CHAPITRE Y

Les résistances d'un certain parti catholique à la restauration de l'enseignement religieux des femmes ont eu encore d'autres causes. C'est le résultat même de la haute éducation qu'on redoute, car on sait qu'elle favorisera la formation de la personnalité féminine. Or, certains hommes craignent que l'affirmation de cette personnalité, par son action incontestable, n'ait un effet de perturbation dans la famille et dans la société au lieu d'être, comme le croient les promoteurs de l'enseignement supérieur, un des meilleurs moyens de régénérer la famille et de restituer ainsi à la société la vigilante puissance moralisatrice qui lui manque de plus en plus.

Mais en quoi l'affirmation de la personnalité de la femme pourrait-elle nuire à la famille ? Une femme forte, chrétienne d'esprit et de cœur , serait-elle pour cela moins fidèle aux devoirs familiaux ? Jeune fille remplirait-elle moins bien les devoirs filiaux et fraternels ? — Assurément non. Ce serait une absur-

dite de le prétendre et personne ne le soutient. Ce n'est pas là que l'opinion résiste, c'est seulement lorsqu'il est question des devoirs de l'épouse dans le mariage. Chaque fois que le progrès moral, lentement issu de l'Evangile, tend à élever un peu plus haut la vie conjugale, chacun se trouhle et les meilleurs adeptes de la morale font quelquefois alors, sans le savoir et sans le vouloir, cause commune avec ses pires ennemis. Ainsi s'est accréditée l'idée que la personnalité de la femme chrétienne créerait un conflit au foyer conjugal où elle pratiquerait la vertu consciente. Serait-ce la vertu consciente qui déplaît? Et qui donc la redoute ? — Ce ne peut-être les chrétiens.

On ne comprendrait rien à ce qui s'est passé dans le monde catholique lorsqu'il s'est agi d'assurer l'enseignement supérieur des femmes, si l'on se refusait à reconnaître que le naturalisme a faussé des principes essentiels à la morale, en altérant la notion des rapports généraux de l'homme et de la femme partout, jusque dans le mariage chrétien ; car c'est en conséquence de fausses notions courantes au sujet du mariage que la personnalité de la femme est redoutée. Il s'est établi un préjugé qui a pesé sur les éducatrices. On leur a fait croire qu'en développant la personnalité de la femme elles mettraient en danger la paix familiale et la morale. Elles ont également craint, — et bien à tort, — que la personnalité de la femme ne fut une émancipation contraire aux influences nécessaires de la direction spirituelle.

Les débats, sur ce point, furent très vifs : « — Nous,

(( dirent les libres penseurs, nous voyons bien que « la culture intellectuelle des femmes porte un coup « sérieux au sensualisme : vous, catholiques, vous n'en « convenez pas parce qu'il ne vous plaît pas de vous « avouer gènes par des sujétions inférieures ; au fond, ce « sont elles que vous cherchez à ménager, quand vous « prétendez limiter la personnalité de la femme ; vous « capitulez devant la volupté, car vous avez vu tout « de suite les conséquences que l'influence d'une « femme chrétienne instruite, développée, ayant une « personnalité forte et consciente de ses devoirs, exer- « cerait dans le mariage ; vos protestations s'élèvent « contre la personnalité qui pourrait se défendre contre « l'égoïsme et les passions. » Les libres penseurs sont sévères. Ils ont du moins compris que toute la question, si irritante, se réduit à ceci : la femme aura-t-elle ou n'aura-t-elle pas une personnalité ?

Les incrédules ont été, en effet, les premiers à prévoir que la personnalité de la femme ne pouvait pas tarder à s'affirmer. Plus habiles que les catholiques résistants, ils l'ont acceptée et résolument se sont faits, à la fin du xixe siècle, les promoteurs officiels de la culture intellectuelle. Accaparant ainsi l'instruction de la femme, ils espéraient s'en assurer le monopole, dans le but d'échapper eux-mêmes aux révoltes de la morale chrétienne rendue plus austère par le développement de la personnalité féminine. De deux maux choisissant le moindre, ils ont fondé l'enseignement supérieur à l'école de Sèvres, fort opportunément à leur gré, pour l'emprisonner dans la neutralité : dès

lors, pensent-ils, la femme instruite sera incrédule, et avec l'incrédulité la personnalité est moins gênante, car l'incrédulité admet beaucoup de licence et ferme les yeux sur beaucoup de désordres. — C'est très juste.

