Cf. Pomponius Mêla, liv. III, chap, v

3. Au pied de l'Ararat, sur la rive droite de l'Araxe, la ville d'Érivan apparaît au sein d'une plaine verdoyante, et s'entoure d'une ceinture de forêts et de vignobles. Cf. la description imagée que fait d'Érouantaguerd , forteresse qui protège Érivan , l'historien arménien Moïse de Khorène : Histoire d'Arménie, traduction de Le Vaillant de Florival. Venise, 1841 ; livre second, chap. xlii. — Cappelletli et M. Bore ont esquissé, dans leurs descriptions de l'Arménie (ouvrages cités plus haut), quelques sites de la vallée de l'Araxe.

dressé l'holocauste d'actions de grâces. De là s'est élancée vers le ciel la prière de ceux qui allaient repeupler la terre. Et sur cette cime a plané, avec la bénédiction d'un Dieu apaisé, le signe de l'éternelle alliance, l'arc aux nuances irisées!

Près de son berceau même, l'homme reprend naissance. Dieu lui donne la terre, et tout ce qu'elle nourrit, et tout ce qu'elle abrite. Il lui donne tout, hors la vie de son semblable : Dieu, n'imposant aux enfants de Noé qu'un précepte, la multiplication de leur race, ne leur a prescrit qu'une loi, la peine du talion contre le nouveau Caïn qui attenterait à la vie de son frère. La peine du talion ! Arme terrible que Dieu ne confiait qu'à l'enfance des sociétés! La vengeance pouvait être le droit du faible ; le pardon est le devoir du fort.

Au pied de la tour de Babel *, la famille humaine

\ . « Cependant, à quelque distance de l'Euphrate, s'élevait encore « un énorme massif de briques que MM. Fresnel et Oppert reconnurent « pour les restes de Faîtière pyramide désignée par l'antiquité sous « le nom de tour de Bélus , et par la Genèse sous celui de tour de « Babel ou Babylone. L'emplacement se nommait autrefois Boru sippa, et la conjecture de nos deux savants français s'est trouvée « justifiée par les inscriptions recueillies plus tard dans le même « lieu, surtout par les deux cylindres que sir Henry Rawlinson y « découvrit aux deux angles de la tour. Nous en possédons trois « traductions : la plus ancienne est due à M. Oppert ; les autres à a sir Henry Rawlinson et à M. Fox Talbot. L'inscription est fort h longue; en voici quelques passages : Xabuchodonosor, roi de Baby- « loue, serviteur de celui qui est , fils aîné de Napobolassar, roi de a Babylone; moi, je dis : Le Seigneur Dieu lira choisi pour achever « la pyramide, merveille de Babylone. Un ancien roi V avait corn-

s'est dispersée, emportant au loin les derniers débris de la révélation primitive, les rayons affaiblis de cette lumière divine qui brillait encore au regard de l'homme sauvé du déluge. Là où se dirigent les peuples, les monts et les bois sont les temples de Dieu; et, du fond de TOrient l'homme adore Chang-ti, l'Etre suprême \ jusqu'au jour où, las d'une maturité précoce, il ne cherchera plus d'autre appui que le vide, d'autre espérance que le néant.

« mencée : il n'était pas arrivé jusqu'à la cime ; puis V œuvre avait été « abandonnée après les jours du déluge. Les tremblements de terre « en avaient séparé V argile : les briques des parois s'en étaient détail chées; le seigneur dieu Mérodac m'avertit de les rétablir; j'en ai « respecté la place, je n'en ai pas changé la pierre angulaire; j'ai « refait les parois intérieures, et j'ai mis mon nom sur le monu- « ment. » (Séance publique annuelle des cinq académies, du vendredi 14 août 1863, présidée par M. Paulin Paris, président de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Discours du président pour la proclamation du prix biennal, décerné au nom de l'empereur, sur la désignation de l'Académie des inscriptions et belleslettres , à M. Jules Oppert.)

1 . Cf. Description générale de la Chine , par Vablé Grosier. Paris, 17 85. Transcrivons ici quelques lignes de la belle étude de M. le marquis d'Hervey Saint-Denis sur l'art poétique et la prosodie chez les Chinois: « L'idée de la Divinité, qui revient souvent dans les poésies antiques, s'y montre constamment avec une grande noblesse. Il s'agit toujours d'un Dieu unique, le Chang-ti (souverain Seigneur), qui habite le ciel, où il reçoit près de lui ceux qui ont pratiqué la vertu sur la terre, qui tient entre ses mains les destinées du monde , à qui tous les hommes ont recours comme au dispensateur des récompenses ou des peines. Point de demi-dieux ni d'influences secondaires , mais des invocations d'une grandeur si simple que les missionnaires du dix-huitième siècle ont pu , non sans justesse, comparer la religion des anciens Chinois à celle des premiers Hébreux. » (Poésies de l'époque des Thang. Paris, 1862.)

