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cratique ou de l'esprit démocratique, et c'est tout. Car enfin, au point de vue doctrinal il ne peut y avoir d'esprit particulier, puisque l'unité dogmatique est l'essence même de l'Eglise. Ferait-on consister l'esprit particulier en quelque préférence de dévotion? Mais toutes les dévotions ont la même origine et le même but; elles viennent de Dieu et elles y retournent. On ne voit guère, entre les Ordres, que nuances, et dans notre siècle de lumière les nuances pâlissent, disparaissent, comme toutes les teintes effacées qu'on éclaire.

Nous n'avons pour nos fds, en France, que deux grandes institutions enseignantes de couleurs véritablement tranchées, et que l'on oppose l'une à l'autre; les Jésuites et les Dominicains. Dans l'ensemble des autres collèges libres, tenus par des prêtres ou des religieux, y a-t-il réellement un esprit particulier à chacun ? Non. Les influences dislinctives pourraient-elles, d'ailleurs, prévaloir avec la similitude absolue des programmes d'études qui absorbent toutes les préoccupalions? Malgré les tendances évidentes, à peine subsiste-t-il quelque trace des distinctions établies, car elles résultent de l'esprit plus ou moins ancien ou plus ou moins moderne, et ce plus ou moins s'atténue là encore, se trouble, s'altère par la marche inévitable des idées.

En somme, les distinctions de l'esprit particulier se réduisent à une seule, entre l'esprit ancien ou aristocratique et l'esprit moderne ou démocratique. On pouvait préjuger que les grands couvents à tendances aristocratiques n'auraient pas été exposés au contact

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redouté de l'Ecole normale de Religieuses, si on l'avait fondée en France. Avec les immenses ressources dont ils disposent, il leur est loisible, si bon leur semble, de constituer eux-mêmes leur propre enseignement supérieur, selon leur orientation, et dès lors de conserver à leur esprit ses sanctuaires, qui dureront tant qu'ils le pourront, et qui ont une physionomie très caractérisée.

Les magnifiques salons de la rue de Varennes ne conservent-ils pas un aspect essentiellement ancien régime ? Les principes aristocratiques qui inspirent cette institution célèbre, pourtant fondée longtemps après la Révolution par une femme de génie qui fut en même temps une sainte, s'affirment dans les lignes architecturales du vieil hôtel de Biron, dans sa décoration intacte aux belles boiseries Louis XV, aux portes hautes richement sculptées. Les grandes dames en cornette qui viennent faire leur élégante révérence et recevoir les visiteuses avec la grâce austère qui a tant de charme encore dans son anachronisme séduisant, font un tableau exquis en lui-même, et cependant il y a bien de la confusion à Farrière-plan ! Qu'on jette un regard sur la liste des jeunes filles somptueusement élevées là. Avec les noms de la plus noble aristocratie il en est d'autres, et en grand nombre, qui doivent être bien étonnées d'avoir tabouret en cette cour. Le Sacré-Cœur est une institution spécialement aristocratique, qui a un caractère propre et un esprit propre. Elle ne peut pas le perdre sous peine de compromettre son succès, et il est à remarquer que

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ce caractère a été dénaturé par V mélange dos élèves. L'évolution moderne, l'adaptation des autres couvents aux besoins actuels, si elle avait réussi, aurait contribué à rendre au Sacré-Cœur une homogénéité nécessaire. Elle l'aurait débarrassé des éléments hétérogènes qui font disparate aujourd'hui dans ses pensionnats en s'en emparant, et ainsi eût prolongé l'heureuse application des vieux systèmes là où elle est encore logique. Le Sacré-Cœur demeure une institution privilégiée, qui ne peut, convenir qu'à un groupe très sélectionné. Si une Ecole normale de Religieuses, sur le modèle de celle qui existe à Bruges, s'était ouverte dans notre pays, à la voix de la Mère Marie du Sacré-Cœur, les grands couvents aristocratiques, en France, loin de rencontrer dans cette institution une concurrence funeste, en auraient bénéficié indirectement, puisque les vieux systèmes aristocratiques, actuellement gênés dans leur application, se verrraient affranchis de leurs embarras. On a beau multiplier les compromis, établir les rangs bien plus par la fortune que par la naissance, la démocratie que l'on veut éviter avance toujours; elle est entrée avec les élèves dans les bastilles gardées. Or les institutions éducatriecs sont, tout comme les autres, régies par une loi primordiale en vertu de laquelle l'accord ou le désaccord du système avec les sujets devient une cause de réussite ou de défaite. Cette loi a gouverné les Ordres religieux dans le passé, ce qui fil leur fortune ; elle les gouvernera dans l'avenir prochain des réformes réalisées, ce qui rétablira leur crédit. En attendant elle ne