Chez les chrétiens, soumis aux préceptes de l'Evangile, le niveau moral s'élève avec la connaissance ; et la connaissance progressive les mène à la pratique de la morale intégrale. Comment ne la redouteraient-ils pas quand ils sont, comme les libres penseurs, troublés eux aussi par des influences psychologiques destructives des énergies morales? Permettraient-ils qu'une personnalité sage vienne s'établir au foyer domestique, précisément à l'heure où les suggestions ambiantes ont affolé les passions? En de telles circonstances ne serait-ce pas provoquer un conflit chez les époux et communiquer à la famille un ébranlement dangereux? Si la femme a une personnalité elle parlera, car elle a beaucoup à dire au nom de l'enfant et des intérêts de la race, ('/est ce qu'on ne veut pas écouter. Cependant l'inévitable question se formule ainsi : comment la raison et la conscience accordent-elles, dans la monogamie honnête, au profit de tous les intéressés, père, mère, enfants, les droits des sens et les droits de la vie?... De savants théologiens étudieront mieux sans doute dans l'avenir ces grands problèmes, car la science biologique parait suffisamment avancée aujourd'hui pour qu'il leur soit possible de donner une solution autorisée. La règle des mœurs dans le mariage ne pourra qu'y gagner, et la foi également. Et si des

temps barbares ont permis, dit-on, que de pseudochrétiens en vinssent à discuter si la femme avait une àme, il ne faudrait pas qu'il s'en rencontrât de nos jours d'assez ignorants pour discuter si elle a un corps soumis aux lois communes et si la préservation de sa postérité a des droits. Si la femme tourne un feuillet de plus dans le livre que le Christ est venu écrire icibas sous l'inspiration de sa divine charité, il est bon qu'elle y lise des leçons supérieures, bienfaisantes a la famille et à la société. Poursuivant dès lors sa mission avec la force cl à la lumière de la certitude chrétienne, elle continuera à hausser toujours la conception d'une moralité plus élevée. C'est pourquoi des évèqucs éclairés, des piètres instruits, des laïques croyants, inaccessibles aux raisonnements hypocrites, ont manifesté qu'ils n'étaient point ennemis de la personnalité féminine, en approuvant noblement l'effort qui se produit en sa faveur.

Sans l'épanouissement chrétien de sa personnalité, la femme ne serait pas apte désormais à donner à l'homme l'assistance qu'il réclame d'elle. Ne fera-l-elle pas plus d'ailleurs, même au point de vue du bonheur terrestre, au point de vue du véritable amour, en l'aidant peu à peu à vaincre ses funestes passions qu'en les subissant sans plaintes? On ne doit pas faire à l'homme l'injure de supposer qu'il aime ses passions. Vcst-il pas plus vrai qu'il en souffre, qu'il en gémit, qu'il demande un baume pour les calmer, un amour vrai pour doucement les endormir au foyer familial, près du berceau joyeux où les enfants naissent, vivent.

grandissent, sains et robustes, tendrement défendus contre un instinct infanticide qui attacherait des crêpes aux rubans blancs ?

Les hommes profondément chrétiens ne s'insurgent pas contre la personnalité de la femme, puisqu'il en est des plus intelligents, des plus moraux, des plus religieux à la tête du mouvement qui veut permettre aux femmes chrétiennes d'avoir une personnalité nécessaire. — Pourquoi celle personnalité est-elle nécessaire? Parce que les rapports entre les époux, dans leur tendance vers une moralité supérieure et un retour au vrai bonheur, sont appelés à une plus grande perfection. Ils ne sauraient l'atteindre sans le secours d'une femme chrétienne, et comme le type accompli de la femme chrétienne implique la vertu du cœur et de l'esprit, il n'y a pas de chrétienne complète, dans les classes cultivées, sans un développement sérieux de la conscience et de l'intelligence.

La loi est défigurée. Qui se souvient que Dieu en créant la femme a voulu donner à l'homme « une aide » semblable à lui, adjutorium si mi le sibi, et non un instrument de plaisir ? Les passions, qui après la chute devaient tout pervertir, ont sur ce point si profondément atteint le plan primitif, que dix-neuf siècles de christianisme n'ont pas réussi à rétablir encore dans toute sa netteté la juste notion de la pensée divine.

Quels sont ceux qui à notre époque, en France, savent que la femme est destinée à remplir un rôle moralisateur; que ses propres efforts doivent stimuler ceux de l'homme dans la lutte séculaire de notre

pauvre humanité aux prises avec le mal, et qu'une action commune du couple humain est seule capable, avec le secours de la grâce, de ramener la famille et par conséquent la société vers des régions plus clémentes ? La barbarie avait ensanglanté le genre humain, la volupté devenue une règle de vie l'énervé, l'excède, le lue, car à mesure qu'elle corrompt la jeunesse elle attaque la notion pure du mariage chrétien.

Les résistances à l'épanouissement de la personnalité féminine seront d'ailleurs éphémères dans les milieux où nous les avons signalées. Si elles ont été excitées par le naturalisme, elles s'entretiennent par la méconnaissance des temps présents et le mépris des sciences naturelles, mépris et méconnaissance qui ne sauraient durer et qui, ayant été les meilleurs auxiliaires du naturalisme, le laisseront bien au dépourvu quand leur complicité lui fera défaut.

