Id., id., 6, id

Xerxès savait alors quels liens unissaient sa femme à son sauveur.

Il ne suffisait pas à Esther que les biens d'Aman lui eussent été donnés par le roi, et que son père adoptif occupât la place de l'ancien ministre. Sa mission n'était pas encore remplie, car la sentence de mort prononcée contre les Juifs planait encore sur eux.

Le lendemain de cette scène, Esther, pleurant aux pieds de son époux, le suppliait de faire rapporter Tédit qui frappait la race hébraïque.

Les décrets royaux étaient irrévocables ; mais Xerxès permit aux Juifs de se défendre contre leurs persécuteurs.

Le 13 adar, jour fixe pour l'extermination des Juifs, ceux-ci commencèrent le massacre de leurs ennemis.

Nous voudrions terminer ici l'histoire d'Esther, et ne pas ajouter que la reine vint demander à Xerxès que le carnage se continuât à Suse le lendemain, et que les fils d'Aman eussent la même fin que leur père.

Onze cents Perses furent frappés à Suse, soixantequinze mille dans les autres parties du royaume.

Une fête commémorative, la fête des Purim ou des Sorts \ précédée d'un jour d'abstinence, le jeûne

1. Purim vient du mot perse lot, sort. Cette fête est ainsi nommée parce que Aman avait jeté le sort pour exterminer la race hébraïque. Cf. Esth., ix, 24 ; traduction de Cahen, et Commentaire historique et philologique du livre d'Esther, d'après la lecture des inscriptions perses, par M. Oppert. Étude citée plus haut.

d'Esther, célèbre de nos jours encore le salut de la race israélite par la main d'une femme.

N'appuyons pas sur l'impression pénible que nous fait éprouver la dernière action d'Esther.

Pure, gracieuse et tendre, la jeune Benjamite n'avait pas d'instincts sanguinaires. Ses premiers pas sont même caractérisés par une timidité toute féminine. Elle a besoin de lutter contre ses défaillances morales pour soutenir le rôle que la Providence lui impose. Elle a besoin de se pénétrer des destins d'Israël pour qu'elle leur sacrifie son repos, son bonheur. Alors, craignant que l'idée religieuse ne tombe avec le peuple qui la garde, elle s'immole au salut de sa foi. Mais quand elle a réussi dans son oeuvre, la réaction de sa terreur même la rend implacable. Sa raison troublée n'est pas en état de comprendre l'inutilité actuelle de cette loi du talion que Moïse avait dû consacrer et que le Christ devait annihiler. Et la fille d'Israël venge la cause qu'elle a fait triompher.

Une seconde colonie juive rejoignit la première sur la terre de Juda. Esclras la dirigeait. A peine était-il arrivé à Jérusalem qu'il fut saisi de douleur devant la démoralisation de la première colonie. De nouveau la source de la vie morale, la famille, s'était altérée : les Juifs s'étaient alliés à des femmes étrangères. Au moment où, châtiés de leurs erreurs, ils auraient pu

recommencer une vie nouvelle, ils avaient encore perdu le sens de leurs traditions, et s'étaient exposés aux malheurs qui attendent les peuples quand ceux-ci s'écartent de leurs voies nationales.

A la vue cVEsdras qui, les vêtements déchirés, pleurait et priait devant le temple, les Juifs eurent un mouvement héroïque : ils consentirent à se séparer de leurs femmes étrangères , des enfants même qu'elles leur avaient donnés.

Avec le concours de Néhémie, homme d'action qui, pour être utile à ses compatriotes, quitta la cour de Perse, Esdras se dévoua à la renaissance des institutions mosaïques. Il fit même renouveler aux hommes et aux femmes de Juda leur alliance avec Jéhova.

Mais quand , après un voyage en Perse , Néhémie revint à Jérusalem, il vit le temple profané, les femmes étrangères introduites de nouveau dans les familles juives et jusque dans la maison du grand prêtre. Néhémie rappela avec indignation à ses concitoyens ce que les femmes étrangères avaient fait du plus sage des rois hébreux.

Il fallut que les Juifs fussent atteints dans les croyances même qu'ils laissaient sommeiller, pour qu'ils les sentissent se réveiller sous l'aiguillon de la douleur.

