Voyage au payt det Perles

<c C'était jour d'audience des appels correotioniiels, et le juge à qui j'avais fait visite la veille, par déférence confraternelle m'avait fait offrir un siège en arrière du prétoire. Je suivais d'un œil distrait l'expédition des affaires, ayant l'air d'y prêter quelque attention par pure déférence également, lorsque tout à coup une d'entre elles vint piquer au vif ma curiosité. Je sténographie comme un simple reporter de Justice-News en traduisant du tamoul aussi fidèlement que possible les demandes et les réponses.

Deux Indous s'étaient pourvus contre une sentence qui les condamnait tous deux à cinquante coups de rotin et à cent roupies d'amende, pour un fait étrange d'immoralité que la relation suivante de l'interrogatoire va faire connaître :

— Ton nom, celui de ton père, ta profession, et ta caste? dit le juge au premier inculpé.

— Tadavarom, fils de Vaïtélingam, tandel (conducteur d'embarcation), caste namboury, répondit l'interpellé.

— De quelle province es-tu?

— Du Travencor, sur la grande terre.

— Quel lieu: habites-tu T

— Tantôt Manaar, tantôt Ramisseram, suivant les saisons de pêche.

— As-tu un défenseur ?

— Je veux parler moi-même,

— Explique- toi.

— Pourquoi l'autre /)ttndrt-saëi (le juge de première instance) m'a-t-ii condamné à cinquante coups de rotin et à cent roupies d'amende? Je n'ai fait que ce que ma caste ordonne pour les jeunes filles qui meurent vierges ; n'ai-je point payé à Sadassevani — c'était le second inculpé — le prix convenu î

-—C'est vrai, répondit Sadassevam, après avoir, comme le précédent, fait connaître ses qualités et sa caste* Tadavarom est venu me trouver près de la grille où je construis le bûcher des -morts et il m'a dit : Mariama est morte sans que nul homme ait délié son pagne... Veux-tu délier le pagne de la morte, et tu recevras le sipandi habituel (salaire religieux, prix d'un sacrifice). J'ai accepté, et Tadavarom m'a payé le prix convenu. Puisque j'ai exécuté mon engagement, pourquoi l'autre punditsaëb m'a-t-il condamné à cinquante coups de rotin et à cent roupies d'amende ?

— Avez-vous un chef de caste à Manaar? interrompit le juge.

— Non, Saeb, il n'y a pas de village namboury dans l'île, le plus près est à Ramisseram.

-*- C'est bien,rafiaire est renvoyée au mois ; faites prévenir votre chef de caste que la cour désire l'entendre. La liberté sans caution est maintenue.

—Que pensez- vous de cette cause? meditsirHaight

en sortant. Une espèce semblable s'est-elle déjà produite devant les tribunaux des possessions françaises T depuis quinze ans que je suis à Ceylan ce cas est le premier qui se soit présenté devant moi.

— Je connaissais la coutume, répondis-je à mon interlocuteur, mais je ne l'ai jamais vue amener des poursuites devant nos tribunaux. Je n'ai môme pas souvenance d'avoir vu un seul Namboury soutenir un procès quelconque devant moi. Cette caste n'existe que dans le sud du Travencor , et près du cap Comorin . » Les callers. — Les gens de cette caste 'sont voleurs de profession, et ne s'en cachent nullement; ils sont assez nombreux sur la côte Malabare, dans le Marava et le Madori, et chose singulière, ne sont point aussi mal vus des autres castes qu'on pourrait le croire. L'origine de cette caste remonte à l'époque des querelles intestines de l'Inde. Chaque Paliagar ou petit prince entretenait dans son armée des fourrageurs et pillards, destinés à ravitailler ses troupes ; pour les récompenser, le droit de vivre sur le commun leur était concédé même en temps de paix.

Les tottys, — Daos cette caste, entre oncles, frères, neveux et cousins, toutes les femmes sont communes. Les tottys sont méprisés par tous les Indous, en raison de leur profession habituelle, qui consiste à enlever les immondices. C'est parmi eux, chose curieuse et qui donne une juste idée de l'habileté poli-

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Les mf/na-iêhadm-makÊmlÊmu — Dans cette caste, il existe un usage des plos barbares, dont rien ne peut nous donner la def. Lorsqu'une mère de famille marie sa fille aînée, elle est obligée de subir ramputation de deux phalanges au doigt du milieu

et à Tannulaire de la main droite. Si la;;mère de la fille est morte, celle du marié et à son défaut une des plus proches parentes est obligée de se soumettre à cette cruelle mutilation.

Les kouroubarons. — Leur profession est de dire la bonne aventure, ils mènent la vie nomade et leurs femmes se livrent ouvertement à la prostitution. Dès qu'une bande de kouroubarous arrive dans un district, les hommes construisent de petites cases en feuillage, sous un bosquet de cocotiers, pour leurs femmes et leurs filles, et chacun, moyennant une somme des plus modiques, est libre d'aller leur rendre visite.

