LES ÉCOLES MIXTES

d'une conception intelligente et saine, à tout prendre, de la vie. Nous y tendons, en ouvrant nos salles de cours supérieurs, voire même de certaines facultés, aux deux sexes. Nous commençons par un bout, les Américains durent commen- : cer par l'autre.

Leurs débuts furent rudes et grossiers; on y démêle, sous les traditions anglaises d'alors, passablement brutales en matière d'éducation, comme elles Tétaient d'ailleurs en tout, d'heureuses tendances, encore à Tétat rudimentaire, qui se développèrent avec le temps. Les rares documents de cette époque primitive nous montrent comment étaient dirigées ces écoles prij- maires et communes où filles et garçons, assis 1 sur les mêmes bancs, recevaient les premières et ineffaçables impressions de l'enfance; ils nous montrent les châtiments corporels infligés , la férule en honneur et ce singulier appel aux sentiments chevaleresques qui permettait aux jeunes garçons de prendre à leur compte les punitions encourues par leurs compagnes et de s'offrir comme substituts.

M. Richard M. Johnston, professeur à l'université de Géorgie, a laissé, entre autres écrits, un

petit croquis pris sur le vif de ces coutumes sing Hères *. Il nous introduit dans récole de M. Loi riby :

« M. Lorriby, nous dit-il, n'appartenait pas la catégorie des maîtres d'école sévères. Il était ^ la fois bon homme et diplomate. Nouveau venu dans le seulement^ et pauvre, il entendait bien mener sa barque et s'inspirer des idées du milieu dans lequel il se trouvait. Il inclinait vers la douceur, m9.is était prêt à nous mener plus rudement pour peu qu'on lui en exprimât le désir, et ce fui malheureusement le cas. Quelques parents se plai* gnirent de ce que Ton ne nous châtiait jamais L'un d'eux, par malchance, avait ouï raconter h fable des grenouilles qui demandent un roi; il baptisa M. Lorriby du surnom de roi Soliveau. Un autre menaça de retirer ses enfants, de mettre son fils à la charrue, sa fille à raccommoder le linge.

« On aimait alors ses enfants tout autant qu'aujourd'hui, mais on avait d'étranges façons de leur prouver son affection. Les parents n'étaient jamais plus satisfaits qu'en apprenant que leur enfant

1. OddUies of Southern Life, 1 vol. in-32', Boston; Houghton, Mifflin et C'^

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it été bien battu à Técole. Ils appréciaient fort Lruction, mais lui croyaient des affinités mysieuses avec la férule. Nos écoles étaient, à ceris égards, des antres de Trophonius : garçons filles y pa&saient par une série d'incompréheniles initiations. Dans les idées du temps, la lie était indispensable pour inculquer le savoir le faire pénétrer profondément dans Tesprit à ivers Tépiderme. Les générations qui nous raient précédés avaient passé par là; c'était notre ir. Je ne puis m'expliquer cette aberration qu'en Imettant que nos parents avaient eu l'esprit telsment détraqué par cette méthode d'enseignelent qu'ils étaient demeurés incapables d'en comwendre une autre et de raisonner sensément sur le [Sujet. Us prétendaient que les hommes et les bêtes se ressemblent; que le chien le plus attaché à son maître est celui que l'on bat; qu'il n'y a rien de tel pour un mulet que d'être surmené de fatigue et roué de coups avant de se trouver en tête-à-tête avec un râtelier bien garni. Ils avaient été si rudement malmenés à l'école qu'il leur en restait un fonds d'inexplicable gratitude. Aussi écoutaient-ils avec une satisfaction béate les plaintes de leurs enfants, les récits des volées quotidiennes dont on

les gratifiait. Moins elles paraissaient méritées, plus ^ elles leur semblaient salutaires; quand le maître jn d'école, sans motif connu, administrait une cor- Ivi rection à toute la classe et contraignait ses élèves U à se casser la lêle pour savoir ce qui leur valait ri cette aubaine, le mystère doublait l'impression t physique, et les parents de se gaudir intérieure- ^ ment. Cela leur rappelait leurs jeunes années, disaient-ils, et ils en concluaient que, puisqu'ils y avaient survécu, ce régime avait dû leur être bon. On attrape dans la vie tant de horions dont l'origine et le but passent notre compréhension! « Quand M. Lorriby eut enfin saisi ce que nos parents attendaient de lui, il se révéla sous un jour tout nouveau. Un certain lundi matin, il nous avisa qu'il fallait nous préparer à un changement de régime, et, à dire le vrai, nous n'attendîmes pas longtemps. Avant la fin de la classe, plus d'un d'entre nous frottait son dos endolori. Les filles n'avaient encore rien attrapé, sauf une pourtant, et, comme c'était la première fois que je me trouvais à pareille fête, je ne laissai pas que d'être impressionné. La délinquante, — j'avoue que ni elle, ni moi, ni aucun de nous ne comprenions de quel délit elle s'était rendue coupable, — la

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délinquante était Susanne Potter; elle avait douze ans, grande et belle fille pour son âge. En l'invitant, poliment d'ailleurs, à s'avancer pour tâter de sa férule, M. Lorriby demanda, comme une chose toute naturelle et qui ne surprit aucun de mes condisciples, si, parmi les garçons, il s'en trouvait quelqu'un disposé à prendre à son compte le châtiment de Susanne. Après un moment de silence, et à mon grand étonnement, Seaborn Byne, mon voisin, se leva et s'offrit comme substitut. Il le fit avec la désinvolture d'un garçon qui s'acquitte d'un devoir de courtoisie et s'inquiète peu des conséquences. Là-dessus, Susanne Potter, sans un signe ou un mot de remerciement, de regagner sa place et de s'installer confortablement, de manière à ne rien perdre de ce qui allait se passer.

« Ce n'était évidemment pas là ce qu'attendait Seaborn. Cette curiosité indifférente à son sort lui fit regretter son offre chevaleresque, mais qu'y faire? Pour comble de malchance, Seaborn était gras, très gras. Il remplissait, à les faire craquer, sa culotte et sa jaquette, et je ne laissai pas d'être convaincu que mon camarade, plus maigre, en eût été quitte à meilleur compte; mais il était

si dodu, il offrait une surface si alléchante, que j'excusais presque M. Lorriby de jouer de sa férule avec un pareil entrain. Seaborn hurlait, se démenait, se frottait le dos, les côtes et le reste. Quand ce fut fini, il se rendit piteusement à son banc, regardant Susanne à la dérobée. Elle souriait. Le frère de Seaborn, Joël, seul avait pitié de lui et sanglotait tout bas.

« — Veux-tu bien ne pas pleurnicher, toi ! lui dit Seaborn d'un ton menaçant.

« Puis il murmura entre ses dents :

(( — Si jamais plus je me fais fouailler pour elle, je consens à être dingue, puis déterré et dingue de nouveau.

« Qu'entendait-il par être dingue, ]e ne l'ai jamais su et il ne me Ta jamais expliqué, mais je- restai sous l'impression que ce devait être quelque chose de désagréable et qu'il convenait d'éviter à tout prix. Quoi qu'il en soit, Seaborn tint parole; je l'ai revu bien des années après, et on ne m'ôtera pas de l'esprit que cet épisode de sa jeunesse l'ait à tout jamais guéri d'idées, chevaleresques. »

Poursuivant son récit, l'auteur nous montre Betsy Ann, jolie fille de seize ans, dont les charmes naissants font battre le cœur de Bill William,*