NEUVIÈME CONFÉRENCE

L'apostolat de la jeune fille et de la femme chrétienne

Mesdames,

* ^n terminant notre dernière conférence je vous ais que votre charité envers le pauvre, le maie, l'infirme, en soulageant son corps, en conant et relevant son cœur, atteignait d'ordiire son âme pour l'éclairer, la convertir et la xver en lui révélant l'amour de Dieu dont la îarité est en nous le fidèle reflet. Ce n'est pas eulement aux pauvres et aux déshérités de i vie que vous devez cette révélation, mais à tous eux et à toutes celles près de qui et au milieu de ui vous vivez. Nous sommes tous redevables à os frères et à nos sœurs de la vérité qui nous fut onnée. Tout chrétien doit ête un apôtre. C'est e cet apostolat de la femme chrétienne dans

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la famille et dans le monde que je viens vous entretenir aujourd'hui en vous disant : i° que vous devez être des apôtres; i° envers qui; 3° comment vous devez l'être.

Vous devez être des apôtres. Vous pouvez et vous devez être des apôtres. Cette parole étonne peut-être plusieurs d'entre vous : elle est pour elles une révélation. Que je vienne leur dirî : Soyez pieuses, humbles, laborieuses, charitables, dévouées, elles s'y attendent. Mais venir dire à des femmes, à des jeunes filles, à des enfants : Soyez des apôtres, n'est-ce pas se méprends? n'est-ce pas les tenter d'une ambition irréalisable, n'est-ce pas une trop grande œuvre pour de si faibles mains? C'est une grande œuvre en e£et et la plus grande de toutes. Quand vous lis^z dans nos journaux qu'un homme, passant la soir sur un de nos quais déserts, a entendu un bruit sinistre, la chute d'un corps qui tombe à ï'eau, et que pour sauver ce fou, cette folle, ce désespéré, le passant s'est jeté à la mer et en a retiré l'être qui se noyait, vous vous dites : C'est un héros. On l'applaudit, on lui fait ovation, on s'honore de lui serrer la main parce qu'il a sau-

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vé la vie temporelle d'un de ses frères. Eh bien, Jésus-Christ dit à ses apôtres : Vous ne sauverez pas seulement une vie mortelle, vous sauverez des âmes immortelles. Et comment? En les éclairant, en leur faisant connaître, aimer cette vérité, cette religion qu'ils ignorent, qu'ils blasphèment peut-être et qui seule peut les sauver; en les ramenant des ténèbres et des profondeurs de l'erreur où ils se meurent à la lumière et à la vie. C'est donc l'œuvre sublime par excellence; mais si sublime qu'elle soit, vous devez toutes y aspirer et y participer.

A qui Jésus-Christ en effet a-t-Il confié la mission d'éclairer, de faire briller autour de soi et au loin la vérité qui sauve les âmes? Un jour la foule se pressait autour de Lui, la foule, enteniez-le bien, c'est-à-dire des hommes, des femmes, des jeunes filles, des enfants, tous ceux qui passent dans nos rues ou sur nos chemins, vous et moi. Et que leur disait-Il? Ecoutez : jamais l'homme n'avait entendu une telle parole . J qui le chargeât d'une telle gloire et d'une telle responsabilité. Il leur disait : « Vous êtes la lumière du monde. Vos esiis lux mundi. » Ce n'est donc pas seulement à nous autres prêtres, à nous ministres de son Evangile, c'est à tous les chrétiens sans distinction d'âge, de sexe et de capacité intellectuelle et morale, qu'il a confié cette magnifique mission d'éclairer le monde, de pro

pager la vérité, de faire triompher son Evangile. Ah! je voudrais prendre, au milieu de cet auditoire, la plus humble, la plus jeune d'entre vous, et tandis que vous vous écrieriez : quoi! cette enfant peut être une apôtre? moi je lui dirais au nom de Jésus-Christ : « Mon enfant, vous êtes la lumière du monde, Vos estis lui mundi, » cette lumière divine, cette vérité que vous avez reçue dès les jours de votre enfance, sur les genoux de votre mère et de ses lèvres aimables, cette vérité qui, plus tard, aux jours du Catéchisme, vous est venue des lèvres du prêtre, — que moi-même je vous ai donnée durant cette retraite, — cette vérité ne vous a pas été donnée pour vous seule, vous ne devez pas la garder comme un avare son trésor. « La lumière ne doit pas être mise sous le boisseau, » dit encore l'Evangile, mais sur le chandelier; elle doit être comme un phare allumé sur les hauteurs, afin que les naufragés qui l'aperçoivent retrouvent le port et soient sauvés.

