LE REBOUTEUR

lement si une femme en était, disait-il, à son premier malheur.

Quoique la pudique inexpérience de certains gestes lui révélât la virginité de la comtesse en ce genre, le malicieux rebouteur s'écria :

— Madame accouche comme si elle n'avait jamais fait que cela!...

Un sourd grognement de rage sortit du gosier du comte; il trépigna d'une manière convulsive, et dit :

— A moi l'enfant !

— Ne le lui donnez pas , au nom de Dieu ! s'écria la mère.

Ce cri presque sauvage réveilla dans le cœur du fratcr une courageuse bonté, qui lui fit épouser la cause de la comtesse.

— L'enfant n'est pas encore venu ! Vous vous battez de la chape ci Vévêque!... répondit-il froidement au comte, en cachant le pauvre avorton.

Mais étonné de ne pas entendre de cris, il regarda l'enfant, croyant qu'il était déjà mort.

Alors le comte s'aperçut de la supercherie du rebouteur , et sautant sur lui d'un seul bond :

— Tête-Dieu pleine de reliques!... me le 2. 5

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donneras-lu?... s'éoria-t-il en rugissant de rage et lui arrachant des mains l'innocente victime, qui alors jeta de faibles cris.

— Prenez garde, il est tout contrefait! dit maître Beauvouloir en s'accrochant au bras du comte. Il est chétif; c'est un enfant venu sans doute à sept mois!...

Puis, avec une force supérieure qui lui était donnée par une sorte d'exaltation, il arrêta les doigts du père en lui disant à l'oreille, d'une voix entrecoupée :

— Épargnez -vous un crime, il ne vivra pas !...

— Scélérat ! s'écria vivement le comte , des mains duquel le rebouteur épouvanté avait arraché l'enfant. Qui te dit que je veuille sa mort?... ne vois-tu pas que je le caresse?...

— Attendez alors qu'il ait dix-huit ans pour le caresser ainsi !... répondit Beauvouloir retrouvant toute son importance. Mais, ajoutat-il, en pensant à sa propre sûreté (car il venait de reconnaître le comte qui, dans son emportement, avait oublié de déguiser sa voix), baptisez-le promptcment, et ne parlez pas de mon arrêt à la mère , autrement vous la tueriez.

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Cette phrase adroite lui était suggérée par la joie secrète que le comte avait trahie en laissant échapper un geste promptement réprimé, au moment où le frater lui prophétisa la mort de l'avorton.

Le rebouteur, dont les paroles venaient de sauver l'enfant, s'était empressé de le rapporter près de la mère.

Il la trouva évanouie.

Elle avait tout entendu, car il n'est pas rare de voir , dans les grandes crises, les organes de l'homme contracter une délicatesse inouïe.

Maître Beauvouloir montra au comte, par un geste ironique, l'état dans lequel leur débat avait mis l'accouchée.

Cependant les cris de l'enfant qu'il posa sur le lit rendirent, comme par mngie, la vie à la comtesse.

La pauvre dame crut entendre la voix de deux anges, quand, à la faveur des vagissements du nouveau-né , le rebouteur lui dit à voix basse, en se penchant à son oreille :

— Ayez-en bien soin ^ il vivra cent ans ! Beauvouloir s'v connaît.

Un soupir céleste, un mystérieux serrement de main furent la récompense du rebouteur.

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qui cherchait à s'assurer , avant de livrer aux embrassements de la mère impatiente cette frêle créature dont la peau portait encore Tempreinte des doigts du comte, si la caresse paternelle n'avait rien dérangé dans sa chétive organisation.

Le mouvement de folie par lequel la mère cacha son fils auprès d'elle, et le regard menaçant qu'elle jeta sur le comte parles deux trous du masque, firent frissonner le frater.

— Elle mourrait, si elle perdait trop promptement son enfant ! dit-il au comte vers lequel il s'élança.

Pendant cette dernière partie de la scène , le sire d'Hérouville semblait être devenu plus farouche.

