CINQUIÈME CONFÉRENCE

L'Ediicatrice

Mesdames,

L'éducation est d'abord une œuvre de dévouement. Le premier devoir de la femme chrétienne, de l'épouse, de la mère, au foyer domestique, ou plutôt, l'inspirateur de tous ses devoirs, c'est le dévouement. J'ai essayé de vous dire, dans notre dernière instruction, ce que doit être ce dévouement maternel. Déjà, nous l'avons étudié dans sa première mission, qui est la préservation de l'âme de l'enfant, à l'heure de son premier épanouissement. Mais il ne suffit pas de la préserver, cette âme dont elle a la chère et redoutable responsabilité, il faut la développer, la faire croître et grandir en même temps que le corps, l'orienter tout au moins vers l'idéal que Dieu eut en le créant

et en la sanctifiant. Il faut, en un mot, l'élever. L'éducation de vos enfants est votre grande mission, votre grande œuvre, et je viens vous rappeler les devoirs qu'elle vous impose, en vous rappelant qu'elle est : i° une œuvre de vigilance et : 20 une œuvre d'autorité.

Chaque enfant doit, dans les desseins de Dieu, s'élever à un certain degré de grandeur morale et surnaturelle. Mesdames, vous avez fait des rêves pour votre enfant, Dieu en a f ait de plus beaux que les vôtres. Il a pour chacun d'eux un idéal et, si je puis parler ainsi, un rêve maternel qu'il réalisera, s'il trouve en vous le concours qu'il réclame toujours de notre liberté. De cette grandeur, de cette beauté qui doit être une étoile dans son ciel, il a déposé lui-même les germes dans le cœur de votre enfant au jour de sa création et au jour de son baptême. Ces germes ne vont par tarder à paraître, mêlés à cette végétation vénéneuse qui est le produit de la nature déchue. Votre premier devoir est de les discerner, si vous ne voulez pas détruire ce qui doit être

cultivé et cultiver ce qui doit être détruit, mais combien la vigilance est nécessaire à ce discernement! Ici, je me sens porté à adresser un reproche à quelques-unes du moins d'entre vous : vous ignorez vos enfants! Vous vous enivrez de leurs caresses, de leurs sourires, de leur gracieux babillage, mais ce qui s'agite sous cet extérieur charmant, leur esprit, leur caractère, leur cœur, leurs dispositions intimes, leur âme, en un mot, vous l'ignorez. C'est pour vous une énigme, ou vous ne les voyez qu'à travers le prisme de vos illusions.

Il faut un maître, une institutrice qui ne les voient que deux ou trois heures par semaine pour vous les révéler, un domestique quelquefois, heureux encore si vous voulez bien les croire; et porquoi les ignorez-vous? Est-ce que la perspicacité vous manque? chez une mère qui veut regarder, elle est presque divine; mais vous ne regardez pas, vous n'observez pas, votre attention est distraite, elle est absorbée ailleurs.

Au reste, pour la connaître et pour la diriger, ce n'est pas assez de l'observer dans les manifestations spontanées que la vie vous apporte d'elle, il faut qu'elle se dévoile, cette âme de votre enfant, car elle a des profondeurs et des abîmes insondables au regard le plus pénétrant, si elle ne consent à vous y introduire

elle-même. Parfois, en parlant d'elle, vous dites : cette petite âme. Eh bien! je ne connais ici-bas que trois immensités : le ciel, l'océan, et ces petites âmes!

