Elle appartenait à la tribu ds Benjamin

2. Le pays d'Agag était inconnu jusqu'à nos jours. C'était une province mèdique, dont le nom a été retrouvé dans une inscription

qui puissent être accordées à un sujet. A la parole royale, tout genou fléchit devant le ministre. Seul, Mardochée ne se prosterne pas aux pieds du favori : le Juif dédaigne de rendre à une puissance d'ici-bas l'hommage qui n'est dû qu'à Jéhova.

Irrité de la froide et hautaine attitude de Mardochée, Aman se dispose à venger son orgueil blessé. Mardochée mourra... Mais il ne suffit pas qu'il meure... Que doivent importer au vieillard le peu de jours qu'il pourrait encore passer sur cette terre? Fils du peuple de Jéhova, il ferait avec calme le sacrifice du reste de son existence, car ses espérances lui survivraient... Sans doute, en tombant, il s'envelopperait encore dans sa fierté souveraine... Il ne suffit pas que Mardochée meure... Son peuple périra avec lui. L'homme fût resté impassible, mais le citoyen pleurera...

Aman dénonce à Xerxès un peuple qui vit dans ses États. Ce peuple est dangereux, car il observe des lois, des coutumes particulières. Puis il est riche... En le massacrant, le roi ne perdrait que des sujets d'une fidélité douteuse et gagnerait leurs trésors, dix mille talents d'argent.

Xerxès , à qui l'or importait peu ' , céda à la crainte d'un danger politique ; et, abandonnant à son

cunéiforme. Cf. Grande Inscription du palais de Khorsabad. Commentaire philologique, par MM. Opport et Menant. II. Partie liislorique^ Campagnes de Sargc-n [Journal asiatique , janvier 18G4). 1. Cf* Hérodote, liv. VII, § xxvn-xxix.

minisire les biens des Juifs, il signa, au mois de nisan (avril, 474 av. J.-C), un édit qui ordonnait à ses satrapes d'exterminer, le 13 adar suivant (mars, 473) toute la population hébraïque de son royaume.

L'heure à laquelle Mardochée se présentait d'ordinaire à la porte du gynécée était arrivée, et le vieillard n'avait pas encore paru. Les filles attachées au service de la reine, les gardiens du sérail, annoncèrent à leur maîtresse que Mardochée n'avait pu pénétrer dans le palais, parce que, revêtu d'un sac et couvert de cendres, son deuil lui interdisait l'entrée de la demeure royale. Profondément troublée, Esther envoya des vêtements à Mardochée; celui-ci les refusa; et quand, par Tordre de la reine, un gardien du sérail vint demander au vieillard la cause de sa douleur, Mardochée remit à ce messager l'éclit royal. Cet édit, la reine pouvait en prévenir l'exécution : le Judéen faisait dire à Esther d'implorer du roi la grâce de son peuple.

La reine hésita. Elle fit savoir à son père adoptif que, quelque rapproché du trône que fût un sujet, il était interdit à celui-ci de se présenter devant son souverain sans avoir été mandé. Seul le sceptre royal, étendu vers le coupable, pouvait le soustraire au châtiment dïm crime de lèse-majeslé.

Mardochée accueillit avec sévérité la réponse de sa fille adoptive. Esther croirait-elle que Dieu l'a placée

sur un trône pour son bonheur personnel? Qu'elle se détrompe. En confiant la puissance à Tune de ses créatures, Dieu lui donne l'instrument suprême de l'abnégation et du dévouement. Si la reine refuse de secourir ses frères, Jéhova trouvera un autre moyen pour les délivrer, et il frappera la souveraine qui aura lâchement décliné l'honneur d'exposer, pour leur salut , sa vie à un péril.

Estlier comprend le rôle qui lui est réservé. Maintenant, que ses compatriotes prient pour elle ! La reine leur ordonne un jeune de trois jours. Ce jeûne, elle l'observera avec ses femmes. Après avoir ainsi dompté la chair rebelle, elle aura une plus grande force d'immolation.

Vêtue d'habits de deuil, la tête couverte de cendres, la reine est en prière. D'elle seule dépend sa résolution ; c'est contre sa propre faiblesse qu'il lui faut lutter; et Dieu seul peut la soutenir dans ce combat intérieur : « Mon péril est en mes mains *, » dit-elle.

Oui, son péril est en ses mains. Elle peut, si elle le veut, rejeter ce fardeau, s'abandonner tout entière à ses nouvelles destinées, s'enivrer des adorations d'un roi et des respects adulateurs d'un peuple...

Mais elle se souvient de la mission dont Jéhova a chargé les enfants d'Israël. Cette mission, que deviendra-