Pour être capables de comprendre et de favoriser la mission moralisatrice de la femme chrétienne à notre époque et de combattre le préjugé qui a pesé sur les éducatrices, les hommes qui font l'opinion ont en effet besoin de trois choses : la connaissance des temps présents, la connaissance des sciences naturelles et une assistance surnaturelle profonde. Par la juste connaissance des temps présents, ils s'assurent que les rapports familiaux et sociaux entre l'homme et la femme revêtent dans les démocraties des caractères particuliers ; par la connaissance des sciences naturelles, ils apprennent que le mariage doit aux intérêts de la race des austérités

2u6 LA PERSONNALITÉ DE LA FEMME

inéluctables ; par l'assistance surnaturelle, c'est-à-dire par la grâce, ils parviennent à s'élever jusqu'à l'acceptation et à la pratique des devoirs qui sont le salut du foyer domestique. De ces trois conditions, celle qui est incontestablement la plus difficile à remplir appartient aux catboliques. puisqu'ils ont la fui et que L'assistance surnaturelle de la grâce en résulte. D'autre part la connaissance îles temps présents s'impose par son caractère palpable e! pressant ; on a beau se défendre, on ne peut se soustraire à une leçon qui est celle de l'expérience. Quant aux sciences naturelles, à mesure qu'elles intéressent plus vivement le public, elles se répandent, elles pénètrent même dans les séminaires, ainsi que l'a éloqueinment réclamé Mgr Baunard et, selon le vœu de M. ï\es Le Querdec, il est question de leur l'aire une place dans renseignement secondaire des jeunes filles chrétiennes. Là, accompagnées d'une philosophie saine, elles échapperont aux Causses conclusions des penseurs d'aventure.

La femme accède à la personnalité par la force du progrès. Cette personnalité sera chrétienne on athée, mais elle sera. Malheur à la France si les catholiques ne le comprenaient pas. et s'ils se refusaient à cultiver l'afbre que l'Evangile a semé. Car c'est eux qui ont mission d'en surveiller la croissance, d'en arroser le pied, d'en émonder les branches, d'en écarter les broussailles, d'en préserver le faite.

La femme a besoin de l'aflirmation de son être, dont la possession propre lui est garantie, du reste, par son droit au commerce direct avec Dieu. Si la femme

a été créée pour assister l'homme, elle l'a été également pour aimer Dieu. Elle est toujours libre de sa virginité, et cette liberté suprême atteste le droit sacré de la femme à la personnalité. Ce ne sont pas les catholiques qui peuvent raisonnablement la lui contester. Ils ne la lui contestent pas, puisque le représentant du Christ, le successeur de saint Pierre, le Chef suprême de l'Eglise, le Pape Léon XIII a couvert de sa haute protection l'intrépide religieuse qui a conçu le grand dessein d'approprier l'éducation catholique aux besoins du temps, et quia écrit aussi ce beau livre : La formation catholique delà femme contemporaine !. En accueillant l'auguste femme avec une paternelle bonté, le 18 mai 1899, le Souverain Pontife lui a directement adressé ces encourageantes paroles : a ^ous savons que vos « principes sur l'éducation sont bons : allez, retournez (( à Paris, continuez à enseigner, et que la bénédiction « apostolique repose survotre tête ! »

En attendant, la libre pensée naturaliste s'est faite auprès des catholiques superficiels l'avocat du diable. Tandis que des voix secrètes conspiraient contre l'épanouissement de la personnalité de la femme, les plai doyers publics exploitaient la situation et cherchaient à égarer les catholiques. « Avec la personnalité de la « femme, s'écriaient encordes libres penseurs, ne v( >ye/.- « vous pas où vous allez survotre propre terrain? C'est

1 La formation catholique de la femme contemporaine, par Mmc Marie du Sacré-Cœur. Chez Rondelet, éditeur, ou chez l'auteur, h l'Institut Sainte-Paule, 76 rue d" V.ssas.

« la destruction de tout, c'est la fin de votre règne, car « c'est l'effondrement de la direction spirituelle. Vous « anéantissez vous mêmes la force principale de votre « religion. Permettez-nous de sourire quand quelques- « uns d'entre vous ajoutent à des commentaires sur la « nécessité de développer la personnalité féminine, « personnalité qui vous sera si funeste, cette conclusion « fantaisiste que c'est la théologie catholique qui l'au- « torise, en posant les droits de la femme à la virginité. « Nous savons que la virginité ne l'affranchit nullement, « puisque la direction spirituelle courbe même et c surtout la religieuse sous l'autocratie du prêtre. La « direction spirituelle partout se dresse comme une « entrave canonique à la libre expansion de la per- « sonnalité féminine, que vous prétendriez favoriser. « C'est un joug inévitable, c'est un dogme ! »

Je ne répondrai qu'un mot : il y a dogme et dogme. 11 y a le dogme tel que l'Eglise l'enseigne et le dogme tel que la libre pensée l'invente. Entre ces deux formules, on ne contestera pas, sans doute, aux catholiques, le droit de se fier à la première.

