Gf, Hérodote, liv. IX, § cviii-cxin

Alors on chercha dans tout le royaume les vierges les plus belles. Elles furent réunies à Suse dans la maison des femmes. Parmi elles, Xerxès devait choisir la compagne qui remplacerait Vaslhi sur son trône, dans son cœur !

Les jeunes filles passèrent à tour de rôle devant le roi. Mais vainement, pendant douze mois, s'étaienlelles ointes de myrrhe, de baume, d'odorantes senteurs; vainement, pour paraître aux yeux du roi, avaient-elles ajouté à leur beauté le prestige du luxe, Xerxès les laissait partir. Elles devenaient les femmes de son gynécée. Aucune ne demeurait sa compagne.

Au dixième mois de la septième année du règne de Xerxès, l'une des jeunes filles réunies à Suse lui fut présentée. A la beauté qui attire le regard elle unissait la grâce qui inspire l'amour, la pudeur qu commande le respect. D'où venait-elle? Nul ne le savait. Mais chaque jour, depuis l'entrée de l'étrangère dans la maison des femmes, un vieillard s'informait de son état. La jeune fille avait captivé la bienveillance de l'aga , et celui-ci lui eût volontiers donné toutes les parures qu'elle eût demandées ; mais elle n'en avait point désiré d'autres que celles qu'il lui avait remises.

En la contemplant, Xerxès ne chercha plus la femme qui devait remplacer Yasthi. De sa main il posa le diadème sur le front de la jeune inconnue.

En cette femme, la fille des captifs hébreux de Ba-

bylone, s'asseyait sur le trône des vainqueurs de Ja Chaldée.

Orpheline, la jeune Juive1 avait été adoptée par le vieillard dont la tendresse veillait encore sur elle dans la maison des femmes. C'était Mardochée, son cousin.

Deux noms avaient été donnés à la fille des Hébreux : celui du myrte, Hadassa; celui de l'étoile, Esther. Elle devait le premier à son idiome natal ; le second à la langue perse. Elle conserva celui-ci.

Ce ne fut pas uniquement par un festin d'apparat, le festin cV Esther, que Xerxès célébra son mariage. Il diminua les impôts de son peuple et lui fit des dons.

La loi de justice et de charité n'était pas impunément représentée par une femme auprès d'un despote.

Reine, Esther fut toujours entourée de la vigilante sollicitude de son père adoptif, et ce fut par celui-ci qu'elle put prémunir son époux contre une conspiration tramée par deux chambellans royaux.

Suivant le conseil de Mardochée, la reine avait continué de taire son origine.

Quatre années se sont écoulées depuis le mariage de Xerxès et d'Esther. Le roi a conféré à Aman, fils d'Amadatha, du pays cVAgag2, les plus hautes dignités