Or, quelle est la manière de s'introduire dans une âme? la contrainte et l'autorité n'y peuvent rien, car c'est le plus inviolable des asiles, j'allais dire des sanctuaires; le respect, l'estime, l'affection elle-même n'y suffisent pas, il y faut la confiance. Tant que vous ne l'aurez pas, l'esprit pourra vous parler, le cœur peutêtre encore, l'âme se taira, vous croirez l'avoir pénétrée et saisie tout entière, c'est à peine si vous aurez touché la frange de son vêtement. C'est ainsi que les enfants, particulièrement à un certain âge qui n'est* déjà plus l'enfance, sans être encore la jeunesse, s'enferment souvent dans un silence plein de mystères, d'émotions, de rêves périlleux, jamais il ne leur fut plus difficile de s'épancher, jamais ils n'en eurent plus besoin. Ils diront tout à qui saura les ouvrir! À cette époque décisive et charmante de la vie, l'âme de la jeune fille en particulier ressemble à ces plantes aquatiques qui se cachent au fond des eaux jusqu'au jour où elles viennent étaler à la surface du lac leurs fleurs, leurs feuilles et leurs racines, elles ne disent rien en attendant qu'elles aient trouvé une confidente à laquelle elles diront tout. Souvent, hé-

LA FEMME CHRÉTIENNE ET FRANÇAISE g5

las! il faut le dire, cette confidente n'est pas la mère si préparée à cette mission, mais une compagne, dont le moindre défaut est l'inexpérience. A qui la faute? La jeune fille est souvent coupable et je ne veux pas l'excuser, mais la mère est-elle toujours sans reproche? Mesdames, vous n'appréciez pas assez la confiance de vos enfants et souvent vous vous la laissez ravir par des étrangers ou une étrangère. Pourquoi? Est-ce que vous la dédaignez? Non évidemment, mais vous ne vous donnez pas la peine de la conquérir. Ici encore, la vigilance vous manque; la confiance ne s'acquiert pas en un jour. Elle suppose une certaine intimité, une suite de rapports intimes. Or, combien de mères, préoccupées d'autre chose, vivent à côté de leurs filles de longues années beaucoup plus qu'avec elles sans songer à provoquer une conversation, ni une confidence?

H Elever, c'est agir; l'action doit suivre l'obervation et s'en inspirer. La première condition pour que cette action de la mère soit efficace, c'est qu'elle soit opportune. Il y a un temps pour parler et un temps pour se taire» des instants où la sévérité est nécessaire, d'autres où elle perdrait tout et où la douceur au contraire sera souveraine; des heures où l'âme de l'enfant est accessible, ouverte, d'autres où elle est fermée; il faut savoir se hâter quelque-

g6 LA FEMME CHRÉTIENNE -ET FRANÇAISE

fois, quelquefois savoir attendre, il faut savoir mesurer le blâme, l'éloge, la récompense, la punition, ne rien livrer à l'irritation. Mais ne voyez- vous pas ce qu'une action si complexe, si délicate, suppose d'attention fidèle, de vigilance en un mot? L'éducation est aussi une œuvre de discernement et de patience; on n'y improvise rien, on n'y brusque rien impunément. Or qu'arrive-t-il aux parents qui ne veulent pas s'astreindre à cette vigilance? Je vais vous le dire. Après une insouciance plus ou moins prolongée, sous l'influence d'un incident révélateur et inquiétant, le sentiment de leur responsabilité se réveille soudainement en eux, ils veulent faire quelque chose pour l'acquit de leur conscience, ils voudraient même tout faire en un jour pour n'avoir plus à y revenir. Alors qu'arrive-t-il? ils interviennent brusquement, violemment, à contretemps, d'une manière excessive et souvent ne parviennent qu'à détruire l'œuvre laborieuse et patiente d'un maître ou d'une maîtresse dévouée. J'ai connu une rnère qui avait une fille paresseuse, elle l'était presque autant que sa mère; celle-ci mondaine effrénée, perdait son temps le plus joyeusemient qu'elle le pouvait; cependant, toutes les six semaines environ, elle se croyait obligée de lui faire une scène. La petite paresseuse courbait 4a tête, versait une larme ou deux, et la mère

et la fille reprenaient le cours de leur vie oisive et dissipée, à peine interrompue par cet orage. Ce genre d'éducation, vous le comprenez, „pourait durer longtemps sans riésulfcat, c'est l'éducation par accès. Cinquante ans n'y feraient pas plus qu'un jour. Vous le voyez donc, Mesdames, la vigilance est nécessaire à toutes les phases de l'éducation.

