Id„ M., H, U

gouverna, celle œuvre csl tour à lour reprise el abandonné par Joas et ses successeurs.

Mais, nous le disions plus haut, ce n'est pas dans les annales de ses derniers rois qu'il faut chercher la vérilahlc histoire du peuple de Dieu; c'est dans les chants de ses hommes inspirés, dans celle poésie prophéliqne dont le foyer projetait alors ses plus chauds rayonncmcnls. C'est là qu'apparaît, au milieu mémo d'un édifice politique en ruines, Vidéo que symbolisait le peuple élu. C'est là que se révèlent les influences corruptrices qui empêchai cul la masse des Hébreux de suivre les prophètes dans la voie spiritualiste et progressive où ceux-ci tentaient de faire entrer leurs compatriotes.

Aussi bien au pays d'Israël qu'au pays de Juda,nous voyons dans le luxe des femmes l'une des causes de la décadence des deux royaumes. Pour satisfaire les goûts ruineux de leurs coprpagnes, les chefs des Hébreux deviennent les exacteurs du peuple. La voix sévère et rustique du pasleur Amos, flagellant les femmes de Samarie, leur annonçait qu'à la mollesse do leurs habitudes succéderaient les humiliations de l'esclavage'.

Plus tard Isaie attaquait, avec la maie hardiesse de son génie, les femmes de Jérusalem. La voici, la brillante Sionite. Drapée dans ses unes tuniques, dans son ample manteau; couverte d'anneaux, de bagues, de

i. cr, Am., iv.

ÉPO0UE NATIONALE. G95

bracelets; parce d'une chaîne m'i est sus.jx; mlu le flacon d'essence el où élinccllent les croissants, les amulcllcs; elle lève sa télé allière dont la chevelure, frisée ou tressée, est abritée par le filel et le turban que surmonte le diadème. Chaussée de sandales, elle régularise ses pas en liant ses pieds a ver des chamelles auxquelles sa marche enfantine imprime un murmure argentin 1 .

Isaïe prédit à ses concitoyennes que ces cheveux qu'elles parent avec amour tomberont aux jours de malheur. Alors la corde de la captivité remplacera l'élégante ceinture : le sac de la pénitence, le manteau traînant; le stigmate de la servitude enfin, la radieuse empreinte de la beauté.

Et le prophète évoque l'image de Sion, Sion en deuil, couchée par terre, et pleurant ses fils tués ou exilés. Mais trouvant dans le châtiment de ses rompa- ■triotes une expiation suffisante de leurs fautes, il montre Jérusalem donnant, dans son agonie même, la vie a l'idée évangélique.

Le royaume d'ïsraél esl tombé 1 . Les dix tribus sont raplives a Nïnive.

f. Cf. 7s., m; PaUMlxr, par Jf. Jf™*.

1. Oim la grande innsriptlon du palal« de Khoruhad, élne par ■îï.sao personnes qui t'habitaient s J'ai prftevrf sur nui iodiars, et

Juda, le seul des deux royaumes séparés, qui, malgré de nombreuses erreurs, eïit conservé le sens des traditions divines, Juda, toul en se souienanl encore, chancelle déjà. Le roi Manassé, dont le père, Ézéchias, a été témoin de la chute d'Israël, le roi Stmassé n'a point puisé dans ce sinistre exemple la force de continuer la mission régénéra tri ce poursuivie par son prédécesseur. Il a sacrilié aux dieux étrangers.

Hommes et femmes de Juda pleurent aux pieds de Jéhova, car le vainqueur d'Israël menace ce qui reste du peuple de Dieu.

Les nations sur lesquelles a passé l'invasion assyrienne ont été Irisées par sa marche impétueuse, ou se sont courbées sous l'ouragan.

Les habitants de Ilétiiulic descendaient de la montagne sur laquelle reposait leur cité, quand ils virent un homme attaché à un arhre. Ils le délièrent, l'amenèrent . à Bélhulic, l'interrogèrent sur son malheur. C'était un prince arabe, Achior, chef d'Ammon. Il avait osé dire à Holopberne, chef des troupes assyriennes, que la force des Hébreux consistait dans la puissance de leur Dieu. Courroucé, Holopherne l'avait envoyé partager le sort qu'il réservait à la nation de Jéhova.

j'ai chnnfia leurs tflablWmenl* imWrienr». J'ni Inililué au-dessus &tm mn llMlnunti, ]'a! renouvela l'uWIgatlon que leur avail

pnLi de Khmmbaa, publiéo'ei commentée par JfJf. Juin Opprrt et JonfAiin Hiiumt [Journal miiuitpic, janvier Mvrier I8B3).

Epool'e nationale.

Le lendemain, Holopliernc assiégeait liéthulie.

Par l'ordre du général assyrien, les puits qui entouraient la ville furent gardés. Alors le peuple qui , croyait l naguère que sa montagne lui servirait de forteresse, avait espéré pouvoir braver les Ihk'hes de l'ennemi, le peuple eut peur et vint à Ozias, l'un de ses princes. Devant leurs familles, les liommcs de Bélhulie demandèrent à Ozias de livrer leur ville aux Assyriens. Plulôl que île voir leurs femmes, leurs enfants, expirer sous le- ardciiles éireiulcs de la soif, ils préféraient Être captifs , ils préféraient mèiue périr par le glaive.

