LES CASTES INFÉRIEURES

Nous venons de voir ce que sont les brahmes actuels et dans quelle décadence morale, religieuse et sociale le gouvernement des prêtres a plongé l'Indç. Avant d'indiquer quelle est la situation de la femme dans cette société vieillie, qui n'est plus que de la pourriture théocratique, nous devons dire quelques mots des autres castes.

La caste des kchatrias ou cfuerriers de race rovale n'existe plus, elle s'est éteinte au milieu des luttes de toutes espèces qui pendant des milliers d'années ont ensanglanté llnde.

Les castes actuelles des Vaysias et des Soudras ne représentent nullement Jes castes de Manou ; on peut même dire que ces noms ont disparu comme noms de caste sous les nombreuses subdivisions qui les ont morcelées.

286 LA FEMME DAIïS L'INDE.

Tout ce qui appartient au haut commerce, armateurs, banquiers, négociants, tout ce qui ne travaille pas manuellement, se dit issu des anciens Vaysîas.

Ceci posé, une nomenclature des nombreuses castes de cette contrée est, nous l'avons déjà dit, absolument impossible à dresser, chaque province ayant pour ainsi^dire ses castes spéciales.

Nous nous bornerons à ramener toutes ces castes aux quatre classes suivantes :

1** Les commoutys, terme générique qui comprend toutes les castes qui appartiennent au haut commerce et à l'industrie ;

2° Les chettys, nom sous lequel se rangent toutes les castes des négociants et marchands au détail ;

3® Les pantchalas, ou gens des cinq métiers, désignation sous laquelle se rangent toutes les castes dont les membres travaillent de leurs mains;

4® Les pariahs, ou gens sans caste, que tous les autres habitants de l'Inde considèrent comme impurs.

Il y a ensuite quelques castes dont les noms, simples titres honorifiques, n'éveillent aucune idée spéciale ; leurs membres se livrent soit au commerce, soit à l'agriculture, soit à des travaux répugnants qui les rendent parfois presque aussi impurs que les pariahs.

Ces castes d'exception sont, parmi les plus élevées :

LA FEMME DANS L'iNDE. M7

Les madeby,

Les vellaja,

Les agambadys,

Les Tetouva,

On en trouve un peu dans toutes les professions, surtout parmi les d^enseurs devant les tribunaux et autres hommes de lois.

Et parmi les castes inférieures :

Les tottysy

Les oupiliens,

Et les pallens.

Enfin il existe une caste souverainement m/;pris^o dans llnde entière, parce qu'elle travaille avec la dqx>uilie des animaux morts dont les Indonn <hi toutes classes ont la plus grande horreur. C'e'«t k eaiste des tchakilys ou savetiers.

Nous n'en avons pas fini avec les exceptions, qui dans cet étrange pays arrivent presque toujours & balancer la règle. Aii-dessoa^ de ces gnap^n de castes k peu près reoonr.af ^ il en exi^rt^ un ^ran/J îLc:=.cre d'actres qui n^avalcnt aucune tiiUuiU'. XW9T ces sûoijîs principafes, qii ie sont <ïr^ '/r* r*^r sut eocisient ci q:â dans ktirsi m^eon jw^^rtfaterrt i» partiiailarLies tell^tr^nt étncT^^ qv^ T^r, </-.

p±2Z réglée car & rx!i.it^ >,U bim^ »r i^ ^^^^-^

Voici quelques-unes de ces castes avec les traits qui les distinguent :

Les Naëmars. — Les femmes de cette caste sont polyandres, c'est-à-dire jouissent du privilège d'avoir plusieurs maris.

Les Nambottrys. — Dans cette caste, dès qu'une jeune fille vient à mourir vierge (ce qui est le plus épouvantable malheur qui puisse atteindre une famille indoue, car le ciel ne s'ouvre pas à la femme qui n'a pas connu l'état d'épouse), vite on cherche quelque pauvre diable de la même caste qui consente à prix d'argent à s'unir à la morte, et l'épouvantable mariage doit être consommé... Ce n'est qu'à cette condition que la jeune fille échappe aux milliers de migrations qui l'attendent, depuis le règne animal le plus infime jusqu'à ce qu'étant remontée à la dignité humaine, elle puisse conquérir enfin le titre d'épouse.

A ce propos, on ne lira peut-être pas sans intérêt une scène singulière que nous extrayons de nos notes de voyages *■.

« Je ne voudrais pas quitter l'île de Manaor sans raconter une des plus étranges scènes judiciaires que j'aie vues dans l'Inde et dont j'ai été témoin en visitant la cour de justice de cette île.