Et voilà pourquoi dans la vie d'une mère, l'éducation des enfants ne peut être un incident, une sorte de distraction, de hors-d'œuvre, elle doit être l'affaire principale, absolument incompatible avec une vie dissipée et mondaine. En ces derniers temps, l'usage prévaut en beaucoup de familles de substituer l 'éducation privée à celle du pensionnat. Faut-il s'en féliciter, faut-il s'en plaindre? Je me garderai bien de me prononcer sur une question si délicate. Mgr Dupanloup, cet éducateur sans égal, comme l'avouait Renan lui-même, dit quelque part : « La meilleure éducatrice d'une fille, c'est une mère; après une mère, c'est une sœur. » Toutefois, il importe de remarquer, et le grand évêque l'a dit ailleurs, que certaines institutrices laïques, mais chrétiennes, ne le cèdent pas aux religieuses, même les plus intelligentes et les plus dévouées. Ce que l'on peut affirmer, c'est que la mère qui entreprend une telle ceu vre, la plus belle qu'il lui soit donné d'aceom-

pîir, enchaîne sa liberté et s'engage à des assujettissements, à des contraintes et à des sacrifices innombrables. Si elle n'en est pas c ble, qu'elle confie sa fille à des mains étrangères (sans abdiquer cependant) qu'elle aura choisies soigneusement, car mieux vaut mille fois une maîtresse dévouée qu'une mère négligente!

Mesdames, la troisième chose nécessaire à la mère de famille, c'est l'autorité et l'un de ses plus impérieux devoirs est de la sauvegarder. Elle ne peut l'abdiquer sans se rendre coupable d'une triple trahison, envers Dieu, envers ses enfants, envers la société.

) Abdiquer son autorité, pour une mère, c'est trahir Dieu. Qu'est-ce en effet que l'autorité? C'est un attribut de Dieu, communiqué par Lui au père et à la mère; il pouvait ne pas se servir d'eux pour donner la vie, mais du moment qu'il les faisait participer à sa puissance créatrice, îl devait les associer aussi aux droits souverains du créateur sur son œuvre. Il l'a fait, et de là leur autorité. Aussi nulle part en ce monde, non pas même sur le trône royal, non

pas même dans le sanctuaire où siège le Pontife, l'autorité n'est plus sacrée que sur le iront d'un père et d'une mère. Voulez-vous avoir une vision de la majesté divine? relisez ces pages de la Genèse, ces pages où, sur une terre vierge et encore émue de la voix de son Créateur, les vieux patriarches se lèvent au m de leurs enfants silencieux pour rendre des oracles et répandre sur eux ces fameuses bénédictions qui affermissaient pour des siècles la race dont elles étaient l'héritage. Mesdames, cette puissance ne s'est pas évanouie avec les générations qui la reçurent, elle y a survécu dans votre âme, interrogez-la et vous la retrouverez, cette puissance divine. J'avais donc raison de vous dire que vous ne pouvez l'abdiquer sans trahir Dieu, sans livrer au mépris cette part de sa puissance et de sa majesté qui vous fut confiée comme un dépôt, à l'heure bénie où vous êtes devenues mères.

v*i J'ai ajouté que vous ne la pouvez abdiquer non plus sans trahir vos enfants eux-me Vous avez cru peut-être, Mesdames, leur té gner votre amour par votre faiblesse, je le répète, vous les avez trahis; rien ne peut être plus cruel à l'égard d'un enfant que de lui sacrifier votre autorité. C'est rendre toute éducation impossible, en détruire le plus nécessaire élément! Il n'y a pas en effet d'éducation