Il est des millions d'âmes qui sont mortes ou se meurent de ne pas voir la lumière divine qui vous a été prodiguée; il en est bien près de vous, à votre foyer peut-être et qui vous sont unies par des liens intimes et très doux. Mesdames, il y en a certainement parmi elles dont vous êtes les apôtres prédestinées; elles retrouveront la lumière et la vie, si vous êtes fidèles à

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votre mission; elles resteront éternellement dans les ténèbres et dans la mort, si vous la trahissez. Au reste la meilleure manière de garder la vérité en soi-même c'est de la répandre: « Je suis venu allumer 1$ feu sur la terre, disait Jésus-Christ Lui-même, que puis-je vouloir sinon qu'il s'allume? » Mesdames, vous qui sentez en ce moment brûler dans vos âmes la flamme ravivée de la vérité et de l'amour, voulez-vous la garder et la voir grandir encore? répandez-la; car il est dans la nature de cette lumière sacrée et de cette flamme divine de se répandre et de se propager, elle est expansive comme Dieu Lui-même de qui elle émane; tandis qu'elle décline et s'éteint dans ia solitude du cœur sans expansion, elle grandit au foyer d'où elle rayonne. Plus simplement : voulez-vous être des chrétiennes fidèles, ferventes, indomptables, soyez des apôtres.

Mais comment remplir cette mission? Vous faudra-t-il former et exécuter des projets extravagants, quitter la maison familiale, vous mettre à parcourir le monde, vous ériger en prédicateurs? Non, Mesdames, il n'appartient pas à la

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femme, encore moins à la jeune fille de prêcher, Saint Paul le leur défend, elles ne sauraient être des prédicateurs, elles ne pourraient être que des prêcheuses, ce qui est à la fois ennuyeux et« stérile. C'est dans vos relations habituelles que vous trouverez chaque jour, à chaque instant l'occasion d'exercer cet apostolat, sans avoir à vous départir en rien de la réserve qui vous convient; ce sera dans l'intimité de vos familles : il y a tout près de vous peut-être un frère, un père, un parent, un ami qui ont perdu la foi ou qui sont tentés, hésitants dans leur foi; avec de nobles, d'admirables qualités peut-être, ils manquent du don suprême, nécessaire : la vérité, Dieu, Jésus-Christ, et leur vie s'avance et décline rapidement sans leur avoir apporté la lumière, comme ces jours sombres de décembre qui s'éteignent dans la nuit, sans avoir été éclairés par un rayon de soleil. Eh bien, cette lumière, il faut qu'ils la reçoivent de vous, et comment? En vous regardant. Or, soyez sûres qu'ils vous regardent, qu'ils vous observent. Toute âme, éprouvée par le doute, a sur le chrétien, sur la •chrétienne qu'elle .rencontre, sur le «chnétien surtout qui vit dans son intimité €e regard attentif, inquisiteur. Mesdames, le Christianisme n'a rien à craindre de ce regard de la raison humaine, car il est manifestement divin, il l'est dc^ ses dogmes, dans sa morale, dans son his-

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toire. dans ses plus humbles pratiques, et il est impassible qu'un esprit loyal et capable d'admirer le rencontre et s'arrête devant lui, sans être saisi par l'apparition d'un idéal surhumain, sans que cette impression, un jour ou l'autre, ne triomphe de tous les sophismes, car elle est l'intuition même de Dieu nous apparaissant dans ses œuvres. Donc, si vous savez, dans vos croyances et dans vos pratiques, garder votre foi dans son intégrité et sa pureté sous les yeux qui vous regardent, vous aurez fait beaucoup pour les éclairer. Le premier devoir de votre apostolat est donc de défendre votre religion, votre foi contre tout mélange de superstition, contre cette invasion de dévotions nouvelles que l'Eglise n'a encore ni examinées ni approuvées.

