Voyage aux ruines de Goîconde

comme des sorciers dont le seul regard peut causer les plus grands malheurs ; aussi les éloignent-elles de leurs villages à coups de pierres, lorsque, par hasard, ils osent s'y aventurer ; malheur aux kahdou-couroubarous qui rôdent autour d'une aidée un jour de cérémonie funéraire, les parents du mort les accusent de n'être venus que pour exercer leurs maléfices sur le corps de leurs parents, la foule s'ameute, et si les malheureux ne cherchent pas leur salut dans une fuite rapide, on les assomme à coups de rotin.

« Quelque peste bovine désole-t-elle au contraire une autre contrée, le choléra vient-il à sévir avec plus d'intensité, tous les couroubarous sont obligés de quitter le pays.

« On leur reproche aussi d'empoisonner les fontaines, de faire avorter, par leurs enchantements, les femmes enceintes, et de vendre de petites statuettes fabriquées avec de la terre glaise et des os de mort pulvérisés, qui ont la propriété, quand on les frappe au cœur en prononçant à haute voix le nom d'un ennemi, de faire mourir ce dernier instantanément. Si l'on se borne à estropier la statuette, la personne nommée au moment de l'acte est estropiée de la même manière.

« Pendant la saison des pluies, les couroubarous quittent les forêts et la plaine, et se réfugient dans

les cavernes et les fentes de rocher des montagnes ; ils allument de grands feux autour desquels ils s'entassent tous pêle-mêle pour se garantir du froid et des fauves, ils ne vivent alors que de reptiles et de singes qu'ils attrapent à la course. L'usage des vête* ments leur est inconnu, et ils voilent, plutôt qu'ils ne cachent, leurs parties naturelles avec un paquet de feuilles qu'ils se suspendent à la ceinture, [à l'aide d'une petite corde en fibre de coco...

« Au bout de deux heures de marche à travers la jungle, nous atteignîmes le campement des kahdoucouroubarous. Les hurlements de quelques chiens étiques et coupés de chacal signalèrent notre arrivée ; un groupe d'hommes, averti par le bruit/ sortit d'un massif de feuillage et nous regarda d'un air inquiet et craintif; nous les rassurâmes immédiatement sur nos intentions, et quand ils apprirent que c'étaient nous qui avions acheté le guépard à leurs camarades, ils se confondirent en salam et en respectueuses manifestations ; quelques pièces de menue monnaie achevèrent de porter la joie dans leur cœur.

« Nous entrâmes à leur suite dans leur retranchement de verdure, où nous attendait le plus poétique et en même temps le plus attristant de tous les spectacles.

« Sur un espace de plus d'un mille carré environ.

entouré de chaque côté de pieux entièrement cachés par un inextricable fouillis de lianes en fleur, cinquante à soixante familles avaient installé leurs habitations qui se composaient de quatre piquets fichés en terre, surmontés de quelques feuilles de cocotiers.

4( La plupart des hommes faisaient la sieste sans pagne, pendant que les femmes, aussi nues que leurs maris, s'occupaient à tresser des nattes et des corbeilles avec les joncs et les bambous d^ la jungle. Les enfants des deux sexes n'avaient pas même le léger bouquet de feuilles dont se servaient leurs parents, et cependant beaucoup approchaient de la nubilité.

« Un groupe de jeunes filles de douze à treize ans, entièrement formées, les cheveux tordus et noués sans art, nous regardaient curieusement, sans que notre présence parût effaroucher leur pudeur.

« La prise du bouquet de feuillage et un collier de verroterie pour les femmes, composent toutes les cérémonies de mariage de ces pauvres gens.

« Mais ce qui nous a émus le plus fut de voir la dure situation des enfants à la mamelle, qui gisaient pêle-mêle dans des trous garnis de feuillage.

« Dès leur naissance, les couroubarous habituent leurs enfants à la pénible existence qui est leur lot.