La direction spirituelle, telle que l'Eglise la conseille, n'a absolument rien de commun avec l'idée que l'on s'en fait chez les incroyants. Le développement de la personnalité de la femme ne saurait en rien affaiblir son autorité légitime. Il suffit pour s'en convaincre de savoir ce qu'est la vraie direction, et pour cela d'ouvrir les livres que nos immortels docteurs onl écrits sur ce sujet. On y apprendra comment l'Eglise entend la direction spirituelle, et qu'il ne faut pas la confondre avec

des commérages de sacristie qui la travestissent. Il arrive malheureusement trop souvent qu'au lieu d'étudier la science religieuse dans des ouvrages authentiques, on s'en rapporte à des interprétations arbitraires qui ont créé des usages abusifs et trompeurs. C'est pourquoi la restauration des vrais principes de la direction spirituelle et le retour à une sage pratique de ses conseils est très désirable, et comme la personnalité supérieure de la femme favoriserait ces grands intérêts, ce n'est pas en leur nom qu'on peut combattre un progrès dont ils bénéficieraient.

Je causais un jour de ces graves questions avec une libre penseuse à qui ces erreurs avaient coûté la foi. Il importe de les dénoncer. Je crois utile de rapporter ici ce pénible entretien. Il montrera quels sont les inconvénients de la direction, lorsqu'elle ne s'exerce plus d'après la règle de l'Eglise, c'est-à-dire dans des matières de haute spiritualité, entre des âmes d'élite. Quand elle se mêle à la confession, qui en est très distincte, pour toucher dans des âmes ordinaires aux cotés intimes et réservés de la vie, on court les plus grands dangers. On agite des éléments humains, et ils entrent lamentablement en cause.

Ecoutez plutôt l'histoire de notre distinguée librepenseuse, qui fut tout d'abord une zélée catholique :

Remarquable par l'élévation de son esprit et de son cœur, cette femme infortunée me fit entendre un des plus violents réquisitoires qui aient jamais attaqué ce qu'elle appelait « la direction catholique ». Chose curieuse, elle se plaignait surtout de ses effets sur l'homme.

Elle attribuait à son directeur une véritable aversion pour la femme ; elle en avait été d'autant plus affectée que « cette aversion, disait-elle, s'alliait à une grande <( pureté de mœurs; c'était donc bien l'Eglise qui en « seignait le mépris de la femme, puisqu'il remplis c< sait un cœur sacerdotal si respectable ». Elle me raconta sa vie. Non seulement elle avait eu le double malheur de se confier elle-même, avec la plus fâcheuse intempérance, à un prêtre trop disposé à l'écouler, mais son mari également, ayant confondu la confession avec je ne sais quelle direction extraordinaire, ils avaient soumis les oreilles de ce prêtre, d'ailleurs peu éclairé, à des détails qu'elles ne devaient pas entendre, cl il était résulté de leurs intempestives communications des entretiens qui avaient remué les éléments humains dont l'agitation troublante devient fatale. Si. en effet, les éléments humains apparaissent dans la direction, ils la font descendre des régions hautes, son domaine; ils la ravalent au terre à terre, misérable déplacement qui porte le contact là où il ne peut échapper aux ambiances temporelles que le spirituel ne saurait subir. Voilà pourquoi l'Eglise réprouve l'erreur qui consiste à matérialiser en quelque sorle la direction, si justement nommée direction spirituelle, el pourquoi, lorsque l'erreur se produit malgré l'Eglise, la déviation d'un principe mal compris et mal appliqué entraîne des difficultés insolubles et parfois des désastres irréparables. — C'est ce qui était arrivé à mon interlocutrice.

