LA FEMME DE ROLAXD

elle a ri au noz d'Ephrem. On ne se fâche pas, en effet, avec ces gens-là.

Il a juré de se venger. Il tient parole aujourd'hui. Je m'étais tu. On a souvent envers les plus vils de sottes délicatesses... Mais, puisque aujourd'hui il se croit le droit de vous troubler par ses lâches mensonges*...

— Rassure-toi, dit Jacques.

— Ah ! il est, par bonheur, aussi stupide que méchant, reprit Daniel.

Dans sa fureur, il n'a pas môme songé à donner l'ombre d'une apparence à ses calomnies. Voilà un mois qu'il n'a mis le pied chez vous, et son premier mot est pour accuser et pour flétrir ! Ah ! ça, mon cher Roland, vous paraissez encore incertain, inquiet... Qui croyez-vous?

lui ou moi ?

— Toi! toi seul, Daniel ! Je ne veux douter ni de ma femme, ni de Stéphane. Mais si les paroles d'Eplirem m'ont troublé, si ma main tremble encore dans la tienne, c'est qu'il a réveillé en moi une angoisse que je m'efforçais en vain de chasser, et qui me torturait chaque jour davantage. Ecoute-moi : seul dans ces ténèbres éternelles, étranger à tout ce qui m'environne, j'ai plus réfléchi peut-ôtre depuis un mois que dans toute mon existence. Quand ces yeux éteints voyaient la clarté du ciel, c'est mon âme qui était aveugle; c'est elle qui voit clair aujourd'hui.

Suzanne est presque une enfant, et je suis presque un vieillard. Stéphane est un fier et beau jeune homme; ils peuvent s'aimer, ils

peuvent souffrir, et je me disais qu'en réalité leur soufirance leur viendrait de moi . . .

— Tout cela n'a pas le sens commun, interrompit Daniel.

— Si. Tout cela est possible, et quelque chose me dit que c'est vrai.

En veux-tu une preuve?

— Une preuve ?

— Oui, poursuivit Jacques. Tu sais bien que Stéphane devait épouser Blanche. Il n'a plus reparlé une seule fois de ce projet. Chaque jour j'attends un mot de lui. Rien. Depuis quelque temps, il me semble qu'il évite Blanche. Ma fille n'a rien voulu me dire ; mais toi, tu as causé avec elle, et je suis sûr que c'est là la cause de son chagrin.

— Eh bien ? dit Daniel, éclatant

de rire, vous pouvez vous vanter d'avoir de llmagination. C'est à bâtir des romans semblables que vous passez votre temps, mon cher Jacques ? Mais si Stéphane n'a pas reparlé de mariage, si Blanche est triste et soucieuse, c'est qu'on ne songe qua vous, vilain ('goïste.

Nous avons tous reçu. au cœur le coup terrible qui vous a frappé, et, franchement, si près de cette catastrophe, Stéphane n'a-t-il pas raison déjuger l'instant mal choisi pour un mariage qui vous enlèvera votre unique enfant ? Blanche, de son côté, est très nerveuse ; elle vous adore, et votre accident l'a vivement impressionnée. Voilà tout le secret.

Convenez que c'est bien simple, que vous feriez mieux de les remercier