LA FEMME DU SUD

coûté 40 000 livres sterling; celle des Godfrey Malbone, à Newport, 20 000 livres sterling, sommes énormes pour Tépoque. Le château de Wentworth, à Portsmouth, contenait cinquantedeux chambres.

Existence . large et facile, d'une somptuosité primitive, mais qui laisse à la femme son cadre accoutumé, au mari et aux fils des loisirs consacrés à la chasse, à la pêche, aux courses de chevaux, aux sports athlétiques. Une race nouvelle grandit, qui s'estime d'essence supérieure, par le sang, la descendance, et aussi par Thabitade et la responsabilité du commandement, par le raffinement des manières, la prééminence intellectuelle et le culte, tout anglais, des exercices du corps. C'est elle qui bientôt, à ces titres divers et qu'on ne lui contestera pas, va fournir à rUnion américaine, le jour où elle se constituera, ses législateurs , ses hommes d'État et ses hommes de guerre, qui va gouverner, administrer, peupler le congrès et les camps, affirmer la suprématie du Sud sur le Nord, jusqu'au jour 3Ù cette organisation sociale, fondée sur l'esclairage, s'écroulera avec lui dans la plus sanglante les guerres civiles que le monde ait connues.

En attendant, ces colons du Sud préludent i leurs hautes destinées futures. Tout loyalistes el royalistes qu'ils soient par tradition, ils son! avant tout indépendants par instinct. Chez eux le fond primitif l'emporte sur l'accident. Ils aiment l'Angleterre, ils respectent le roi, mais ils sont Virginiens, et si, dans la guerre de l'indépendance, quelques-uns restent fidèles à la mère patrie, le plus grand nombre s'en détache et s'arme pour résister à l'arbitraire, conduisant au combat et à la victoire ces colons du Nord qui les suivent et, reconnaissants, leur confieront la tâche de diriger les destinées troublées de la république qu'ils fondent sans le savoir ni le vouloir.

La lutte est héroïque et sanglante. Les femmes y poussent leurs maris et leurs fils, mais à cette guerre même elles donnent un caractère particulier. On y retrouve parfois les allures chevaleresques et courtoises de Fontenoy ; un parfum vague de l'antique aristocratie flotte sur ce berceau de la démocratie utilitaire. Deux colons virginiens, Washington et Lee, dirigent les armées de la république naissante; à leurs côtés, les volontaires, presque tous Français. Quand, en 1781,

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Wasliingloii débarque à NewporL, il y est reçu par qualre régiments français : Bourbonnais, Soissonnais, Saintongc et Deux-Ponts; par Rochambeau, le prince de Broglie, le vicomte de Noaillcs, le duc des Deux-Ponts, depuis roi de Bavière, par Lauzun et l'amiral de Ternay, par lAdonis du siècle, le duc de Fersen. Entre quatre mille hommes aus brillants uniformes, aux parements rouges, aux guêtres blanches , aux étendards fleurdelisés, Washington, à la tète des troupes continentales dont l'équipement usé et rapiécé, les drapeaux déchirés attestent les rudes combats, s'avance, aux applaudissements des femmes paréos, souriant aux œillades des brillants officiers français, pendant que les canons de la flotte rendent au général américain le salut dû à un maréchal de France. Dans la soirée, Bochambeau donne un bal et Washington l'ouvre gravement en dansant le menuet avec la belle de Newport, miss Champlain; ce que voyant, les officiers français s'emparent des instruments des musiciens et jouent l'air du Conquering Hero, aux acclamations de l'auditoire enthousiasmé. Au bal succédait la bataille, et ces brillants danseurs, montant gaîment à l'assaut, emportaient Yorktown, for-

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çaient l'armée anglaise à capituler et à se rembarquer.

Une seule note discordante à noter. M" Quincy relate dans son journal l'accueil plus que froid que les colons allemands font à Washington et à l'armée française.

