des postes égyptiennes il avait été, pour détournement de lettre, condamné à trois mois de prison. Plus tard, en avril 1881, et également pour détournement de lettre, mais cette fois dans un hôtel, il était condamné, par défaut, à quinze mois de prison. La même année, un vol de 1.200 francs en billets de banque remis en dépôt par un commerçant de Francfort le faisait chasser de l'Hôtel Roval, à

Naples, où il servait comme interprète, et un vol de diamants, au préjudice d'un voyageur, le faisait chasser, peu après, des Pullmann-Gars, de Boulogne à Brindisi.

En 1883, il était à Bologne où il menait une vie de luxe et de plaisir, subventionné et largement par des femmes sans préjugés, et ce fut la même vie qu'il continua à mener, sur un plus vaste théâtre, à Paris, où il fréquentait l'Eden, les Folies-Bergère, les bals de l'Elysée Montmartre, — dans lesquels il rencontra Marie Regnault — , les vernissages du Salon, du Cercle des Mirlitons, et tous les endroits à la mode.

Les femmes trouvaient très distingué cet ancien garçon d'hôtel et son accent levantin lui donnait un cachet d'exotisme qui ne leur déplaisait pas. Il pouvait d'ailleurs au besoin leur parler dans plusieurs langues. Il connaissait le français, l'anglais, l'italien, l'allemand, l'espagnol, le suédois, le hongrois, l'arabe, le turc. Il les baragouinait sans doute plus qu'il ne les parlait, mais cela représente tout de même un joli bagage pour monter sur un échafaud.

Physiquement (et c'est là, dans cette étude, un point essentiel), il a donné lieu à des appréciations très différentes. Rochefort le juge sans indulgence, influencé sans doute par l'atrocité de son crime : « Les exagérations du reportage,

dit-il, avaient laissé de cet assassin l'idée d7un beau rastaquouère, coqueluche des habituées des cafés de nuit. Il était affreux, bouffi, d'un blond sale et fort dénudé sur le haut de la tête. Ce héros de roman ressemblait surtout h un sommelier de restaurant à prix fixe. » *

La photographie reproduite dans le livre de Macé, Mon Musée criminel, 2 le représente avec une figure lourde, vulgaire, presque bestiale, l'œil gauche à demi-fermé, la barbe courte découvrant la bouche aux lèvres épaisses, et laissant à nu le menton et une partie des joues — mais il faut tenir compte du moment et des circonstances où cette photographie fut tirée. Comme procédé d'embellissement, la crainte d'une condamnation à mort laisse à désirer.

L'abbé Paure, aumônier du dépôt des condamnés, savait gré à Pranzini de ses sentiments religieux et lui accordait, en récompense, « un visage plein d'intelligence et de distinction ».3

Le « Reporter » qui a publié en 1887 un curieux compte rendu du procès, I'Affaire de la rue Montaigne, ne peut s'empêcher de dire du héros de son livre : « C'est, ma foi, un beau gas! » et il note que cet assassin « n'a ni l'aspect ni l'allure d'un assassin ».

Des divers portraits donnés à cette époque, et si dissemblables qu'ils paraissent, se dégage tout de même cette image que l'on peut croire vraie.

Un homme de taille moyenne, un peu chargé d'embonpoint et assez lourd d'aspect, avec un visage aimable, souriant et des manières très douces, quand il n'assassinait pas. « Il avait, dit