CHAPITRE III

LES ÉPOUSES DES DIEUX — GAROUD AII-B ASS VYS

ET LINGA-BASSVYS

Les sectateurs de Vischnou et de Siva se font suivre dans leurs pérégrinations de sortes de prêtresses qui reçoivent le nom d'épouses des Dieux, et sont censées destinées au plaisir des immortels.

Il ne faut pas les confondre avec les devadassis, ou bayadères danseuses des pagodes, dont nous allons parler bientôt. Cette classe se compose de malheureuses jeunes filles séduites et déshonorées souvent par force dans l'intérieur des temples ou des monastères, et auxquelles les prêtres libertins pour calmer leurs familles donnent le titre pompeux d'épouses de Vischnou ou de Siva, affirmant qu'elles ont été déshonorées par ces dieux en personne.

Un de ces fraters habilement dissimulé derrière ^une statue, rend un oracle par lequel, le Dieu dé-

clare qu'il est prêt à réparer sa faute en épousant celle qu'il a 'séduite. On célèbre un pompeux mariage, dont les parents ont encore la bêtise de payer tous les frais, et tout est dit.

On murmure bien un peu dans le peuple, que la prétendue faute du dieu a été commise, par quelque prêtre de la pagode, mais comme les brahmes ont le privilège de représenter en toute chose les divinités dont ils sont les ministres, la famille finit par en prendre son parti, et même par se trouver fort honorée de leur illustre alliance.

Les femmes ainsi consacrées à Vischnou reçoivent le nom de garoudah-bassvys ou épouses de garoudah.

Cet oiseau consacré à Vischnou est l'aigle connu en histoire naturelle, sous le nom d'aigle duMalabar, Chaque femme qui est admise dan^ le harem divin, reçoit sur la poitrine à l'aide d'un fer rouge l'image de cet oiseau comme la marque distinctive de sa dignité.

La femme consacrée à Siva reçoit le nom de lingabassvys, ou épouse duLingam, et porte sur la cuisse l'empreinte de ce signe obscène.

* Quoique chacun sache à quoi s'en tenir sur la .véritable situation de ces femmes, qui ne sont que les concubines des prêtres, l'empire des idées religieuses, et le respect que Ton porte à tout ce qui

touche au culte est tel qu'elles ne laissent pas que d'être entourées en public d'une certaine considération.

Quand elles vieillissent, le dieu s'en dégaûte et elles sont bel et bien mises à la porte du temple par les coquins qui ont usé de leur jeunesse. Comme retraite, les malheureuses reçoivent une patente d^épouses célestes qui leur donne le droit de vivre d'aumône, comme les pandarons et autres pénitents.

Lorsqu'elles sont rejetées de.la pagode de bonne heure, elles s'en vont dans les carrefours, au coin des bois, ou près du bac d'une rivière, s'y bâtissent une petite hutte de feuillage et s'y livrent à la prostitution sans distinction de castes.

Mal nourries, mal traitées, exposées aux intempéries des saisons, couchées souvent dans l'herbe humide, ces pauvres femmes finissent ordinairement parTéléphantiasisoula lèpre, et plus souvent encore emportées par des maladies honteuses.

LA FEMME DANS L*INDE. i60