LA CHEVALIÈRE EON DE BEAUMONT

Le roi lui présenta le brevet qui lui conférait ce titre en ces termes :

« A ces causes, de Tavis des princes de notre sang-, créons « et érig-eons par ces présentes, en faveur de ladite dame, la « terre d*Aig*uillon en titre, nom, dig-nité et prééminence de (( Duché et Pairie de France pour elle et ses héritiers tant mâ- « les que femelles, tels qu'elle les voudra choisir (i). »

Or, les femmes qui possédaient ou qui acquéraient la Pairie, assistaient aux séances du Parlement et remplissaient les obligations des pairs, qui consistaient à « bien et fidèlement « servir, conseiller et assister le roi en ses très hautes et « importantes affaires, rendre la justice aux pauvres et aux « riches, etc. »

Ce fut un édit du mois de mai 171 1, dernière loi sur la pairie qui, dans son article VII, permit aux mâles de retirer les duchés et pairies aux filles qui se trouvaient en être pro* priétaires.

Mais cette disposition exceptionnelle n'empêcha pas la femme de jouer, au XVIII® siècle, le rôle le plus considérable. « La femme, écrit de Goncourt, est le principe qui g"ouverne, la raison qui dirig-e, la voix qui commande. Elle est la cause universelle et fatale, Torig-ine des événements, la source des choses. D'un bout à l'autre du siècle, le gouvernement de la femme est le seul gouvernement visible et sensible ayant la suite et le ressort, la réalité et l'activité du pouvoir (2). »

C'est ainsi que nous voyons, avant la Révolution, les femmes faire partie de la Franc-Maçonnerie française. En 1775, sous la maîtrise du duc de Chartres, le Grand-Orient de France autorisa la création des loges d'adoption, qui reçoivent les femmes. Des dames de la haute noblesse y furent affiliées, notamment les comtesses de Polignac, de Choiseul,de Brienne,

(1) Lettres patentes enregistrées au Parlement, le 19 mai i638.

(2) De Concourt, La femme au XVIII^ siècle, p. 37a.

de Rochambeau, la princesse de Lombalie, etc. La duchesse de Bourbon fut nommée grand-maître de ces log'es, ce qui a fait dire à tort par plusieurs écrivains qu*elle a été grandmaître de l'Ordre (i).

Dans ce grand siècle féminin, une femme, M^'® de Lézardière, écrivit l'un des ouvrages juridiques les plus estimés, sur la théorie des lois politiques de la monarchie française. Une femme de grand esprit, la marquise de Gréqui,' sollicita et reçut l'autorisation de présenter elle-même sa défense en justice.

Ce grand siècle féminin eut aussi l'honneur de réaliser l'innovation de l'admission de la femme au barreau: dans la première moitié du siècle dernier, une femme, la chevalière Eon de Beaumont, née à Tonnerre le 5 octobre 1728, se fit recevoir comme avocat au Parlement, et débuta au barreau avant d'entrer dans la diplomatie (2). D'ailleurs, antérieurement même, l'ancien régime en France nous fournit un exemple de collaboration féminine aux travaux jurididiques. Le grand jurisconsulte Charles Dumoulin, gloire de la science du droit au xvi® siècle, dont l'œuvre est des plus importantes, trouva en sa femme une collaboratrice intelligente et dévouée. L'épouse de Dumoulin compulsa pour son mari tous les vieux ouvrages de jurisprudence, et l'aida puissamment dans ses travaux.

Vin. Le droit iNTERMÉDiAmE. — Nous venons de voir que l'ancien droit fut loin d'être défavorable aux intérêts féminins.

La Révolution française éclate. Faisant table rase de l'ordre de choses existant, elle poursuit son œuvre* égalitaire, détrui-

(i) Encyclopédie des sciences reliffieuses, publiée sous la direction de M. F. Lichtenberger, doyen de la Faculté de théologie protestante de Paris. Paris, Sandoz et Fischbacher, 1878, tome V, V» Franc- Maçonnerie, p. 284.

(9) La Fortelle, La vie militaire, politique et privée de demoiselle Eon ou d'Eon de Beaumont, Paris, Lambert, éditeur, 1779.

TTK