Libre penseuse ci-devant catholique, elle avait reçu

une éducation étroite, appliquée à étouffer la personnalité. Ce fut son malheur, car la personnalité ne laide pas à s'accuser, chez les êtres fortement doués, et quand leur formation religieuse a été manquée, la personnalité s'accuse souvent hors de l'Eglise. Une mère imprudente avait cherché à comprimer tous les dons, peutêtre pour se mieux décharger ; c'est à grand'peinc qu'on cultive les plantes rares, et la paresse maternelle a aussi quelquefois de tristes prétextes. Cette mère imprudente avait inculqué à la jeune 1111e des principes dangereux ; au lieu de lui apprendre à s'examiner et à se juger sous sa propre responsabilité, pour confesser ensuite ses fautes au tribunal de la pénitence et en recevoir l'absolution sacramentelle, on l'avait soumise à la dépendance tyrannique d'un véritable autocrate, et on lui aArait enseigné par l'exemple et par le conseil qu'il fallait livrer la conduite de tous ses actes à un juge, à un maître. L'application de pareils préceptes, absolument contraires au vœu de l'Eglise, par conséquent nuisible, le devient particulièrement quand il s'agit d'une personne de haute intelligence. Nul d'ailleurs n'a le droit de s'affranchir de soi-même. Tandis que l'Eglise professe une doctrine si sage, par rapport à la confession, ne l'exige qu'une fois par an. la souhaite beaucoup plus fréquente, sans doute, mais la veut toujours sobre, pure et réservée, la mère avait livré sa fille à une de ces substitutions permanentes de conscience, déplorable en soi. et véritablement désastreuse quand la personnalité qui abdique est supérieure à celle qui usurpe. L'Eglise condamne formellement

ces substitutions. La direction, pour les gens du monde, ne peut pas avoir d'autre but que de développer la conscience individuelle, et c'est ainsi que la comprennent tous les grands directeurs.

L'une des pénitentes de Mgr Dupanloup, — je tiens le fait d'elle-même, — s'accusait un jour en confession d'être allée au bal :

« Y avez- vous fait du mal ? »

— « Non. »

— « Eh bien, reprit l'Evêque, je n'ai pas à savoir « dès lors si vous êtes allée au bal. Jugez-vous, dite « vos péchés, et ne racontez pas les épisodes de votre « vie. »

Ainsi parlent les vrais directeurs, mais ainsi ne parlait pas celui de notre pauvre libre penseuse.

Pendant son existence de jeune fdle il paraît que les choses s'étaient assez bien passées. C'est naturel. Les grandes difficultés de la vie ne se présentent, pour la femme, que dans le mariage. Jeune fdle, elle vogue en eaux douces sur des lacs tranquilles, étroits et sans écueils. Il faut pour lui faire connaître ces difficultés que le mariage la débarque, et après l'avoir promenée pendant quelques jours, quelques semaines, quelques mois dans un parc plus ou moins enchanteur, la réembarque enfin pour la grande traversée de la vie, non plus cette fois sur un lac paisible el resserré, mais sur la vaste mer dont un de nos poètes ' a dit:

1 La mer, poésie de Gabriel Vicaire.

LA PERSONNALITÉ DE LA FEMME 2l3

« Mais le havre tranquille est voisin de l'écueil,

« Et sitôt qu'a soufflé le vent de la colère

« La terre s'inquiète et tremble, et prend le deuil.

« Toi qui riais, joyeuse et libre, à tout venant,

« Tu sombres dans la nuit, tu t'embrumes de larmes.

« Plus même une lumière à ton front rayonnant ! »

La jeune femme se heurta bientôt au conflit terrible qui étreint le cœur des épouses devenues mères, le jour où les passions établissent entre le père et l'enfant cette rivalité inouïe qui fait tant de victimes. Elle fut mère une première fois ; elle voulut nourrir son fils. À peine quelque temps l'enfant prospère avait-il bu le lait maternel, que déjà les sources en sont atteintes. Une conception nouvelle commence, c'est l'allaitement avec la gestation simultanée. Le premier né dépérit et s'étiole. On prend une nourrice, elle ne vaut rien. On en change, même erreur. La dentition se déclare, l'enfant affaibli ne supporte pas la crise, il succombe. La mère au sein tari lui passe la petite robe blanche, lui met aux mains une fleur, le couvre de ses baisers et de ses larmes, et puis on le lui emporte là-bas, sous la dalle froide où près des vieux hélas ! vont les jeunes aussi...

« Alors, poursuivit celle mère désolée dont le se- « cond enfant mourut aussi en bas âge et n'eut pas « d'autre frère, alors je regardai le ciel. Toutes les « effluves de la tendresse divine enveloppèrent mon « cœur endolori, je sentis comme un rayon delà bonté « d'en haut qui réchauffait mon âme, et tout à coup

(( une voix très claire dit au dedans de moi ces paroles : ci Non, ce n'est pas moi, ton Dieu, ma fdle, qui ai fait (( cela. L'enfant que je t'avais donné devait vivre. 11 « est mort parce qu'on lui a pris ta sève maternelle, et « lu pouvais, et lu devais doucement, affectueusement « mais héroïquement la défendre... »

Lue question terrible, tragique, s'élait alors élevée dans l'esprit de la femme : où était le devoir? le vrai devoir ?

