SS L\ JEUNE FILLE ET LE KARIAGE

Peu d'arbres forestiers, il esl vrai, dans celte région mésopotamienne; mais, çàeilà, des bois denoirs cyprès, des bouquets du peupliers, de poiriers, de cognassiers, de noyers, contrastent avec les éblouissants massifs des orangers, des cerisiers, des citronniers ei des grenadiers.

Libres de leurs motive ments, les filles des patriarches parcouraient, le visage découvert, ce pays qui, au luxuriant aspect d*nn jardin, unit la solitude d'un désert, et que seuls troublent le cri du chacal, le vol de l'autruche, la course rapide de l'antilope c! de l'ilne sauvage '. Tantôt, un vase sur l'épaule, la vierge allai I puiser à la source l'eau destinée aux besoins de la maison paternelle 5 i tantôt elle guidait les troupeaux du patriarche 3 dans ces prairies sans cesse arrosées par les lleuves, et qu'émaillenl les corolles immaculées du lis, les capitules ronges du chardon, 1rs ileuronsd'or de l'absinlbe, les étoiles d'azur du Irluel. La brebis, le mouton à large queue, broutaient les salsolas ces plantes marines qui, éloignées îles Ilots nii elles se sont baignées, conservent encore dans l'intérieur des terres le sel vivifiant dont elles se sont imprégnées. Ii aussi les bestiaux rencontraient d'odorante pâturages : le thym, le serpolet, l'origan et le safran, dont la fleur

ou blanche, ou pourpre, ou lilas, laisse s'échapper r es stigmates d'iin rouge orangé qui exhalent un pénétrant parfum.

Soumise au pouvoir royal de son pore, la jeune bile araméenne était tout ensemble protégée et menacée par le sévère tribunal de la famille, qui savait ou la venger ou la frapper '. Mais rares durent être ces ras où le pére pouvait appliquer le droit de mort que la coutume lui accordait sur ses enfants. Et le soin qu'avaient les patriarches, de rechercher au sein do leur parenté les épouses de leurs fils, témoigne de la pureté, de la modestie de ces vierges qui devaient être les mères éducatrices du peuple de Jéhova.

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:s douleurs, doublerait les premières, allégerai! ondes; — celtepart de lui-même enfin, qui com-

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ploierait son existence! « C'est pourquoi l'homme « quitte son pére et sa mére, s'attache à sa femme, et « ils deviennent une seule chair », lui disait la voix antique dont l'Eden avait entendu vibrer l'écho. Il entrevoyait tout ce que devait avoir d'austère et de tendre cette affection conjugale qui était appelée à remplacer l'amour filial. Et il sentait que deux cœurs ainsi unis ne sont plus seuls, et cependant sont toujours un!

Quand arrivait pour !e fils du patriarche l'heure des joies intimes qu'il rêvait, son pére l'envoyait à la recherche de son bonheur ' ; ou confiait a un serviteur, à nn ami, le soin de découvrir en Mésopotamie et d'ameneren Canaan la femme qui réaliserai! les espérances du jeune Hébreu 5 .

Ici une ombre voile ce qu'ont de pur et de touchant les coutumes nuptiales de l'époque primitive. La tille du Sfimite n'avait pas, comme la vierge aryenne, le droit de nommer elle-même l'époux de son choix, de venir à lui, conduite par son père etdoiéepar celui-ci s . La main qui disposait de sa vie avait le même pouvoir sur sa liberté : la vierge devait suivre l'époux, même inconnu, que lui imposaient son père et ses frères adultes, et recevoir de lui le prix de cette union, le mohar *.