Après avoir subi le joug de la Macédoine, celui de l'Egypte, ils étaient soumis à la domination syrienne.

Il y avait, pour leurs maîtres, un danger permanent

dans leurs institutions qui, bien que trop souvent négligées par eux, leur imprimaient un caractère indélébile.

Antiochus Épiphane qui, saccageant Jérusalem, en massacra les habitants mâles, en vendit les femmes, sentit qu'il frappait les hommes, non les idées. Il crut dompter à jamais les Juifs en substituant le culte énervant des divinités grecques à l'austère adoration de la Vérité éternelle. Il rencontra une résistance inattendue. Sans doute quelques Juifs avaient pu se laisser attirer aux élégances, aux voluptés de la civilisation hellénique; mais la masse de la population rejeta avec horreur le culte que le tyran voulait lui imposer, et brava la persécution que lui attira sa fidélité au Dieu d'Israël,

On vit des femmes, coupables d'avoir fait imprimer à leurs fils le signe de l'alliance divine, précipitées du haut des murailles avec leurs enfants suspendus à leur sein.

Avant que le cri de l'indépendance eût été jeté sur les monts de Jucla par une famille sacerdotale, on amena devant Antiochus sept jeunes gens et une femme âgée : c'étaient les Maccabées et leur mère.

Le roi veut forcer les Maccabées à goûter à un aliment défendu par la loi mosaïque. Ils résistent aux paroles d'Antiochus, ils résistent aux lanières qui déchirent leurs corps ; c'est qu'ils défendent plus qu'une de leurs coulumes : l'un des signes distinctifs de leur culte, de leur nationalité.

La mère des Maccabées voit six de ses fils martyrisés. C'est sa chair que Ton torture, c'est son sang qui

coule Et cependant elle souffre sans faiblesse. Si

l'existence matérielle qu'elle a donnée à ses fils s'éteint maintenant , jamais la vie morale qu'elle leur a insufflée ne s'est déployée avec plus de force. Elle reste calme devant leurs douleurs physiques , mais elle frémirait des défaillances de leurs âmes! Elle-même les excite à braver le martyre. Elle leur dit qu'ils se doivent plus a Lieu qu'à leur mère. Elle ne sait comment l'âme qui les anime est descendue en eux dans son sein. Cette âme que Dieu seul leur a donnée, il saura la leur conserver à jamais.

Tombant l'un après l'autre, les Maccabées mouraient e:i se riant de la puissance cE Antiochus , cette puissance éphémère qui ne devait avoir nulle action au delà de cette vie. Ils mouraient en déclarant au roi que celui-ci leur ouvrait les portes de la bienheureuse éternité, mais que lui-même il ne les franchirait jamais,

Enfin le plus jeune des Maccabées a survécu à ses frères. Antiochus a pitié de lui: et si celui-ci se courbe sous sa volonté, le roi jettera sur lui un reflet de sa puissance et lui accordera son amitié. Le jeune homme refuse les offres royales. Les honneurs terrestres ne le tentent pas : il a placé plus haut ses espérances.

Antiochus croit que la mère du jeune homme saura faire fléchir son austère résistance. Cette mère a sans doute assez lutté, assez souffert.,.,. Son énergie bri-

sée ne pourra plus contenir en elle le cri de la nature. Le roi la supplie de sauver le dernier de ses enfanls!

Elle le lui promet.

Au nom de sa maternité, au nom des soins qu'elle a prodigués l\ son plus jeune fils, cette femme exhorte en hébreu son enfant à se souvenir qu'ici-bas tout est néant, que Dieu seul existe. Elle lui dit qu'elle-même va rejoindre ses fils. Le dernier des Maccabées manquerait-il à cette réunion?

Elle n'avait point menti au roi , cette mère intrépide : elle avait sauvé son fils! Elle le suivit dans ia mort.

C'est par ce type que nous avons voulu clore les portraits des femmes de l'Ancienne Alliance. Placée presque sur le seuil du Nouveau Testament, la mère des Maccabées est la personnification la plus éclatante de cette foi israélite qui, développée par le prophétisme, n'avait plus qu'à recevoir le rayonnement de la lumière évangélique.

La mère des Maccabées pouvait, et pour ses enfants, et pour elle , dédaigner la terre, car elle savait que dans l'éternité seulement est la vie !