William Sullivan, Faniiliar letters on public characters

LA FEMMK Af.\ ETATS-fNlS

que t< ses compatriotes ne sauraient mieux faire que prendre modèle sur elle j>, formaient avec M" Washington, l'élite féminine de ces réunions officielles dont l'économe Oliver Wolcott, écrivant à sa femme, disait : u Vous pouvez venir ici sans appréhension; l'exemple du président et de son entourage rend tout étalage, non seulement inutile, mais de mauvais goût, n

Quand le congrès, après avoir, en juillet J790, décidé d'établir sur les rives du Potomac le siège futur de ses séances, choisit Pliiladelphie pour s'y réunir en attendant que la ville de Washington fût prête à le recevoir, Plilladelpliie devient le rendez-vous des émigrés français, des visiteurs du Sud et du Nord, la capitale des États-Unis. Renommée déjà pour la beauté de ses femmes, Philadelphie se pique de surpasser New-York.

« Les belles d'ici, écrit Rcbecca Franks, depuis lady Johnston, ont plus de charme dans leur œil que les belles de New-York dans toute leur personne. » Brissot de Warville les loue fort, mais les dit afTectées; le comte de Rocbamheau leur reproche d'outrer les modes ; tous deux s'étonnent de la liberté d'allures et de langage des jeunes filles, tout eu les déclarant très séduisantes. Elles

le sont, de Favis de leurs compatriotes. Quand le ministre anglais dit courtoisement au sénateur Tracy, du Connecticut : « Vos femmes américaines seraient admirées même à Saint-James », Tracy de lui répondre : « — Je n'en doute pas, on les admire bien à Litchfield-Hill. »

Si, dans cette société naissante, les modes, les usages et les manières sont encore un décalque d* Angleterre et de France, si les femmes les copient et parfois les exagèrent, certains trails particuliers et caractéristiques se dégagent et s'affirment. Le plus significatif est cette indépendance des jeunes filles qui déconcertait Brissot, et leurs libres allures que l'instinct féminin va modifier, éliminant ce qu'en a de peu seyant l'imitation virile. Miss Rebecca Franks nous les montre se réunissant pour boire du punch dès le matin, copiant le ton des hommes, passionnées pour le jeu, coquettes audacieuses. Coquettes elles resteront, mais de même que Minerve, — qui, pour être déesse de la sagesse, n'en était pas moins femme, — cessa de jouer de la flûte le jour où, se contemplant dans le miroir de l'eau, elle s'aperçut qne ses joues gonflées l'enlaidissaient, elles renonceront au punch et aux cartes.

tout en conservant la flirtatioiiy qu'elles élèveront à la hauteur d'une institution.

M*"* Abigaïl Adams, femme du second président de la république, a laissé un amusant croquis de la ville de Washington et de la vie que Ton menait alors à la Maison-Blanche. Washington, à peine construit, voit s'établir dans ses murs le président, ses ministres, le congrès et le personnel administratif. La Maison-Blanche n*est encore a qu'une vaste baraque inachevée, aux chambres à peine meublées, sans sonnettes, sans murs de clôture ». On y gèle l'hiver, et, dans la forêt qui Tavoisinc, le président ne trouve personne qui consente à lui couper du bois de chauffage. Elle écrit à une de ses amies : « Je suis arrivée à Washington dimanche dernier. En quittant Baltimore, nous nous soxrnaQS perdus dans les bois et avons fait 8 ou 9 milles dans la direction de Fredericksburg, je crois. Quoi qu'il en soit, force nous a été de revenir sur nos pas environ 8 milles. Mais, cette fois encore, nous n'avons pu trouver le sentier, et nous avons erré deux heures avant de rencontrer un guide. Enfin, me voici, non sans peine, dans cette ville qui n'a de ville que le nom. » Un peu plus tard, elle écrit à la même correspon-i