« 11 y a vingt ans, me dit-elle, que j'ai entendu ce « premier appel affolé de ma conscience surprise ; à <( vingt ans de dislance il résonne encore, et j'en « frémis, car ce fut lui qui à jamais brisa le lien qui i' m'attachait à la foi. »

Ce qui avait exaspéré la femme, ce qui avait amené sa chute dans l'irréligion, ce fut cette substitution de conscience qui pesait sur le couple conjugal ; ce fut, avec la direction fausse qu'elle avait subie et qui lui prêchait, dit-elle, un sacrifice contre nature, la direction qui s'exerçait sur son mari en lui permettant au nom des mœurs, au nom de la fidélité, une intempérance inhumaine. — Eh quoi ! dira-ton, un mari dé\ol peut-il faire une femme alliée?... Le cas est rare sans doute ; il n'en est pas moins réel.

Emportée par les regrets et la douleur, l'infortunée enveloppait, quoiqu'à tort, le sacerdoce cl toute l'Eglise dans sa vindicte, et revenait sans cesse aux mêmes étonnements. Elle cherchait à s'expliquer la contradiction qu'elle avait saisie chez le conseiller funeste :

« Il unissait, disait-elle, à une pureté de mœurs « irréprochable une conception du mariage oclicuse- « ment matérielle et basse. En quelque sorte, il prê- <( chait le sensualisme, et il observait la chasteté ! — « Conçoit-on cela?... C'est donc au nom de l'Eglise « qu'il parlait, puisque ce n'était pas au nom de ses « passions? »

Non, ce n'est ni au nom de l'Eglise ni au nom de ses passions qu'il parlait : c'est sous l'influence de l'atmosphère environnante. Il subissait les sentiments qui régnent chez les voluptueux dont il recevait les confidences, et les soumettant, selon sa faible compréhension, à la loi rigoureuse du mariage, il envisageait le devoir sous un aspect moral très faux, il allait jusqu'à admettre le sacrifice de la race.

— « Il n'avait, dit-elle, aucune pitié de moi non o plus ! »

J'expliquai alors que le sensualisme peut exister à l'état latent et endurcir l'homme contre la femme ; que lorsqu'un homme, prêtre ou non, conserve \lvaces en lui des instincts irréduits, et que, de plus, ou les éveille par des confidences déplacées, deux choses peuvent garantir son cœur de l'aversion de la femme ; les rapports de fraternité ou d'amitié, l'amitié qui est le sentiment de Jésus-Christ et des Ames exceptionnelles qui lui ressemblent, la fraternité qui est le rapport cordial entre tous les êtres humains. En dehors de la fraternité ou de l'amitié, les passions forment une mer de feu; seuls les êtres à qui Dieu donne des ailes peuvent la franchir sans se brûler. Or les

2l6 LA PERSONNALITÉ DE LA FEMME

hommes n'ont pas tous des ailes, fussent-ils prêtres.

C'est ici qu'on voit toute l'importance des mœurs publiques et leur action réflexe sur les choses saintes. Dans les pays latins, où la fraternité des sexes est encore inconnue, parce que la personnalité de la femme n'est pas formée, il est des prêtres qui peuvent porter le poids des usages jusqu'en leur mission paternelle. Ceux donc qui les interrogent sans prudence et introduisent des éléments humains dans la direction, dont ils falsifient ainsi le caractère intangiblement spirituel, peuvent hélas ! devenir leurs propres victimes.

J'eus une peine infinie à faire comprendre à mon interlocutrice comment il peut y avoir des prêtres comme celui qu'elle me décrivait, austères, scrupuleux, voués de toute leur foi au bien des âmes, et capables cependant de graves erreurs dans leur ministère ; comment ces erreurs sont le produit des mœurs sociales et non pas delà religion. Nous causâmes très longtemps de ces choses intimes. Mmo X, qui avait beaucoup étudié les questions de race, se rendit à mes observations :

« Oui, dit-elle, des souvenir? me reviennent et me « frappent. Vous avez raison. Le type de religieux qui « a fait tant de mal à mon foyer n'est peut-être pas la c< résultante d'un principe, mais tout simplement, « comme vous le dites, le produit de nos mœurs parci liculières. J'ai beaucoup voyagé, ajoula-t-elle. J'ai « vu beaucoup de monde, reçu beaucoup de confi- « dences et provoqué beaucoup de discussions sur le « sujet qui me préoccupe. En effet, on ne rencontre

<( guère, chez le prêtre vertueux, l'antipathie de la « femme, que clans certains pays, notamment dans « quelques pays latins où la fraternité ne règne pas « encore dans la société comme elle règne dans la fa- « mille. »

— « Si de tels rapports s'établissaient, lui dis-jc, a ne doutez pas qu'on verrait tomber ces aversions. »

Ils s'établiront lorsque la personnalité de la femme moderne sera chrétiennement formée.

