I. DÉVÉRIA

Si l’on réfléchit à la richesse de la bibliographie romantique, si l’on parcourt l’énorme catalogue du roman durant la première moitié de ce siècle, on verra qu’à côté des grandes œuvres des Hugo et des Gautier, à côté des nombreux romans de Georges Sand toujours, alors, dévorés passionnément, se pressent les œuvres de nombre de conteurs moins connus, d’écrivains de second ou troisième ordre, qui éparpillent autour

des maîtres pour ainsi dire la menue monnaie de l’art du temps, de la vision romantique. Parmi les livres de ces écrivains secondaires, il en est qui présentent un très réel intérêt.

Pareillement autour de l’œuvre de Stendhal ou de Balzac, des grands travaux qui sont l’expression absolue du mouvement vériste, que de livres signés de noms moins illustres, que de livres moins impérieux, moins complets, moins beaux,

„ . T, , mais qui apportent tout

«Gueule pas! J cogne!»

173. Dessin de Gavarni : Le Chemin de Toulon. de même à 1 historien

Est-on heureux de rendre visite aux gens qui aiment les bêtes. 174. Dessin d’Eugène de la série des < Contre-temps».

des mœurs du temps, des renseignements précis, des lueurs différentes, des documents utiles. Charles de Bernard est à consulter, à côté de Balzac. A qui ne veut savoir de la littérature que son courant principal, ses grandes étapes et veut la connaître uniquement par ses chefsd’œuvre, la lecture d’un Charles de Bernard sera inutile. Mais pour qui se préoccupe de l’histoire des mœurs, le romancier secondaire garde toute sa valeur. Sa manière est moins vigoureuse, moins puissante, mais si sa vision est moins personnelle, moins générale, ne trouvera-t-on pas, chez lui, nombre de détails qu’aura négligé ou élagué le grand romancier soucieux de pousser ses personnages jusqu’au type? L’écrivain de second ordre peut être, pour l’historien des mœurs, une source très précieuse d’indications. Cela est aussi vrai pour le dessinateur que pour l’illustrateur, et pour le dessinateur caractériste dont le souci a été de peindre son époque, selon sa vision; c’est pourquoi dans un ordre d'art différent, de celui ou brillait les Daumier et les Gavarni, Dévéria existe et a son importance.

Dévéria, peintre et dessinateur romantique, bon peintre, grand illustrateur de livres, amoureux du costume et aimant à en imaginer du nouveau et du pittoresque, très épris de beauté, de joliesse, tantôt léger,

tantôt sentimental, quelquefois assez libre, bon portraitiste, aimant à imaginer des séries de lithographies sur des motifs anecdotiques et élégiaques, souriants aussi, est vraiment quelqu’un. S’il n’avait grand talent, la fécondité et la variété de son œuvre suffirait à l’imposer à l’attention; ses portraits, excellents, divinateurs, aussi expressifs et renseignant sur le caractère du modèle que les médaillons de David d’Angers démeureront la part impérissable de son œuvre, par le talent qu’il y témoigne et le précieux document qu’il fournit. Son dessin est charmant; peu de peintres même parmi ceux du XVIIIme siècle eurent au même degré que certains des peintres romantiques de second ordre, comme Dévéria et Tassaert, le culte du joli, la recherche permanente de la grâce des traits du visage, de la sveltesse des formes de la femme qu’ils dessinent ou peignent. Que cela n’aille point sans quelque fadeur — à notre gré des modernes plus soucieux encore de caractère que d’élégance - — c’est possible! Mais les contemporains n’en jugeaient point ainsi. Dévéria dut beaucoup de son très gros succès au charme des figures qu’il transcrivit où imagina. Il est un point ou Gavarni et Dévéria sont en contact où la comparaison entre eux est possible; c’est à propos de ce que les romantiques appelaient «les figures de Keepsake». Il s’agissait de créer des figures jeunes, d’une suavité idéale, dans le style raphaélesque, dans le sens des figures de féerie dont Shakespeare peupla ses comédies, des Cressida, des Perdita, dans le genre aussi de ces créatures immatérielles et rêveuses, mélancoliques et aériennes qui paraissent ne point appartenir à la terre, mi-anges, mi-femmes comme les aima le lyrisme doux des premiers romantiques, des figures d’élégie et d’idylle. Gavarni en fit, Dévéria aussi. Sur ce terrain l’avantage demeure à Dévéria, qui très inférieur à Gavarni en tant que caractériste, cl’une psychologie évidemment enfantine, à côté de la verve et de la synthèse comique et amère de Gavarni, a sur lui l’avantage d’être bien mieux pourvu du métier de peintre et d’être un plus savant imagier. L’œuvre de Dévéria abonde en ces figures jolies, trop jolies si l’on veut, gracieuses tout de même, toujours tracées d’un crayon bienveillant, un peu amoureux, sincère puisqu’il ressent la mode de son temps jusqu’à en partager tous les défauts et les erreurs esthétiques. C’est là une infériorité d’art certaine. Mais pour nous c’est une source d’indications. Personne ne renseigne autant que Dévéria sur le goût moyen des personnes distinguées du temps de la Restauration. On dirait maintenant qu’il est l’artiste préféré des snobs. Or, qu’est-ce que nous appelons parmi les amateurs d’art, les snobs, sinon des personnes assez soucieuses d’art, de

Elle (à part): «Tout de même ca lui coûtera plus cher qu’une séance de

cinématographe.