Mesdames, nous avons à notre foi un fondement immortel et inébranlable. Quarante siècles parlent pour nous et vingt siècles par-dessus quarante siècles; une histoire remplie de merveilles incontestables, de prophéties, de miracles, de triomphes, de vertus surhumaines qui ont étonné le monde et qui l'ont transformé. Nous sommes les enfants d'une Eglise demeurée debout sur le passage des siècles et des révolutions,seule debout au milieu de toutes les ruines, et dont l'existence est un miracle permanent. Outre cette grande merveille, il en est d'autres que Dieu sème à travers les âges qui ont été sou-

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mises par nos Pasteurs à un examen judicieux et autorisé et qui, sans être imposées à notre foi, sont dignes de nôtres croyance ; elles n'ont pas manqué à nos jours, et nous avons pu voir, aussi bien que nos pères, que le bras de Dieu n'est pas raccourci. Est-il concevable qu'ayant des titres si incontestables, il se rencontre parmi nous des esprits assez mal avisés pour en produire qui ne supportent pas même l'examen; je veux parler de ces esprits avides de merveilleux, toujours à la recherche d'un thaumaturge ou d'un prophète. Entendent-elles dire qu'il a paru quelque part, elles y courent non pour examiner, mais pour applaudir. En vain le Souverain Pontife et leurs évêques les avertissent d'être prudentes et circonspectes, leur enthousiasme n'entend rien. Elles ont fait leur acte de foi, propagé la nouvelle, et un jour, si la supercherie est découverte, vous les verrez tout étonnées d'avoir été dupes, sans d'ailleurs que cette expérience les ait rendues plus circonspectes. Quel est l'effet de cette crédulité? Il est désastreux sur les esprits qui nous reviendraient. Rien ne saurait s'imaginer de plus désastreux à l'heure où nous sommes que cette rencontre entre le rationalisme et la crédulité. On parle beaucoup de raison, de science, de liberté, de progrès, ce sont là de grands noms et de grandes choses; ils voilent, je le sais, bien souvent la sottise et l'orgueil, mais

ils expriment aussi des aspirations légitimes, profondes, indomptables au cœur de cette génération, qu'il serait téméraire de braver et qu'on ne pourrait mépriser, sans précipiter ou fixei dans la mort des milliers d'âmes. Jamais la recommandation de saint Paul ne fut plus opportune ni plus impérieuse : « Rationabile sit obsequium vestrum. Que votre foi soit raisonnable. » Et pour qu'elle soit raisonnable, qu'elle soit éclairée. Comment éclairerez-vous les autres, si vous n'êtes pas éclairées vous-mêmes? L'Evangile, le Catéchisme, leurs commentaires autorisés, — ces ouvrages dont nous sommes riches et que recommandent à votre attention la signature de Saints ou de Docteurs, quelques noms célèbres et d'une autorité incontestable, parmi les écrivains modernes ou contemporains, voilà a quelle source il faut aller retremper votre foi, si vous voulez lui garder cette simplicité et cette grandeur divine que l'incroyant lui-même ne saurait rencontrer sans se dire dans le secret de son âme « Voilà qui est digne de respect et d'atftention. » Quant à ces petits livres, à ces brochures, à ces revues, à ces almanachs pieux que chaque jour multiplie, ne vous y livrez pas sans reserve et sans direction. Je ne prétends pas les condamner tous, ni dire qu'il n'y ait rien là à prendre, mais j'affirme qu'il y a beaucoup à laisser, si vous ne voulez pas vous amoindrir

dans une dévotion étroite, intolérante et parîoi? puérile, tout entière d'insignes, de manifestations et de pratiques extérieures, contrefaçon du vrai christianisme qui éloigne et tient encore éloignés de nous tant d' esprits en voie de nous revenir.