Quand un homme n'a pas avec la femme des rapports de fraternité, et c'est ordinairement le cas pour le prêtre en pays latin, il ne connaît pas la femme, à moins que Dieu ne la lui révèle ; ceci n'a lieu que très rarement. Dès lors il est inévitable que cet homme subisse l'influence des notions couramment admises. Dans un temps où la littérature, qui traite presque exclusivement des rapports entre les sexes, s'inspire du naturalisme le plus bas et regarde la femme comme un être de volupté, l'abominable perturbation de l'esprit public se répercute partout. Elle vicie les notions générales chez tous les hommes, et il peut y avoir des prêtres qui, dans leur ignorance des sciences physiologiques, ne soupçonnent pas le côté forcément austère du mariage chrétien et les réserves qu'il implique. En toute bonne foi. ils pensent que la volupté est irrésistible et que pour éviter le désordre il y a lieu de la rendre licite par le mariage ouvert à tous les appétits.

— « Ah ! je saisis, s'écria la libre penseuse implacable. Les notions actuelles conduisent donc de tels

<( prêtres à ne voir dans les femmes que de vils objets « de plaisir, fatalement subordonnés aux excès hypo- « critement considérés comme légitimes. Voilà pour- « quoi on dégage si facilement la conscience des maris « de l'austérité nécessaire dans la vie conjugale, pour- « quoi ni l'avenir de la race, ni le respect delà Aie hu- « maine n'arrête quand il s'agit d'émanciper les pas- « sions dans ce qu'on croit moral, pourquoi l'on fait « de la monogame ainsi interprétée une institution c stupide ou barbare !... »

La bombe avait éclaté. Tout était dit : que répondre à cette colère ?...

Un philosophe qui connaissait bien le cœur humain, en dépit de ses erreurs sur la nature, a tait quelque part une observation remarquable : « Jésus-Christ, « a-t-il écrit, a su frayer avec les femmes ». Pourquoi? Parce qu'il était, en tant qu'homme parfait, dans t\c< rapports parfaits avec la femme. Ces rapports d'ami à amie seront, après Jésus-Christ, dans la suite de l'histoire, le signe auquel on distingue chez les hommes ceux dont l'âme ressemble davantage à celle de [leur divin maître, et ils inspirent aujourd'hui les opinions justes relatives à la condition, à la destinée, au rôle social de la femme.

Nous abordions un sujet très délicat. Il s'imposait parla gravité de la circonstance et dans l'intérêt de cette à me en détresse. Nous lui avons dit toute notre pensée.

Les prêtres qui sont, ou du moins qui devraient être autant d'autres Christ, ne savent pas tous, dit-on,

« frayer avec la femme » comme leur divin modèle. Et parce que les incroyants ont fait cette remarque à laquelle les croyants n'ont pas toujours fait de réponse satisfaisante, les agitateurs de consciences paraissent disposer contre les catholiques d'un argument sérieux. Sans doute on a répondu, et prouvé l'histoire en mains, qu'un grand nombre de saints prêtres ont su comme Jésus-Chris! « frayer avec la femme » ; que c'est par la traditionnelle et impérissable fidélité de ces parfaites relations que la morale, émancipatrice de la femme, a peu à peu conduit les progrès au point atteint, progrès dont bénéficient aujourd'hui toutes les nations civilisées. On est en droit d'ajouter que puisque le corps sacerdotal a pu produire une pareille évolution, on doit le juger d'après les membres distingués qui l'ont opérée et non sur les représentants inférieurs qui auraient essayé, vainement d'ailleurs, d'en arrêter le cours. On doit également considérer l'action des causes circonstancielles qui, selon les temps, favorisent ou entravent les relations saines de l'homme et de la femme. Parmi ces causes Je naturalisme joue un rôle prépondérant, car il exerce les influences ambiantes que nous avons dénoncées, directement ou indirectement, sur toute notre génération, sans en excepter le prêtre lui-même ; celui-ci, même sur le sommet sacré où le tient son ministère, ne voitil pas déferler à ses pieds la mer orageuse des passions humaines, n'esl-il pas enveloppé de l'embrun de cetle mer mouvante qui l'environne, et lorsque la tempête des erreurs du siècle est déchaînée, peut-il se soustraire

à l'écume qui jaillit quelquefois sur sa robe? — N'estce pas le naturalisme, pour ainsi dire atmosphérique, des idées, qui s'oppose aujourd'hui, en France, à l'extension des relations fraternelles que les inévitables fréquentations de la vie rendent pourtant de plus en plus nécessaires ? Dès qu'elles ne régnent pas, libres et pures, dans la société, il en résulte un grand malaise dans les rapports de la femme et du prêtre, et ce malaise contribue encore à fausser la prétendue direction spirituelle en lui faisant oublier la mission idéale de la femme. Là où les prêtres n'ont pas su « frayer avec la femme », ce n'est pas parce qu'ils étaient prêtres, mais au contraire parce qu'ils ne l'étaient pas assez. Quand ils le sont complètement, ils saisissent aussitôt les conseils supérieurs de l'esprit saint et ils favorisent la mission idéale de la femme dans la famille et dans la société.