* âante etTavisc qu'une goélette vient d'arriver de Philadelphie ayant à son bord tout le mobilier de "^ fEtat^ plus cinq petites caisses contenant les î archives de la république. Il est vrai que dans un '- post-scriptum elle lui annonce que lesdites archi- '• ^es, déposées dans une boutique, viennent de brûler pendant la nuit. Plus tard, elle note comme Un fait exceptionnel, qu'un certain jour il lui est Venu jusqu'à quinze visiteuses. « Il ne nous manque rien ici, écrivait Gouverneur Morris, si ce n'est des maisons, des caves, des cuisines, des gens agréables, des femmes aimables et quelques autres détails insignifiants. )>

Sous Madison, ces lacunes se comblent; la ville s'étend, la population s'accroît, et l'on fait grand bruit des réceptions de M" Madison. Elle les préside « vêtue, comme elle Test le dimanche pour se rendre au temple, d'une pelisse de velours rouge, coiffée d'un vaste chapeau garni de dentelles, « costume très élégant, écrit M" Quincy, mais qui ne semble pas tout à fait de mise pour recevoir chez soi ». Une autre fois, elle nous la montre « en robe de velours noir, un bonnet coquelicot et or, et au cou un collier de mêmes couleurs ». Elle est grande, forte, de mine ave-

nante, aimée de son entourage. M" Monroë, qui la remplace à la Maison-Blanche, est nièce do général Knox. Lors de sa visite à Paris, où elle accompagnait son mari, alors ministre des Etats- Unis, on rappelait « la belle Américaine ». Ses 1 manières sont celles d'une princesse ; elle en a la hauteur et la condescendance. Une lettre du temps nous la décrit à Tune de ses réceptions, « entourée de ses deux filles, M" Hay et M" Gouverneur, aussi belles que leur mère ». Elle porte une robe à traîne en velours noir, les épaules et les bras nus, d'un modelé parfait, les cheveux relevés et bouffants avec des plumes d'autruche, un riche collier de perles au cou. Dans ses salons se presse une étrange cohue; l'aristocratie du Sud y coudoie la démocratie du Nord. On y rencontre « John Randolph, en costume de cheval, botté et éperonné; les membres du congrès en lourdes chaussures graissées, les ambassadeurs en culotte courte et bas de soie ». A ces réunions disparates, les élégantes préfèrent les réceptions de Tambassadeur de France, Hyde de Neuville, de M. Bagot, ministre d'Angleterre, dont la femme, nièce du duc de Wellington, donne le ton, de M" Jonathan Russell où fréquentent assidûment les deux belles

Lu jour, M" Hull et miss Randolph, petite-fille ie Jefferson, dont on admire la grâce et dont on redoute l'esprit caustique.

Société encore à l'état chaotique, mais dont on commence à discerner les éléments constitutifs. Un type nouveau s'en dégage, qui tend à s'affranchir socialement après s'être affranchi politiquement. L'Amérique aux Américains , avait prorclamé Monroë, et sa doctrine roMidLÏi les suffrages. Le colon devient Américain, Plus de trente années Se sont écoulées depuis la conquête de l'indépendance; ces colons, fils de colons, tout imprégnés des traditions et des idées de la mère patrie, qui ont lutté, vaincu et fondé la république : hommes du Nord, puritains et libéraux, hommes du Sud, loyalistes et royalistes, mais indépendants, ont fait place à une génération nouvelle.

Elle a grandi, elle a été élevée autrement et dans d'autres idées que les leurs . Par principe autant que par nécessité, on a inauguré pour elle un système particulier d'éducation en commun : filles et garçons suivant les mêmes cours, participant aux mêmes jeux, assujettis à la même discipline. C'est dans ces écoles communes que cette génération s'est formée, écoles primitives et

rudimentaires dont quelques récits du temps nous ont conservé la physionomie originale, mode d'éducation qui n'a pas justifié les appréhensions assez naturelles que pouvait causer ce rapprochement constant des deux sexes et dont les résultats valent d'être notés. C'est à ce point initial qu'il faut remonter pour expliquer la femme américaine d'alors et celle d'aujourd'hui, ses libres allures, son indépendance et son instinctive expérience. C'est à ces récits, complétés par des observations personnelles, que nous aurons recours pour montrer les résultats d'une éducation aussi diamétralement opposée à nos idées qu'à nos traditions.