RÉVÉLATION PRIMITIVE. \o

La scission des races entraîne la division des croyances. L'esprit de l'homme, ne sachant plus qu'exceptionnellement s'élever à l'idée de Dieu, dissémine dans la nature entière la force créatrice; et l'imagination riante et enthousiaste de l'Arya, le génie rationnel du Chamite, animent d'une vie divine la terre et lescieux. La foi essentiellement monothéiste des fils de Sem subit elle-même l'influence des deux races congénères. Et le panthéisme devient le polythéisme, du moment où l'homme, s'éloignant de plus en plus par ses vices de l'Immuable Perfection, croit combler la distance qui le sépare de l'Être suprême par la création d'êtres chimériques n'ayant de la divinité que le nom, et incarnant jusqu'aux faiblesses de l'humanité.

Quelques souvenirs des antiques traditions se mêlent encore aux cultes nouveaux ; et dans la contrée qui servit de port à l'arche, Astlice, fille de Noé d'après la tradition arménienne ', reçoit le culte des descendants de Japhet. Dans la province de Taronia qu'elle avait habitée, dans la ville de Vahevajan, où, disait la légende, Noé avait offert le premier sacrifice post-diluvien, s'élevait le temple de la déesse. Quand le printemps, souriant à la terre qu'il ressuscitait, la couronnait de feuillage, la revêtait de fleurs, les enfants de Haïg 2,

1. La Bible ne mentionne aucune fille de Noé; elle ne cite que la femme et les trois brus du patriarche. Au sujet de cette légende, Cf. Cappelletti , ouvrage cité.

2. Haïg , descendant de Japhet, et père de la nation arménienne.

célébrant peut-être l'anniversaire de la cessation du déluge, répandaient une pluie de roses dans le temple d'Astlice, se lançaient mutuellement des gerbes d'eau, rendaient à des colombes leur liberté. Et ainsi semble être éclos le mythe de la Vénus grecque ', de laLakchmî indienne, de la Freya Scandinave, ce mythe qui symbolise la beauté, la fécondité, naissant du sein des ondes.

Non loin du point de dispersion des peuples vivait un descendant de Sem. Tandis qu'autour de lui, les fils de la Chaldée, les premiers observateurs de la voûte céleste, saluaient dans le soleil le principe du monde, Abram ne contemplait dans le globe de feu qu'une des manifestations d'une puissance supérieure, qu'une des forces naturelles que le Moteur suprême fait concourir à l'harmonieux ensemble de l'univers.

La voix du Dieu qu'il adore l'arrache au sol natal. Une femme l'accompagne, et, selon une légende arabe, cette femme a su, la première, comprendre et partager la mission de son époux2. Tous deux vont déposer sur la terre de Canaan le germe de l'idée de Dieu. Le Seigneur renouvellera avec Isaac, leur fils, avec Jacob, leur petit-fils, le pacte d'alliance qu'il conclut avec eux, et désormais la vérité se transmettra sans interruption du père au fils, de la mère à la fille.

1. Cappelletti a comparé la Vénus grecque à l'Astlice arménienne.

2. Cf. Maçoudi. Les Prairies d'or, texte et traduction par MM. Barbier de Meynard et Pavet de Courteille. Publication de la Société asiatique de Paris. 1 8G 1 , chap. iv.

Au début des annales sacrées, l'idée de Dieu et ridée de l'humanité revêtent un sublime caractère d'universalité. Créateur de la nature entière, Dieu la soutient et Tanime. A son commandement, le matin succède au soir, et le soir au matin1. Il trace leur route aux globes qu'il a suspendus dans l'espace. Il retient dans son lit la mer frémissante sous le joug, et réduite, dans son impuissante fureur, à rejeter sur ses bords son écume blanchâtre. — Dieu parle, et le murmure de sa voix, le roulement du tonnerre 2, ébranlent sa tente de nuages 3, ce pavillon dont la foudre a déchiré les flottantes draperies. — Il donne la rosée à la fleur des champs, à l'herbe des prés. Il donne au reém4 la liberté, à l'autruche, sa course rapide ; au cheval, son hennissement et sa belliqueuse ardeur; à l'aigle, sa retraite inaccessible, son regard perçant; au behémoth 5, au léviathan6, leur structure merveilleuse et l'empire des mers. A tous les animaux, aussi bien à l'insecte qu'à la bête fauve, il donne l'instinct de la conservation et la nourriture matérielle. A l'homme enfin il donne l'intelli-

1. a Chez les Hébreux, comme chez plusieurs autres peuples qui « avaient le calendrier lunaire , les jours commençaient par le soir « (Lév.. xxiii, 32), parce que le croissant se lève le soir. Dans le récit « de la création, on lit toujours : Et il fut soir et il fut matin. » Palestine, par M. Munck. Paris, 1845.