M L\ FEMME DE ROLAND

— Non..., non..., bégaya Stéphane.

— Si elle allait vous aimer, elle aussi, comme vous s'eriez malheureux tous les deux !

Le jeune homme restait écrasé, anéanti. La chaste pensée de la vierge n'avait pu un instant soupçonner son crime.

— N'importe, continua Blanche.

Vous étiez mon ami. C'est mal à vous de m'avoir fait souffrir.

— J'ai souffert aussi, dit-il, sans lever les yeux; souffert cruellement, je vous le jure!

— Et vous l'aimez encore? demanda-t-elle.

Stéphane redressa le front.

— Je pars, dit-il.

— Vous partez ? Vous faites bien.

Je VOUS promets de garder votre secret pour moi.

— Vous avez le droit de me mépriser, dit Stéphane.

— Vous mépriser? Non. Je vous plains. Je vous aimais sincèrement...

— Ah! Dieu ! murmura- t-il.

Il lui semblait qu'une main brutale lui broyait le cœur.

— Mais, continua Blanche, je me sens plus forte peut-être que je ne pensais, et je crois que je pourrai vous oublier.

Stéphane aperçut Daniel qui venait vers eux.

— Ah ! s'écria-t-il tout à coup, si vous le vouliez vous n'auriez pas à chercher bien loin pour trouver un cœur digne du vôtre !

— Que dites-vous !■

— Je dis qu'il y a ici une âme d'élite, vaillante et modeste, trop fière pour laisser deviner son secret, et que moi, j'ai comprise cependant.

Daniel avait entendu cette dernière phrase,

— Monsieur Stéphane !

Et il avait saisi le bras du jeune docteur.

Mais celui-ci continua.

— Je dis que M. Daniel n'a pas pour vous la froide tendresse d'un frère, mais une ardente et profonde passion. Je dis qu'il vous aime enfin!...

— Taisez-vous ! cria Daniel éperdu.

Blanche était allée à lui.

— Est-ce vrai ? est-ce vrai ( ditelle, subitement émue.. Quoi ! Vous

LA KEMM1-: J>K KOLAND IW

m'aimez, mou bon Daniel... Vous m'aimez!...

Elle lui prit la main avec tendresse.

— Ali ! comme j'ai dû vous faire du mal !

— Ne l'écoutez pas... disait Daniel, hors de lui... Ne l'écoutez...

c'est absurde... je...

Il se laissa tomber sur une chaise; et, se tournant vers le jeune homme :

— Ah ! qu'avez-vous fait ?

— Me croyez-vous maintenant?

dit Stéphane à Blanche. Ne m'en veuillez pas, monsieur Daniel, d'avoir révélé un secret qui jamais peutêtre ne serait sorti do votre bouche. Elle vous aimera. Elle vous aime déjà, j'en suis sûr.

GO LA FEMME DE KOLAMlJ

Deux grosses larmes roulèrent lentement sur les joues hâlées de lex-capitaine de chasseurs.

Stéphane entraîna Blanche à quelques pas :

— Mademoiselle, dit-il, j'ai encore une prière à vous adresser.

Voulez-vous aller préparer votre père à une opération qui exige tout son sang- froid ?

— Quoi ?

— Je ne vous avais rien dit, pour vous épargner de vaines espérances.

Mais riieure d'agir est venue. Tout à l'heure peut-être il vous verra !

— Est-ce possible ! dit la jeune fille. Ah ! si vous faites cela...

— Allez, dit Stéphane, avec une douceur triste.

Blanche rentra précipitamment.

l.X FEMME DE ROLAND IGl

Daniel s'était levé :

— Que venez-vous de dire ?

— Je compte aussi sur vous, monsieur Daniel. Je vous ai averti déjà que je crois Jacques atteint d'une simple inflammation de l'iris causée par l'excès de travail. Une opération que j'ai vu faire, que j'ai faite plusieurs fois moi-même à Stockholm, peut le sauver. Cette opération ne demande ni avant, ni après, aucunes précautions spéciales. Je suis résolu à la tenter ce matin même.

— Vous espérez vraiment?...

— Oui.

— Ah ! le ciel vous entende ! Ne voulez-vous pas prévenir Suzanne ?

— Non, dit vivement le jeune docteur. Ne lui dites rien. Etesvous bien sûr?...

Ii32 LA FEMME DE ROLAND

— Quoi ?

Daniel n'osait pas deviner la pensée de Stéphane.

— Suzanne est un monstre, continua celui-ci. Ah! je la connais bien, puisque jo l'ai aimée ! Ne lui dites rien. Je désire que vous soyez seul auprès de Jacques avec mademoiselle Blanche. La vue de CQtte femme m'est odieuse, et, si ma main venait à trembler, Jacques serait aveugle pour toujours.

Daniel sentit la main brûlante du jeune docteur dans la sienne :

— Vous avez la fièvre, dit-il.

— Non, ce n'est rien. J'ai tout préparé. Venez.

Danielpassa le premier. Stéphane, en traversant le vestibule, vit tout à coup Suzanne se dresser devant lui.

LA FESniE DE ROLAND 103

— Où allez-vous ? dit-elle à voix basse. Venez au jardin. Il faut que je vous parle une dernière fois.

Stéphane réfléchit qu'il voulait l'éloigner à tout prix :

— Oui, dit-il, attendez-moi.

Et il passa.

IX minutes s'écoulèrent.

Suzanne, folle de passion, 31 arrachait et efïëuillait des roses, sans se soucier do meurtrir ses doigts aux épines.

— Il ne vient pas, pensait-elle amèrement. Il est auprès de Blanche, sans doute... Ah? si cette petite veut me le reprendre', j'avouerai tout. Le lâche oublie donc que je me suis donnée à lui !

Et elle songeait combien les hommes sont vils et hypocrites avec

leurs grands mots d'honneur et de devoir, avec tous ces beaux sentiments qui ne leur viennent jamais qu'une fois la faute commise... C'est si commode, le remords !

Ala fin, énervée par l'impatience, elle revint vers la maison.

Comme elle entrait dans le petit salon précédant la chambre de Daniel, la porte de cette chambre s'ouvrit brusquement. Stéphane parut, referma la porte, et s'appuya à la muraille, chancelant, épouvanté.

Jacques Roland était sauvé sans doute... La main de l'opérateur n'avait pas tremblé. Mais, au moment où il venait de donner le coup de lancette, il avait songé tout à coup qu'il allait subir le regard reconnaissant de cet homme