« Le lendemain de leurs couches, les femmes se relèvent et partent avec les hommes pour aller chercher, à travers les bois, les racines, les fruits nécessaires à leur nourriture ainsi que les joncs et les bambous dont se sert leur pauvre industrie. Avant de partir elles allaitent le nouveau-né, creusent un trou dans la terre, le garnissent d'une couche de feuilles, y déposent l'enfant, recouvrent le tout avec deux feuilles de cocotier dont les lamelles lancéolées laissent librement circuler Tair, et s'absentent souvent pour jusqu'au soir. Parfois, quand la mère rentre, le trou est vîde : une hyène ou un chacal a enlevé la pauvre petite créature...

«Dès le huitième jour les mères donnent à leurs enfants un peu d'aliments solides ; au bout d'un mois elles les sèvrent et ne les nourrissent plus qu'avec de la bouillie' de racines et de fruits; jusqu'à ce qu'ils soient en état de marcher, ils restent dans leur berceau de terre ; viennent-ils à mourir!... un peu de sable et quelques pierres, et leur asile devient leur tombeau.

« Plusieurs milliers d'individus vivent et meurent comme cela dans l'Inde.

« Avant de quitter les couroubarous, nous leur achetâmes quelques nattes, corbeilles de rotin et autres menus objets de leur industrie, que nous payâmes dix fois leur valeur ; les pauvres diables ne

savaient comment nous remercier ; ils n'assistaient pas souvent à pareille fête. »

Les sroulers. — Ces gens sont encore plus sauvages que les précédents, ils vivent au milieu des bois de la côte Malabare et construisent leurs huttes au cœur d'arbres gigantesques dans lesquels ils grimpent avec l'agilité des singes. A l'approche de l'homme civilisé ils s'enfuient avec effroi, sans qu'on puisse jamais parvenir à les joindre et à leur parler. Les Indous écorceurs de cannelle qui, par profession, vivent dans les forêts et les rencontrent souvent, racontent qu'ils se servent de cris gutturaux, en guise de langage, et qu'il leur a été impossible . de jamais se faire entendre d'eux, ni de les approcher à une distance moindre de cent pas.

Les soligourous. — Cette caste, si on peut l'appeler ainsi, est à peu près la même que la précédente ; ses membres sont aussi sauvages et aussi stupides ; ils habitent quelques provinces du Carnatic.

Les totah-veddahs. — Même remarque que pour les précédents , on les rencontre dans le Malagala et aux environs du cap Comorin,

Les malai-coudiairious. — Ces gens sont répandus dans presque toutes les contrées du sud, leur principale occupation consiste à fabriquer le jus fermenté du palmier qu'ils vendent aux Indous de basse caste, mais comme ils sont eux mêmes leurs

dOS LÀ FEMME DANS L'INDE.

meilleures pratiques, on les rencontre presque toujours ivres; leurs pratiques religieuses, si on peut les appeler ainsi, sont à ce point dégoûtantes et obscènes qu'il nous est impossible d'en rendre compte. Hommes et femmes, dans cette classe singulière, sont toujours nus.

Telles sont les castes étranges, pour ainsi dire mises hors la loi, et qui vivent sans lien social, sans avoir le droit de rien posséder, au milieu de l'Indoustan, victimes d'absurdes préjugés, créés et entretenus par les prêtres. Ces pauvres gens sont tombés au-dess# us de la brute et l'heure de la régénération ne sonnera jamais pour eux. Toutes les puissances envahissantes, excepté la France, pour rester bien avecles Indous des hautes .classes, les ont traités comme des êtres impurs, et la libre et civilisatrice Angleterre, afin de n'avoir rien à faire pour eux, semble ignorer leur existence. Cinquante millions d'hommes, car avec les pariahs ils atteignent, s'ils ne le dépassent, ce chiffre de population, errent sans abri, sans asile, et meurent le long des chemins aux jours de famine, sans que les Anglais, ces négrophiles enragés, songent à leur restituer la dignité d'homme et le droit de vivre.