Vieille estampe française

s’il est sculpteur. Très rapidement parmi les productions de style hiératique des primitifs, la verve populaire fusa. Il y avait tout près de l’endroit où se trouve actuellement à Paris la porte St-Martin, une longue impasse toute pleine de boutiques, d’échoppes de miniaturistes. Sur le vélin précieux ou le parchemin rare, ils ponçaient lentement les belles images pour les livres d’Heures et les vies des Saints. Leur métier était aux uns d’enrouler une jolie arabesque ornementale autour de la page, aux autres d’enclore dans le creux d’une lettre ornée, une des scènes de la Passion. D’abord ils copièrent fidèlement les quelques modèles qu’avaient trouvé leurs premiers maîtres; mais bientôt leur personnalité se fait jour; ce ne sont plus des copistes, mais des artistes, parmi lesquels on distingue des humoristes. Ils ont d’abord la ressource de s’égayer à propos du diable; le Malin paraît avoir été imaginé exprès pour servir de matière à leurs dessins capricieux, à leurs imaginations errantes. Bientôt ils glissèrent parmi les épisodes de la Nativité, le dessin de caractère, l'ironie vis-à-vis de la figure humaine; parmi les Rois Mages magnifiques et les bergers, dans l’étable de Bethléem, ils glissent des sagesfemmes. Rien ne les oblige à donner à ces sages-femmes des profils de

pureté et de noblesse; ils les traitent à la manière réaliste et parfois caustique, et voici le dessin caractéristique, la caricature, installée dans le missel. Souvent cette silhouette dessinée avec une joyeuse malveillance, reproduit les traits de quelque voisine acariâtre, dont on se gausse, lorsque le dessin railleur fait le tour des ateliers, des échoppes de l’impasse. Il ne faudrait point avoir soupçon de la grosse verve de l’époque, pour croire que ces échoppes fussent pleines de gens recueillis et tout absorbés pieusement à copier des Hagiographies. Il y avait très certainement parmi eux des gamins de Paris, très capables d’abonder en bons contes, en dits joyeux, en fantaisies burlesques de dessin, autant qu’il y en eut parmi les maîtres-maçons et les maîtres-sculpteurs, les tailleurs de pierre et les tailleurs d’images.

Ceux-ci dans les vastes proportions de l’église gothique ont trouvé la place de la gargouille. Mettons que quelquefois ces masques, ces formes bizarres, ces jeux où le corps de l’homme et celui de l’animal fusionnent pour un ensemble capricieux, représentant les péchés capitaux domptés, la puissance du diable vaincue, scellée à l’Eglise et forcée d’assister au triomphe de la foi, de faire partie intégrante du grand bâtiment de prière qui va pousser ses tours et ses flèches vers le ciel. D’accord:

admettons la théorie de Mme d’Ayac qui voit dans les célèbres gargouilles de Toulouse, les figures des péchés vaincus et tire de la succession de ces représentations un sens mystique. Cela corrobore la théorie de Paulin Paris qui veut voir dans toutes ces créations bizarres et qui donnent une impression de fièvre, autant de caricatures du démon, De même, dit Paulin Paris, que pour la Vierge et la Sainte Trinité, on a cherché l’expres-