TV/f f

possible, si la volonté du père et de la mère ne corrige, ne redresse celle de l'enfant; ne l'oubliez pas, Mesdames, l'enfant, même le mieux doué, fût-il le phénix que vous vous imaginez peut-être, est une créature déchue. Tout en fant peut devenir un scélérat ou un saint. L'on peut nier la chute par un sourire> mais dans l'ordre des faits elle s 'imposte à l'expérience et ne pas compter avec ce fait, c'est traiter une nature mélangée où le bien et le mal, les ronces et les bonnes plantes croissent pêle-mêle, comme si elle était intègre et pure; il y a deux mots adressés par l'Ecriture aux pasteurs des âmes, mais qui conviennent également au père et à la mère; écoutez-les, Mesdames : « Je vous ai envoyé pour que vous plantiez et que vous arrachiez, » n'en vouloir entendre qu'un, c'est la plus funeste des illusions! Il faut donc que devant les révoltes d'une nature qui défend sa corruption et qui, parfois, la défend avec désespoir, il faut qu'un père et une mère sachent dire : « Je le veux » et sachent aussi dire : Non et qu'ils le sachent dire de bonne heure!

Ne remettez pas à plus tard l'exercice de votre autorité, ne dites pas : il est si jeune, plus tard, quand il aura grandi, le temps, la raison d'eux-mêmes feront leur œuvre. Mesdames, l'autre jour, en vous parlant du temps et de, son œuvre, j'ai commis un barbarisme, j'ai dit

que c'était un effaceur! Permettez-moi aujourd'hui d'en commettre un second et de vous dire : c'est un enracineur. Ordinairement, il ne détruit pas les défauts que l'éducation lui abandonne, il les affermit et les immortalise! et ne dites pas non plus : ce sont des caprices d'enfants! Savez-vous ce que sont ces caprices-là, c'est la première germination, c'est l'enfance aussi de ces passions indomptables qui vous amusent peut-être aujourd'hui et qui, si vous ne les étouffez maintenant, vous effrayeront et vous désespéreront peut-être plus tard. Mon Dieu, Mesdames, il n'y a pas de grands scélérats à quatre ans, à six ans, non plus qu'il n'y a à cet âge d'arbre gigantesque; l'enfant qui fut Héliogabale ou qui fut Robespierre commença par être un enfant capricieux et j'affirme, bien que l'histoire n'en dise rien*, que ce furent des enfants gâtés. C'est pour avoir tenu ce raisonnement, Mesdames, et s'y être endormies, que tant de pauvres mères se sont réveillées p]us tard en face de désordres criminels, effroyables, mais désarmées et n'ayant plus qu'à gémir et à se frapper la poitrine.

Enfin, adbiquer l'autorité maternelle, c'est trahir la société et la patrie. La société ne vit que par l'autorité, elle repose sur cette pierre fondamentale, aussi dès que l'autorité s'affaiblit dans son sein, elle se hâte vers la déca-

dence; quand elle lui manque, elle touche à sa ruine, et nous en sommes là. Quel souffle a donc passé sur notre vieille Europe depuis plus de cent ans! A chaque instant, le sol tremble sous nos pas, de toute part les trônes sont tombés ou chancellent, les nations, emportées par un esprit de vertige, ne cessent d'accumu- Jer les ruines; des couches les plus profondes de la société monte jusqu'à nous une rumeur sourde et formidable, et dans nos silences effrayés comme ces villes du ive siècle haletantes sous la menace de l'incendie, du pillage, des explosions, nous entendons les pas du barbare qui approche! Qu'est-ce que cela? C'est le souffle de l 'indépendance s 'attaquant aux derniers vestiges de l'autorité. Les peuples ne la reconnaissent plus nulle part, ils sont là frémissants, se cabrant, le mors aux dents, ?ous la main de ceux qui veulent les conduire et bientôt il n'y aura plus que deux manières de les gouverner, et déjà on les emploie : les opprimer dans leurs droits les plus sacrées ou les flatter dans leurs plus viles passions, et bientôt ils ne connaîtront plus d'autres maîtres que les corrupteurs ou les tyrans.

Telles sont les ruines où nous sommes menacés de nous ensevelir. Où sont les destructeurs? Soyez-en sûres, Mesdames, les pères et les mères sont ici bien coupables, l'autorité ne périt

LA ^EMME- CHRÉTIENNE ET FRANÇAISE Io3

dans la société qu'après avoir péri dans la famille; le citoyen, c'est l'enfant qui a grandi et qui fait son avènement dans la société avec des habitudes déjà enracinées.