Il n'avait rien vu ni rien entendu. Restant immobile et comme absorbé dans une profonde méditation , il avait recommencé à battre du tambour avec ses doigts sur les vitraux ; mais après la dernière phrase que lui ditle rcbouteur , il se retourna vers lui par un mouvement d'une violence frénétique , tira sa dague, et s'écria :

— Misérable manant!...

Ce mot était un sobriquet outrageant donné par les royalistes aux ligueurs.

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— Impudent coquin !... la science qui te vaut l'honneur d'être le complice des gentilshommes pressés d'ouvrir ou de fermer des successions , me retient à peine de priver à jamais la Normandie de son sorcier, en l'élevant triomphalement à six pieds de terre !...

Puis 5 au grand contentement de Beauvouloir, le comte repoussa violemment sa dague dans le fourreau.

— Ne saurais-tu , continua-t-il d'une voix tonnante , te trouver une fois en ta vie dans l'honorable compagnie d'un seigneur et de sa dame , sans les soupçonner de ces méchants calculs que tu laisses faire à la canaille , sans songer qu'elle n'y est pas autorisée , comme les gentilshommes, par des motifs plausibles? Puis-je avoir , dans cette occurrence , des raisons d'État pour agir comme tu le supposes?... Tuer mon fils!... l'enlever à sa mère!... Où as-tu pris ces billevesées ? Suis-je fou ? Pourquoi nous effrayes-tu sur les jours de ce vigoureux enfant?... Bélître! comprends donc que je me suis défié de ta pauvre vanité. Si tu avais su le nom de la dame que tu as accouchée, tu te serais vanté de l'avoir vue ! . . . Pâques- Dieu ! tu aurais peut-être tué , par trop de

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précaution, la mère ou Tenfant. Mais songes-y bien, ta misérable vie me répond des leurs !

Le rcbouteur fut stupéfait du changement subit qui s'opérait dans les intentions du comte.

Cet accès de tendresse pour l'avorton l'effrayait encore plus que l'impatiente cruauté et la morne indifférence qu'il avait manifestées d'abord ; car l'accent qu'il mit en prononçant sa dernière phrase décelait une combinaison plus savante pour arriver à raccomplissement d'un dessein immuable.

Maître Beauvouloir se promit alors intérieurement de décamper du pays , s'il avait le bonheur de se tirer sain et sauf de ce mauvais pas.

Puis, s'expliquant un dénoùment aussi imprévu par la double promesse qu'il avait faite a la mère et au père :

— J'y suis! se dit-il. Ce bon seigneur ne veut pas se rendre odieux à sa femme, et s'en remettra sur la providence de l'apothicaire ; alors il faut que je tache de prévenir la dame de veiller sur son noble marmot !...

Au moment où il se dirigeait vers le lit, le comte, qui s'était approché d'une armoire à plusieurs tiroirs , l'arrêta par une puissante

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interjection ; et, au geste que fît le seigneur en lui tendant une bourse, le rebouteur se mit en devoir de recueillir, non sans une joie inquiète. For qui brillait à travers un réseau de soie rouge.

Le comte, le lui jetant avec dédain, dit avec ironie :

— Si tu m'as fait raisonner comme un vilain, je ne me crois pas dispensé de te payer en seigneur. Je ne te demande pas la discrétion !... L'homme que voici (le comte montra Bertrand) a dû te dire que, partout où il y a des chênes et des rivières, mes diamants et mes colliers savent trouver les manants qui parlent de moi !...

En achevant ces paroles de clémence , le géant s'avança lentement vers le rebouteur interdit, lui approcha un siège, et parut l'invitera s'asseoir comme lui, près de l'accouchée.

— Eh bien ! ma mignonne , nous avons enfin un fils!... reprit-il. C'est bien de la joie pour nous. Souffrez-vous beaucoup?...

— Non, dit en murmurant la comtesse.

L'étonnemcnt de la mère et sa gêne , les

démonstrations de la joie factice et tardive du père, convainquirent maître Beauvouloir qu'un