APERÇU HISTORIQUE

Les souvenirs historiques les plus lointains donneot aii\modernes réclamations féministes l'autorité d'une traditiiiri ininterrompue. Dès la plus hauteantiquité, des peuples qu'aucune affinité d'orig-ines, de mœurs ni de langages ne rapprochait, nous apparaissent comme inspirés par une même pc-iisée égalitaire. Nous y voyons la femme occuper une situatioi) élevée, et le principe de l'égalité des sexes dominer la plupart de leurs lois.

I. Droit égyptien. — Dans l'ancienne Egypte, existait la famille utérine. Le droit égyptien accordait à la femme uno situation qui a toujours causé l'étonnement des Grecs. Li' droit matrimonial était à l'avantage de la femme, qui, affranchie de l'autorité maritale, jouissait de ses biens sans aucun contrôle; bien plus, c'était la femme qui possédait et administrait les biens de la famille. Entre le mari et sa femirn, existait une complète égalité de droits.

Suivant Hérodote, a les femmes vont sur la place publiguf. font le commerce ets' occupent d'industrie (i). «

Sophocle, dans une de ses tragédies, va même jusqu'à faii !■ tenir à l'un de ses personnages le langage que voici ; « Semblables aux Egyptiens, chez qui les hommes font

(i) Hérodote, II, 35.

les ouvrages des femmes, et tandis que celles-ci traitent les affaires, ils se tiennent renfermés chez eux (i). »

Il y a sans doute là, de la part du célèbre trag-ique grec, quelqu'exagération dans la relation historique (2).

La femme ég-ytienne, considérée dans la famille comme l'ég-ale de Thomme, était aussi traitée comme telle dans l'administration de la Justice (3). Les femmes ég-yptiennes intentaient seules un procès, et présentaient elles-mêmes leurs moyens de défense. Demanderesses ou défenderesses, elles exposaient leurs arg-uments et les détails du procès dans un mémoire soumis aux jug-es, de la même manière et au même titre que les hommes. Les deux greffiers reproduisaient, en guise de motifs, les conclusions de la partie en faveur de qui se prononçait le juge; la plaideuse était toujours censée porter elle-même la parole (4).

IL Droit juif. — Au contraire, Tantiquité hébraïque a consacré la doctrine de Tinfériorisation des femmes.

Dans la Bible et dans le Talmud, s'affirme avec évidence l'état d'infériorité juridique de la femme juive. La femme, soumise à Tautorité perpétuelle de son père ou de son mari, est, dans la communauté, une quantité négligeable. Si le Talmud, sanctionnant un usage immémorial, a imposé au père l'obligation de doter ses filles, c'est que celles-ci étaient inhabiles à succéder.

(i) Soph., Œdipe à Golone, SSg.

(2) Sur Tancien droit égyptien, voy. Giraud-Teulon, prof, à TUniv. de Genève. — Les Origines da mariage et de la famille. Genève, Gherbuliez, 1884, ch. IX.

(3) Dans l'ancienne Egypte, le passage de la famille utérine à la famille agnatique s'est accompli sans secousse, par la voie d'une évolution pacifique. Sous l'influence des idées grecques, un simple décret royal, le prostagma de Philopator opéra cette transformation du droit de famille.

(4) G. Paturet, Condition juridique de la femme dans l'ancienne Egypte. Lettre d'introduction de M. Revillout.