S'il a méprisé impunément l 'autorité dans un père et dans une mère, là où elle est la plus sacrée et la plus imposante, il ne la respectera nulle part, et il en est ainsi trop souvent. Mesdames, trop souvent le sceptre de l'autorité maternelle devient un roseau entre vos mains, et vous ne savez même pas vous en servir, ce sont vos enfants qui s'en saisissent et vous en frappent : « Je le veux! » ce grand inot si puissant, si respecté autrefois sur les lèvres d'un père ou d'une mère, vous ne savez presque plus le dire, il est passé de vos lèvres à celles de vos enfants, et quand elles le prononcent, l'on vous voit vous incliner, humbles servantes, devant de petites majestés de 8 à 10 ans.

Quelle est la cause de cette abdication? Elle est multiple, mais rien n'y a plus contribué qu'une certaine illusion : l'on s'imagine que le respect et l'amour sont incompatibles, et pour sauver l'amour, on sacrifie le respect avec l'autorité. Oui, c'est là votre inquiétude, vous craignez de perdre la tendresse de vos enfants, et voilà pourquoi vous êtes si faibles envers eux; mais vous vous trompez, le respect et l'amour, loin de s'exclure, se soutiennent,

ils ne peuvent même se séparer quand il s'agit de certaines relations où la familiarité engendre inévitablement le mépris, l'un des grands ennemis de l'amour. Il est de mode aujourd'hui de dire qu'un père et une mère doivent être l'ami et l'amie de leurs fils ou de leurs filles; si l'on entend par là qu'il doit s'établir entre eux une égalité chimérique, une sorte de camaraderie, c'est un préjugé funeste : l'amour paternel ne gagne rien à se transformer. Dieu l'a fait si grand que c'est toujours une déchéance pour lui de changer de nature; condescendez, Mesdames, mais ne vous abaissez pas; faites comme Dieu. Qui a plus descendu que Lui? L'Incarnation, la Rédemption, l'Eucharistie, quels abîmes! L'Incarnation, c'est-à-dire la descente de Dieu dans l'amour; la Rédemption, c'est-à-dire le brisement de Dieu dans l'amour; l'FAieharistie, c'est-à-dire l'anéantissement de Dieu dans l'amour : Exinanivit semétipsum.

Mais en descendant, Il a gardé toute sa grandeur, et quand nous nous approchons de cet autel où II s'anéantit pour nous, nous ployons les genoux, nous adorons, le front dans la poussière et nous Lui disons : « Vous êtes le seul grand, le seul très haut. Tu solus Dominus, Tu solus Altissimus Jesu Christe. » Sous cette faiblesse, nous adorons sa force, sa toute-puis-

sauce, sa souveraineté, et c'est ce mélange d'abaissement et de grandeur qui nous émeut, nous ravit, et nous jette nous-mêmes en des extases de reconnaissance et d'amour! Et il en est partout ainsi, la bonté, la tendresse ne touchent jamais plus profondément que là où elles nous viennent de la grandeur. On l'a dit : c'est une fête que le sourire du roi.

Dévouez-vous donc, Mesdames, à vos enfants, inclinez-vous vers eux, oubliez-vous pour eux, don nez- vous sans compter dans un dévouement sans calcul, dans une vigilance sans trêve» dans un sacrifice de tous les jours, de toutes les heures; mais en vous donnant, gardez votre grandeur, gardez votre royauté, et j'oserai le dire, gardez votre sacerdoce, et croyez -le, vous n'en serez que plus aimées.

Mesdames, ce sera mon dernier mot, rendeznous l'autorité, je vous le demande au nom de Dieu, dont vous défendrez la majesté en sauvegardant la vôtre, au nom de vos enfants que vos abdications perdraient après les avoir pervertis, rendez-nous l'autorité, je vous le demande au nom de la France et de la société tout entière qui périssent de l'avoir perdue.