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los gouverne plus. Malgré la multiplicité des « esprits propres », la seule distinction réelle n'est pas encore nettement maîtresse ; c'est un malheur pour tout le monde. En effet, les derniers succès des grands couvents aristocratiques aussi bien que leurs échecs s'expliquent, les uns et les autres, par la fidélité ou la dérogation à la loi nécessaire d'harmonie entre la clientèle et l'esprit particulier.

L'esprit aristocratique a-t-il encore une clientèle? L'harmonie existe-t-ellc quelquefois ? Oui : elle existe quand le sujet possède également la naissance, la fortune et la religion. Quoique très exceptionnelles, ces conditions réunies se rencontrent. L'éducation aristocratique du couvent, s' exerçant dès lors sur son terrain, donne aujourd'hui comme hier des femmes véritablement exquises. Là où les familles chrétiennes aristocratiques et riches ont pu maintenir leur situation traditionnelle, dans un milieu aussi rare que privilégié, s'épanouissent des jeunes filles dignes de toutes les admirations. On saluait naguère, avec un respect justement mérité, les grands exemples de courage que la femme aristocratique chrétienne a donnés si généreusement dans la catastrophe du Bazar de la Charité. En célébrant ces héroïnes, mortes le \ mai 1S97, l'enthousiasme public rendait un nouvel hommage au passé dont ces saintes femmes renouvelaient les gloires :

« Mesdames », — s'écriait à ce sujet un écrivain distingué, dans un transport bien naturel, — « Mes- « dames, conservez-nous la vieille éducation, soyez «arriérées,.. » Soit. Mais les partisans de la vieille

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éducation, qui ne convient qu'à une rare élite et plus du tout à la masse, ne peuvent trouver mauvais que les promoteurs d'une éducation plus moderne se préoccupent à leur tour de répondre à des besoins généraux. \ a-t-il d'ailleurs actuellement beaucoup de milieux compatibles avec l'éducation « arriérée », et ces milieux, déjà si peu denses, là où ils subsistent, ne s'éclaircissent-ils pas avec une extraordinaire rapidité ? Considérons de plus près ces jeunes fdles aristocratiques dont la personnalité charmante, quand elle se rencontre, garde parmi nous tant de séduction. Il suffit de les replacer dans leur cadre pour comprendre qu'il serait fou de généraliser plus longtemps les règles tout à fait exceptionnelles qui peuvent encore, çà et là. convenir à quelques-unes d'entre elles. — Prenons, par exemple, le chapitre de la piété et celui des distractions. En ces matières, les idées, même dans les couvents de fondation récente, n'ont pas été modifiées. Elles paraissent aujourd'hui d'autant plus surannées qu'elles ont plus que leur Age. En vertu peut-être de l'immobilisation des intérêts de la femme, les congrégations qui datent de ce siècle J sont encore

1 D'après des recherches laites dans le curieux et savant ouvrage publié on i865 par M. l'abbé Maillaguct sous le titre : Le miroir (1rs Ordres et Instituts religieux île France, 55 congrégations nouvelles adonnées à renseignement des jeunes fdles ont été fondées en France depuis le commencement du siècle jusqu'en i805. 11 est à remarquer que d'autres congrégations enseignantes se sont formées depuis la publication de ce livre documentaire et que la plupart des Ordres hospitaliers ont des écoles.

(Note de l'auteur.)