Mais si vous avez cette noble ambition d'être une apôtre et que votre foi rayonne autour de vous sur des âmes chères et égarées, ce n'est pas assez qu'elle reste pure, intelligente et éclairée, il faut qu'elle soit féconde et se manifeste par les œuvres et par les vertus : « On reconnaîtra l'arbre à ses fruits » a dit N.-S. Lui-même, et l'histoire de l'Eglise est une magnifique réalisation de cette parole divine. Tandis que les philosophies les plus sublimes et les religions les plus fameuses n'ont été qu'un souffle impuissant et souvent éphémère à la surface de l'humanité, qu'elles ont laissée dans son égoïsme et dans sa corruption native, le Christianisme l'a soulevée et la maintient à une hauteur morale, inconnue de l'antiquité, inconnue des peuples et des individus qui, aujourd'hui encore, échappent à soti influence. Nous ne disons pas seule-

ment que nous portons en nous une force divine, nous le prouvons par une fécondité d'œuvres et de vertus que vingt siècles, avec des catastrophes capables de tout anéantir, n'ont pas épuisée. Aussi quand nous voulons convaincre ou confondre un incrédule, laissant là les longs raisonnements et les évocations lointaines de l'histoire et du passé, nous lui disons : « Regardez, voilà nos œuvres, nos hôpitaux, nos orphelinats, nos asiles d'incurables, de fous et de lépreux, voilà nos missionnaires, nos frères de Saint-Jean-de-Dieu, nos sœurs de charité, voici nos enfants, nos jeunes gens, nos jeunes filles rayonnant d'innocence et de pureté, telles sont nos œuvres, où sont les vôtres »?

Mesdames, voilai 'argument invincible et sans réplique = Malheureusement il échappe à beaucoup. Vous n'ignorez pas à quel point de nos jours les sollicitudes de la vie matérielle absorbent la plupart des hommes.. On n'a pas le temps de réfléchir, ni même de regarder. Chacun s'enferme dans son cercle, dans ses études et ses occupations spéciales; nous vivons dans un siècle de spécialistes. Or rien, n'est faux comme le jugement d'un spécialiste sur ce qui dépasse son laboratoire ou sa cornue. Ils sont bien rares ceux qui ont la volonté et le loisir de regarder au loin dans l'histoire et dans la société. Aussi cette puissance divine de l'Eglise échappe à la plupart

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de nos incroyants, s'ils n'ont pas la bonne fortune de la rencontrer dans leur intimité et pour ainsi dire sous leurs pas, réalisée et vivante à leur foyer dans la vertu de leur épouse, de leur fille, de leur mère.

Quand il nous arrive de discuter avec vos pères, vos maris, vos frères, vos fils, savez- vous, Mesdames, ce qui parfois nous embarrasse, l'objection redoutable et souvent invincible? Oh! elle ne vient ni de la philosophie, ni de la science, ni de l'histoire, à celles-là nous savons répondre; non, c'est quand ils nous disent : « La religion! la piété! voyez ma sœur, voyez ma fille, ma femmeîma belle-mère!! Elle est pieuse, dévote même, elle n'en vaut pas mieux pour cela; elle est dévote mais coquette, médisante, d'une caractère insupportable; moi qui ne suis pas dévot et qui, je l'avoue, ne vaux pas grand'chose, je la vaux bien. » Nous recevons plus souvent que vous ne le pensez peut-être de ces aimables confidences, et voilà ce qui nous désarme, quand on peut nous les faire avec quelque apparence de vérité et de justice, voilà ce qui enchaîne tant d'âmes dans les ténèbres et dans la mort.

Que nous sommes forts au contraire quand nous pouvons dire à un mari, à un père : « Vous niez la puissance de la religion, regardez votre femme, votre mère, votre fille, la vie, le cœur de votre femme, de votre mère, de votre fille. »

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Il n'est pas d'esprit si rebelle qui, un jour ou l'autre, ne soit plus ou moins heureusement ébranlé par cette influence ininterrompue de la pureté, de la modestie, de la piété, de la charité, du dévouement, de la vertu chrétienne, et un enfaat parfois y suffit. Voilà un père depuis longtemps étranger, hostile même à la religion ; à son foyer est assise une enfant de 12 ans, douce, pure, affectueuse, dévouée, l'âme transparente comme •le cristal, elle est la joie, l'espérance et la fierté de sa vie; et lui, le père, qui ne croyait plus, en voyant ses yeux chéris levés en haut, ses petites mains jointes, en admirant la délicatesse et déjà la force et la générosité de ce cœur virginal, il a senti une émotion irrésistible le pénétrer peu à peu; puis, en face de cette enfant docile et pieuse, il a réfléchi, il a cherché en lui-même d'où venait l'influence qui enveloppe son enfant. Et quand la jeune fille, auprès de sa mère pieuse et dévouée comme elle, lui est apparue dans la robe blanche de sa Première Communion, quand elle a fléchi le genou devant ce père incroyant, impie peut-être (et elle a eu raison), cet homme endurci a laissé tomber une larme sur cette jeune tête et cette âme, jusqu'alors indomptable, que nous prêtres, avec nos discours et nos livres les plus éloquents, nous n'avions pu convaincre ni même ébranler, elle s'émeut, et le père, serrant son enfant sur son cœur : « Tu es bienheureuse, je