— « Soit, me dit mon interlocutrice ; mais alors ce « sont des saints, et on ne peut pas espérer que tous « les prêtres seront des saints. »

Non, la débilité humaine ne permet pas d'y compter ; mais souvenons-nous que les saints en traînent peu à peu les masses. Us ont la puissance qui soulève la conscience et porte aux altitudes morales, par l'effort des individualités, les multitudes conquises. On comprend que tous les prêtres ne peuvent pas avoir les intuitions données aux saints. Il y a là une loi formelle. Ce sont les individualités d'élite qui devancent les temps, ce ne sont pas les masses où les êtres médiocres dominent. La masse des prêtres ne peut pas, plus que

les autres masses, échapper aux lois communes. C'est d'elle que surgissent les hommes au front desquels on a vu briller du même éclat deux étoiles trop rarement sœurs, l'étoile du génie, l'étoile de la sainteté : cela suffit à la justification du sacerdoce et à sa gloire. Le sacerdoce, assurément, a encore une autre supériorité. Dans ses rangs compacts, les âmes qui ont la vertu sans avoir le génie peuvent acquérir, par le don du Saint- Esprit, les communications que le génie offre à ses privilégiés. Alors, même sans génie au sens ordinaire du mot, de tels prêtres comprennent la femme comme le Christ l'a comprise, l'aiment comme le Christ l'a aimée, vénérant dans les femmes leur mère auguste à leurs yeux comme le Christ a vénéré sa Mère immortellement sacrée. Ce sont aussi les expressions et les procédés de l'apôtre saint Paul, celui qui de tous les chrétiens eut du christianisme la compréhension la plus vaste. Les efforts de ces saints et humbles prêtres, combinés avec les enseignements des grands docteurs de l'Eglise, ont conduit à son progrès actuel l'œuvre de réhabilitation, d'affranchissement, que le Christ a commencée en faveur de la femme et qu'il veut pousser plus loin encore, car après la réhabilitation, après l'affranchissement viendra l'action féconde que le christianisme réclame pour atteindre ses fins sociales. — Que si maintenant, là où manquent la connaissance des temps présents et une assistance surnaturelle profonde, il y a des prêtres qui ressemblent, par leurs idées, au reste de leurs contemporains, est-ce bien étonnant ') Ils ne connaissent pas la femme telle qu'elle

est, telle qu'elle doit être ; donc ils ne la comprennent pas, n'admettent pas sa mission idéale dans la société, et dès lors s'opposent à la culture qui doit ci instituer en elle une forte personnalité. Mais parce qu'il existe de tels prêtres, on n'a pas le droit d'en conclure que le prêtre en général ne comprend pas la totale et divine mission de la femme. Le prêtre, en tant que prêtre, et s'il est véritablement prêtre, la comprend et l'aime mieux que quiconque, puisqu'il est assisté dans son esprit et dans son cœur par la grâce divine, et puisque la grâce veut l'amour dont Jésus-Christ a donné le parfait exemple.

Qui a plus estimé la femme <jue L'illustre évêque d'Orléans, Mgr Dupanloup, l'immortel éducateur, l'initiateur béni de tout le mouvement présent en faveur du développement intellectuel qui crée une personnalité à la femme? Le développement de celle personnalité, essentiellement moral, nécessaire à l'équilibre des résultats d'une civilisation avancée et des progrès sociaux de l'humanité, contribuerait beaucoup à établir dans les rapports entre les divers éléments de la société, même entre la femme et le prêtre, des relations saintement fraternelles qui, si elles prévalaient, ne nuiraient ni aux vertus privées, ni aux vertus publiques, et favoriseraient la juste compréhension et la saine pratique de la vraie direction spirituelle.

Il n'y a donc pas lieu de redouter l'épanouissement de la personnalité de la femme chrétienne ; pour que celte personnalité, dont l'éclosion ne saurait tarder, donne de bons fruits, il faut qu'elle fleurisse en terre sainte.

Ce sont les catholiques qui ont le devoir de la cultiver. S'ils s'y refusaient, le nombre des libres penseuses, telles que celle dont nous avons sténographié, à titre de renseignement utile, le virulent réquisitoire, ne ferait probablement qu'augmenter en France. — Ils ne s'y refuseront pas ; car tout les invile à réfléchir, et toutes les observations leur montrent l'évidence de leur devoir et de leur force.