Ils pleuraient ei suppliaient l'Éternel d'oublier leurs fautes et de ne se souvenir que de son alliance. Dienlôl, épuisés par leurs gémisseinenls, ils se turent.

Ozias se leva. Son visage élail inondé de pleurs. Le prince conjura les habitants de liélhulie d'allendre, pendant cinq jours encore, la protection de Dieu. "Passé ce délai, Ozias céderait au vceu de ses concitoyens.

A celte époque vivait à liélhulie une femme jeune cl belle, Judith, fille île Mérari, et veuve de Manassès.

Depuis trois ans et six mois, Judilli avait perdu son époux. Héritière île 1? grande forlune île celui-ci, elle ne jouissait point de ses richesses. Tout entière au souvenir Je [ami de sa jeunesse, au culle de la foi qui lui

faisait supporter sa douleur, clic vivait dans h chambre haute de sa maison. Là, sans aune compagnie que celle de ses servantes, elle peignai! ses reins d'un cilice, et n'interrompait sou jeune qu'aux sabbats, auxncoménies, aus. fêtes nationales.

Dans celte sévère retraite, elle (Hait vénérée du peuple.

Judith apprit et le danger que couraient ses compatriotes, et le désespoir qui allai) les jeter aux pieds de leurs ennemis. Alors celte veuve, qui ne vivait plus que dans l'ombre du passé, se rattacha à la vie. Elle avait pu enseveli! dans la tombe de son mari les illusions de la femme, non les immortelles espérances de la tille de Jébova, (te la citoyenne d'Israël. Le cœur de Judith, mort aux jouissances humaines, pouvait encore frémir d'indignation au déshonneur de la terre de Jébova, et battre d'enthousiasme pour sa délivrance.

Forte de l'autorité que lui dunnonl sort rang cl son renom, ludilti appelle auprès d'elle Chaîna" et Charmi, prêtres de la ville. L'accueil qu'elle leur fait est sévère. Qu'esl-ce que ce bruit de reddition'.' Ou est-ce que ce délai fi\é par l'homme à la miséricorde de Dicuî Qu'est donc l'homme pour qu'il assigne une limite a l'infini, une durée à l'éternel? L'homme ose concevoir un Dieu ii son image? Ah! si Dieu était réellement tel que se le représente l'homme, il s'irriterait de se voir amoindrir par sa créature! Mais, inaccessible aux passions humaines, il plane, dans son inaltérable sérénité.

Êl'OQUIi NATIONALE.

au-dessus du telle orageuse région. Qu'ils se repeiilenl donc, cens qui ont voulu tenter ie Seigneur! Celle même miséricorde dont ils onl douté accueillera leurs regrets.

Pourquoi les habitants de Béthulie craignent -ils d'être abandonnés par le Tout-Puissant ? Lui ont-ils été infidèles? Non. Mais leurs pères onl péché? Qu'importe à la Justice souveraine! Que l'homme pleure les taules paternelles, mais qu'il en rejette la responsabilité 1 L'Interne! ne punit pas les pères dans leurs enfants.

Les habitants de lié.thulie onl pu oublier, non leur Dieu, mais sa loi. Eli bien! qu'ils regrettent leurs erreurs; et leur humiliation devant Dieu sera leur force contre leurs ennemis. Que leurs prêtres leur fassent comprendre que Dieu éprouve par leurs su u lira m: es

clinèrenl devant la vérité île -es paroles, el lui demandèrent de prêter aux habitants de lîéihulie le secours

Mais Judith semblait vouloir aider au salut de son

compatriotes d'appeler sur elle la protection de Dieu! — Celle nuit, ijuand Ozias et les prêlres seront aux portes de la ville, Judith sortira. Que personne ne cherche à conuaitre lu cause de son départ.

400 LA FEKSIK DEVANT L'IHSTOIHE.

Ozias lui dit ; a Allez en paix, et que le Seigneur « soit avec vous pour noua venger de nos ennemis 1 . »

Judith se relire dans la chambre haute de sa maison. Velue d'un cilice, la lele cuuverle de cendres, elle est prosternée devant l'Éternel. Elle semble frémir de la résolution qu'elle mûrit; ei, pour l'accomplir, il lui faut le secours, non de ce Dieu de clémence dont elle évoquait loul a l'heure l'image, mais de ce Dieu à qui croyait obéir son père Siméon quand il lavait dans le sang la lâche de Dina !

Elle, elle s'apprele à venger plus que l'honneur d'une sœur : celui d'une mère ! Et de quelle mûre, la patrie!

Judith est faible; mais que le Créateur, le Moteur de l'univers, jette sur les Assyriens le regard qu'il laissa tomber sur l'armée du Pharaon, et par la main d'une femme l'ennemi roulera dans l'abîme.

Judilhva se rendre auprès d'ilolopherne. Elle supplie le Seigneur de donner à sa beauté cette puissance fas-

cinalrice qui dompte l'homme Que Dieu veille sur

elle à ce moment suprême! Si elle allait céder à

l'amour qu'elle inspirera? Si, par l'amour, la pitié pénétrait dans son urne?

a Donnez le courage à mon cœur, afin que je le mé- « prise; et la force, alin que je le frappe*. »