voudrais bien être comme toi. » Laissez l'enfant grandir dans sa piété, dans son innocence, et révéler de plus en plus par son dévouement filial les trésors divins de son cœur, laissez le père vieillir et regarder sa fille, et vous verrez qu'un jour ou l'autre, un peu plus tôt ou un peu plus tard, il sera converti par son enfant.

De ces paroles, Mesdames, retenez bien ceci : c'est que vous êtes toutes appelées à être au milieu des vôtres des apôtres de Jésus-Christ, et vous accomplissez cette mission quand la foi qui est en vous se manifeste à l'extérieur par une bonne parole, une bonne action. Il est impossible qu'une bonne action n'ait pas un rayonnement fécond. Qui vous dit que pour ma part un bon exemple ne m'a pas sauvé dans telle ou telle occasion, et grâce à cet exemple peut-être, me voici vous prêchant l'Evangile, et vous sur ma parole, appuyée de la parole du Christ, vous voilà à votre tour, répondant à ma prédication par l'exemple que vous allez donner autour de vous, vos parents, vos amis, vos domestiques, vos connaissances en seront édifiés, étendront à leur tour l'influence salutaire qu'ils aurot reçue de vous. Telle est la prédication muette des actions. Personne ne saurait assigner de limites à son rayonnement.

Mesdames, c'est aussi en maintenant sous les yeux du monde la pureté et l'intégrité de votre

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foi, — c'est en lui donnant le spectacle d'une vie chrétienne que vous exercerez au milieu de lui votre apostolat. Mais il y faut une vigilance et -une énergie qu'il est rare de rencontrer. Autant l'atmosphère paisible et pure de la famille est d'ordinaire, sauf quelques exceptions, favorable à l'épanouissement de la vie chrétienne, autant celle du monde lui est contraire. Je me suis assez étendu sur ce sujet pour n'avoir pas à y revenir.

Je ne veux pourtant rien exagérer et je n'ignore pas les réserves et les distinctions qu'il convient de faire ici, mais enfin je ne puis pa9 arracher à l'Evangile les paroles de Jésus-Christ, je ne puis pas faire que la Vérité elle-même n'ait pas prononcé cet irrévocable anathème : « Malheur au monde à cause du scandale! » Je ne puis pas faire qu'en évoquant mes souvenirs, mon expérience et la vôtre ne justifient cet anathème. N'en avez-vous pas connu comme moi de ces jeunes filles, de ces femmes longtemps pures et ferventes, et dont la déchéance morale et religieuse date de leurs premières relations avec le monde?

Mesdames, que devez-vous être au milieu de ce monde? car enfin, vous ne pouvez pas toujours l'éviter, il ne serait pas bon que vous l'évitiez toujours, votre devoir est parfois de le fréquenter. Que devez-vous y être? Je vous rappelais tout à l'heure cette parole de Jésus-

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Christ à la foule, à des femmes, à des enfants comme vous : « Vous êtes la lumière du monde!» En voici une autre non moins prodigieuse : « Vous êtes le sel de la terre. » Voilà ce que vous devez être dans le monde, le sel qui non seulement demeure incorruptible dans les milieux les plus empoisonnés, mais qui communique à ce qui l'entoure et qui le touche son incorruptibilité.

Mesdames, vous serez incorruptibles au monde, si vous n'y allez pas en esclaves pour y mendier ses faveurs, ses applaudissements, ses regards, mais en affranchies du Christ, si vous y portez sans ostentation mais sans faiblesse la fière indépendance de votre foi et de vos convictions chrétiennes, si, pour y rester fidèles, vous savez y être critiquées, au besoin persécutées, vous serez incorruptibles au monde et vous lui serez secourables, si vous ne divisez pas votre vie en deux, si vous y portez le soir le souvenir de Dieu que vous avez prié et que peut-être vous avez reçu le matin, si vous n'y oubliez pas sa présence et son regard éternellement fixés sur vous.