Les kolla-bautrous. — A rencontre des callers, qui prennent ouvertement ce dont ils ont besoin, en vertu d'un droit séculaire, les gens de celte caste ne volent que la nuit et par adresse. Dès leur bas âge, les enfants sont formés à la pratique de toutes les ruses de la profession, et un kolla-bautrou arrive à une telle habileté, qu'il dévalisera sans bruit toute une maison sans qu'aucun des habitants n'entende rien qui puisse lui donner l'éveil.

Les lambadys ou voleurs à main armée; dans le nord ils portent le nom de bendjarys ou de thug; ils ofirent des sacrifices humains à la déesse Kaly, dont ils sont les sectateurs exclusifs.

Lesotters. — Leur métier est de creuser des

puits; ils s'en vont constamment d'un village à l'autre pour trouver de l'ouvrage. Dans cette caste nomade, dès que les vieillards ne peuvent plus travailler, ils sont abandonnés dans la jungle.

Les pakanattys. — Sortes de pasteurs errants qui pratiquent la circoncision aussi bien sur les femmes que sur les hommes.

Ces gens-là appartenaient autrefois à la caste des goUavahrous ou bergers et ils exerçaient l'agriculture.

Il y a environ cent cinquante ans qu'ils embrassèrent lé genre de vie que leurs descendants mènent encore, et qui paraît avoir tant de charmes pour eux qu'il serait impossible de les ramener à un état sédentaire et réglé. La cause qui provoqua leur scission, ce fut une insulte grave qu'un de leurs chefs reçut du gouverneur de la province où ils vivaient. N'ayant pas obtenu une réparation proportionnée à l'offense, ils ne crurent pouvoir mieux se venger qu'en désertant tous en masse de la province, et en abandonnant entièrement les travaux de l'agriculture. Depuis ce temps ils n'ont jamais eu l'idée de reprendre leur ancien genre de vie,^et ils errent sans cesse d'un lieu k un autre, sans se fixer nulle part. Cette caste est, au dire des chefs, composée d'environ deux mille familles, dont une partie erre dans le pays Telinga et l'autre dans le Masïsour.

LA FEMME DANS L'INDE. i05

Les chefs se réunissent de temps à autre pour terminer les différends qui s'élèvent entre leurs subordonnés. Cependant cette caste des pakanattys est la plus tranquille et la moins malfaisante de toutes les tribus nomades ; il y règne une excellente police. Quoique les individus qui la composent aillent toujours par bandes, le vol et le pillage sont inconnus parmi eux, et si quelqu'un s'en rendait coupable, il serait très-sévèrement puni. Ils sont tous plongés dans la plus grande misère ; les plus aisés possèdent quelques buffles et quelques vachesi dont ils vendent le lait. La plupart sont herboristes, et dans les divers pays qu'ils parcourent, ils font des collections de plantes, de racines et de substances médicinales ou propres à la teinture; ils vendent ces simples à des marchands, et ce petit trafic les aide à vivre.

Ils passent pour composer des philtres avec le sang des jeunes enfants, aussi est-ce avec crainte qu'on les voit s'approcher des villages, car la légende prétend qu'ils s'emparent des enfants qu'ils rencontrent dans les lieux isolés.

Les domharous. — Sorte de musiciens ambulants qui représentent sur des tréteaux les farces les plus obscènes, dans lesquelles ils ne respectent ni la nature ni les sexes...

Les kahdou ' couroubarous. — Pour faire connaître cette classe de gens, nous ne pouvons mieux

faire que de citer la relation d'une visite que nous fîmes, un de mes amis et moi, à un de leurs campements. Nous y avions été engagés, non loin des ruines de Tirouvicarré, par quelques-uns des leurs à qui nous avions acheté un guépard privé*.

« Les Indous de la caste kahdou-couroubarou sont des espèces de sauvages nomades qui habitent au milieu des forêts, sans jamais se fixer nulle part. Dès qu'ils sont restés pendant une saison dans un lieu quelconque, ils plient bagage et vont s'établir ailleurs. Je présume qu'ils doivent descendre d'une des primitives tribus tchandalas, à qui les anciens rois de l'Inde avaient défendu, sous peine de mort, d'habiter dans les villes ou villages, et même de se bâtir des maisons dans les forêts et les jungles désertes qu'on leur laissait pour demeure.

« Quand ils arrivent dans un lieu qu'ils choisissent pour séjour provisoire, ils se bâtissent une case en feuillage, défrichent un coin de terre, qu'ils retournent tant bien que mal avec un pieu de bois durci au feu, et sèment un peu de sorgho, de concombres et d'aubergines qui, avec quelques racines et des fruits sauvages, composent toute leur nourriture.

« Les autres castes regardent ces pauvres gens