Si, dans cette guerre de huit années, les colonies avaient fourni 231 791 combattants, la Virginie seule en avait donné 26 678 et presque tous les officiers. Si les femmes du Nord avaient attisé la résistance, celles du Sud ne s'étaient montrées ni moins intrépides ni moins résolues. Patriotique pendant la lutte, l'influence féminine s'affirme quand la paix, conquise avec l'indépendance, ramène la vie sociale dans le Sud, la voit naître dans le Nord. New- York était déjà une ville, la porte, large ouverte sur la haute mer, de ce continent peu peuplé ; elle contenait, en 1789, 33 000 habitants, la plupart, il est vrai, émigrants, commerçants, détaillants, armateurs, un embryon de société cosmopolite dont les lettres du temps font une curieuse peinture, nous montrant l'élément hollandais de 1621 distinct de l'immigration anglaise. Mais déjà s'y révélail l'exclusivisme féminin que nous retrouverons

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plus tard si fortement constitué à New-York, à Boston, à Baltimore, à Cincinnati, dans le sud et dans Touest, exclusivisme presque aussi rigou- Teux qu'en Angleterre. M" Knox, la femme du général Knox, ministre de la guerre, y est l'arbitre du bon ton, le modèle que Ton copie; singulier modèle à en juger par la description que nous en fait le docteur Manasseh Cutler dans ses lettres : « Sa table est bonne, servie à la française. Quant à elle, elle affecte, à cause du rang de son mari, des allures soldatesques qui sont déplaisantes chez une femme. » Puis sa coiffure : << Les cheveux crêpés par devant, relevés en arrière à la hauteur d'un pied sur une sorte de casque en fil de fer qu'ils recouvrent sans le cacher, d'où partent des flots de gaze noire descendant jusqu'à la taille, et retenus dans les tresses par un peigne colossal.... Elle est énorme, comme son mari; tous deux passent ici pour le couple le plus monstrueux du Nouveau-Monde.... En revanche, hospitalière, accueillante pour les étrangers, donnant fréquemment à dîner, et dîner chez elle est un passeport indispensable à tout nouveau débarqué. »

A l'aristocratie de naissance s'incarnant dans

les planteurs du Sud se juxtapose on effet i aristocratie nouvelle, colle du monde officiel qui gravite autour du président et du cabinet, rend ses arrêts et ses décrets sociaux comme eux leurs décrets administratifs, mais donL l'influence ne dépasse guère les limites de la capitale politique du moment. Monde à part, curieux à plus d'un titre, et que nous aurons Toccasion d'étudier alors qu'il se fixera. Pour l'instant, il ne fait (pie naître. Le congrès, encore sans résidence fixe, promïîne de ville en ville son existence nomade, et c'est à grand'peîne que dans les plus graves circonstances on peut réunir un quorum. Ces sièges de sénateurs et de représentants, que les partis se disputent aujourd'hui avec une telle âpreté, sont dédaignés. Les distances à franchir sont trop grandes, les frais de séjour trop dispendieux. Pour accepter la démission de George Washington, on ne réussît qu'au prix des plus grands elTorts à réunir vingt congressmen, et encore ne représentaient-ils que sept colonies, nombre minimum requis pour la validité d'un vole.

Une simplicité toute républicaine prévaut, dès le début, dans ce monde officiel, qui se compose

>s membres du cabinet présidentiel et des repréntants étrangers. George Washington est éco- Dme, et M" Washington, à laquelle les colons 11 Nord reprochent dlntroduire dans la républiac naissante « le luxe et l'étiquette des cours », 'offre cependant à ses invités que « du thé, du ifé, de la langue fumée, des rôties et du beurre ». . neuf heures du soir, elle rappelle que le général se couche de bonne heure », et chacun de reganer son logis, à pied, précédé de son porteur de interne. Quand le président reçoit officiellement, n laquais annonce les visiteurs; « Washington due, mais sans offrir la main ; le cercle se forme, chacun il adresse quelques mots, puis se retire, n ne saurait rien imaginer de plus glacial \ » !"Adam, femme du vice-président, M"Hamilton, >nt Brissot de Warville nous dit « qu'elle joiaaità toutes les grâces féminines, la candeur et simplicité d'une Américaine », M" Jay, « im- >sante, mais agréable », M™® de Bréhan, sœur i comte de Moustier, ministre de France, « petite mme bizarre, fantasque et maniérée » à laquelle îfferson, débitant de galantes sornettes, affirmait