La première fois qu'il me fut donné d'étudier en détail une école publique américaine, ce fut à Foecasion des examens annuels, grande fête pédagogique qui passionne autant les parents que les élèves et les professeurs du collège de Punahou, fondé près de Honolulu par les résidents américains aux îles Havaï. Bien que Français, je devais présider cette solennité, interroger les élèves sur un programme déterminé et leur assigner leurs rangs. Théoriquement, j'étais au courant du fonctionnement de ces écoles, qui correspondent à nos lycées et comprennent depuis nos classes de cinquième, jusqu'à celle de rhétorique inclusivement. Le collège de Punahou était, sauf

les conditions d'aménagement intérieur qu'impose un climat tropical, la reproduction exacte des collèges d'enseignement secondaire dont j'avais déjà visité quelques-uns aux États-Unis. Richement doté, pourvu d'un excellent personnel, d'un matériel pédagogique et scientifique très complet, cet établissement comptait environ 150 élèves, tant externes qu'internes.

Au centre, une vaste construction à deux étages, bien aérée, ayant vue sur un grand jardin, sur des pentes gazonnées et sur la mer, contenait l'appartement du directeur et de sa femme, les salles d'étude, de cours, salles à manger, infirmerie, lingerie, bibliothèque, etc. Deux ailes se détachant du corps du bâtiment principal, à l'angle droit, encadraient une grande cour de récréation et contenaient les chambres des élèves internes. L'aile droite renfermait celles des garçons, l'aile gauche celles des filles. Les uns et les autres suivaient les mêmes cours dans les mêmes salles, prenaient leurs repas et leurs récréations en commun, travaillaient, jouaient ou causaient ensemble. Les plus jeunes avaient douze ans, les plus âgés vingt.

Quoique n'ignorant rien de ces détails, je ne

LES KCOLKS MIXTKS 31

t)uvais m'empècher, tout en les approuvaut en théorie, de faire des réserves quant à la pratique. Involontairement, je me rappelais mes années de collège à Paris. J'évoquais les silhouetles railleuses de mes condisciples, nos allures Iiardies sous lesquelles se cachait un grand fonds de timidité et d'embarras, nos moqueries qui dissimulaient mal des aspirations romanesques, ce mélange do crédulité naïve et d'ignoranle précocité, d'illusions enfantines et de scepticisme affecté qui, pour beaucoup d'entre nous, constituait le plus clair d'un enseignement qu'aucun professeur ne donne. Je me demandais, sans pouvoir répondre à ma question, ce qu'il fût advenu si ces jeunes filles que nous suivions d'un regard curieux, critique et gêné, alors que, sous l'aile maternelle, elles nous croisaient dans la rue, eussent été admises à prendre part à nos amusements et à nos travaux, à devenir nos camarades, si chaque jour, à chaque heure, en classe comme au réfectoire, dans la cour comme à la promenade, elles fussent devenues nos compagnes et nos rivales? J'avais beau me dire que les choses se passaient ainsi là où j'étais, je ne me les figurais pas ainsi là d'où je venais. Ce qui me paraissait tout simple

5i L.\ FEMME Alï ÊTAT:&-rXIS

<lans le Nouveau-Monde me semblait singulièrement compliqué dans l'ancien. J'en concluais — conclusion commode en ce qu^elle tranche les diffi* ' cultes et épargne de plus amples recherches — * que les Américains n'ont pas le crAne fait comme le notre, et que, comme Taffirme un vieux proverbe anglais, «^ le remède qui guérit le charron tue le tisserand n.

Allant plus au fond des choses, je finis par me rendre compte, par comprendre et par admirer. Pour cela il me fallut du temps, un examen attentif. Je dus étudier le mécanisme, le jeu des rouages, tenir compte d'éléments, identiques d*im côté comme de l'autre de TOcéan, mais déviés et faussés par notre civilisation très avancée et quelque peu maladive. Je pus noter les inconvénients — car il y en a — et aussi les avantages de ce système.

Les écoles dont je parle furent, à l'origine, le résultat d'une situation que nous avons indiquée : l'éparpillement de la population, des setllements isolés d'abord, puis peu à peu convergeant vers un centre. Elles furent aussi, par suite des traditions et du tempérament de la race, de l'influence religieuse et des conditions sociales, le résultat