Il est dix heures du soir, la neige tombe sur Paris; à la porte d'un hôtel magnifique attend une voiture luxueuse, attelée de chevaux impatients. Une jeune fille, accompagnée de sa mère,, met sur le marchepied sa chaussure de satin

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blanc; éïïe est ornée de perles, de soie, enveloppée de fourrures; elle va au bal, la voiture roule; la jeune fille, fait son entrée dans le salon, elle avance, éblouie dans un paradis de lumière, de musique, de fleurs, de bruits, de mouvements, de toilettes; les parures, l'esprit, la beauté, toutes les tentations s'assemblent et sont conjurées pour l'entraîner et l'étourdir après en avoir séduit tant d'autres. Elle sait bien qu'elle est belle; avant de partir elle a jeté un regard sur le miroir; mais ce regard ne fut pas le èjrnier, il est tombé, ce dernier regard, sur le pâle ivoire du Crucifix, et la jeune fille a dit tout bas : « 0 Jésus, je vous serai fidèle, rien ne me détachera de vous, gardez-moi bien. » Et les plus sérieux, les meilleurs de la fête ont dit : « Qu'elle est donc modeste, cette jeune fille, simple, aimable et réservée! » Ce soir là, dans ce milieu périlleux où tant d'autres ont sombré, cette enfant a fait honneur à sa foi et répondu à l'appel du Maître : <( Que, votre lumière brille devant les hommes, afin qu'ils glorifient votre Père qui est dans les cieux (1). »

Toutefois, si éloquente que soit la prédication ie l'exemple, il est bon, il est nécessaire d'y joindre parfois le témoignage de la parole. Sans être prêcheuses (il est entendu que vous ne devez pas

(1) Cette pa?e est empruntée presque textuellement au beau ivre d'Augustin Cochin : « Les Espérances chrétiennes. »

l'être) dans le monde moins encore que dans lï

famille, il est des circonstances où il faut savoi:

affirmer sa foi, où le silence serait une trahison

où il faut se souvenir de cette parole terrible d<

Notre-Seigneur pour en éviter l'anathème : « Ce

lui qui rougira de moi devant les hommes, j>

rougirai de lui devant mon Père. » Il est de

heures où il faut dire ce que l'on approuve et c

que l'on blâme ; il y a là une mesure à garde

entre l'indiscrétion et la faiblesse. Mais en dehor

même des circonstances où il faut confesser s;

foi, que d'occasions pour une âme attentive e

généreuse d'épancher et de communiquer le tré

sor divin ô"e la vérité qu'elle porte en elle. L'oc

casion de faire le bien? mais dans vos relation

avec le monde, elle naît pour ainsi dire sous cha

cun de vos pas. Soyez donc attentives, Mesdames

et au cours de ces conversations banales où 1

monde s'épanche et se dissipe, laissez tomber

quand vous le pouvez, quelques-unes de ces pa

rôles édifiantes dont on peut dire qu'elles son

une semence, car, lorsque la charité et le zèle le

inspirent, Dieu les bénit; elles y germent et

fructifient parfois de la façon la plus inespéré

pour le salut de ceux qui les entendirent. Corn

bien n'en ai-je pas vu d'exemples!

Mesdames, acceptez donc, et que ce soit 1 pour vous la conclusion de ces paroles, accepte de Jésus-Christ la grande mission qu'il vous

confiée, d'être près des vôtres, de vos parents, de vos amis, de tous ceux que vous rencontrez et que lui-même a placés sur votre route, d'être près d'eux pour votre humble part : la lumière du monde, le sel de la terre, des apôtres. Soyez désormais attentives à toutes les occasions d'exercer cet apostolat, fidèles et généreuses à les saisir, et à les féconder. Donnez à votre vie ce grand but, son but suprême : éclairer, relever, sauver les âmes, afin qu'à votre heure suprême vous puissiez bénéficier de la promesse divine : « Celui qui a sauvé l'âme de son frère a sauvé la sienne. » Ainsi soit- il.