LES CARTES S'EN MELENT

Il y a de certaines âmes où la douleur nest que de la comédie;

il y a des âmes superstitieuses qui font le mal

en conviction que les astres

les y forcent.

Sagesse des Nations.

Une tâche pénible restait à remplir au vicomte d'Urtal, celle d'annoncer à madame Saint-Olben le malheureux événement qui peut-être la priverait de son fils; il connaissait la tendresse de cette mère pour

Lucien, et à quel point elle faisait reposer sur lui toutes ses espérances; il savait que le coup à lui porter serait d'autant plus rude, qu'il anéantirait une de ses idées favorites, le mariage de ce fils chéri avec une fille issue de la plus grande maison du royaume. Un duel entre Lucien et le baron de Courtenai était sans doute la chose la plus stupéfiante qui pût arriver , et celle dont les suites seraient les plus pénibles.

Il attendit que le baron Dupuytren fût venu ; il l'interrogea sur la blessure , et en tira peu de satisfaction , car le premier appareil devait être levé avant que la question pût être résolue. Le vicomte dut donc aller au ministère, où son arrivée devait rabattre une bonne partie de la joie qu'on y manifestait. En y arrivant, il demanda le ministre, non au suisse, car il était investi du droit des grandes et petites entrées, mais à l'huissier du cabinet, personnage inamovible qui depuis trente ans annonce à chaque nouvel

*=» 167 *& investi du porte-feuille les mêmes amis et les mêmes solliciteurs.

— Monseigneur, lui fut-il répondu, est très-occupé.

— Monseigneur!... et les pavés de juillet! repartit le vicomte, toujours goguenard lorsqu'il ne fallait pas l'être.

— En vérité, répliqua l'huissier avec une sorte de colère , je passerais au service d'un petit prince d'Allemagne, si je ne pouvais me relever de mes fonctions, en rehaussant la grandeur de mes chefs. Pensez-vous sérieusement, monsieur,que la monarchie soit possible , si les maîtres de cette maison ne conservent au moins l'excellence, si on tient tant à leur ravir le monseigneur?

— Avec qui est donc son excellence ?

— Avec son agent de change.

— Je croyais que maintenant il se reposait de ce tracas sur son caissier.

— Monseigneur fait ses affaires par luimême ; il s'en trouve mieux.

— Il faut pourtant que je lui parle.

— Il m'a interdit d'entrer lorsque M.L*** est avec lui.

— Je prends sur moi sa gronderie. Hélas! le motif qui me contraint à forcer la consigne est trop grave; nous sommes à une époque si fâcheuse....

— Monseigneur, dit l'huissier en prenant une contenance respectueuse, seriez-vous ici pour remplacer son excellence?

— Annoncez-moi, mon cher.

Et l'huissier, incertain de l'avenir, se mit en devoir de témoigner son empressement, si par cas il ne se trompait point dans sa conjecture.

— Mon Dieu, mon cher vicomte, dit le ministre, en voyant entrer M. d'Urtaî , vos visites me sont toujours agréables , mais en ce moment une opération majeure me contraint à ne pouvoir vous donner audience.

• Et l'agent de change se tenait droit et fier, car depuis long-temps il était pour beaucoup dans ja confidence de plus d'un ministre.

— Ce n'est pas une audience ni une visite importune que je sollicite ou que je vous fais, répondit le survenant un peu piqué de la solennité impertinente du propos de ce financier ministre; je viens vous annoncer avec une profonde douleur...

— Ma disgrâce? dit le minisire en pâlissant ; je devais m'y attendre ; les constitutionnels francs...

— Mon cherSaint-Oiben,ne vous compromettez pas inutilement; votre portefeuille vous reste , mais il y a votre fils qui n'est pas bien.

— Allons, s'écria le ministre, il aura fait du républicanisme.

— Non , mais un coup de mauvaise tête qu'il a payé d'un rude coup d'épée.

— Il est blessé ?

— Sans péril, mais enfin son état exigera un traitement long et pénible.

— La funeste nouvelle', repartitle ministre douloureusement; il sera tombé sans doute en défenseur de la monarchie constitution-

nelle, ou en prenant le parti de notre auguste famille royale, et victime d'un complot carliste...

— Vos conjectures ne vous servent pas, dit le vicomte encore plus impatienté; il s'est pris de paroles avec le baron de Courtenai, et un duel en a été la suite; il a reçu une blessure, je l'ai fait transporter rue Chaussée-d'Antin, à votre hôtel, où il est maintenant.

Et à la suite de ce début , le vicomte raconta au ministre ce que le lecteur sait déjà. M. Saint-Olben aimait son fils presque autant que ses fonctions politiques : aussi se montra-t-il vivement alarmé de ce qui lui était arrivé, et autant que le narrateur ne pouvait comprendre la cause de ce combat fatal. Il fallut passer chez madame Saint- Olben et quitter l'agent de change ; il y eut avec lui des paroles mystérieuses rapidement échangées, des ordres donnés malgré le désespoir paternel, une sorte de promesse

de hausse jetée comme par hasard, puis il entraîna le vicomte chez sa femme.

Je n'entreprendrai point de décrire la colère, le désespoir, les éclats, les larmes de madame Saint - Olben lorsqu'elle apprit l'événement survenu à son fils; elle ne voulut pas rester une minute de plus loin de sa personne, obligea son mari à laisser momentanément les affaires publiques qu'il traitait avec son agent particulier , et l'emmena avec elle ainsi qu'Athénaïs non moins affligée. Ils arrivèrent à leur hôtel. Lucien n'avait pas encore repris en entier sa connaissance; néanmoins, les suites de sa blessure ne paraissaient plus aussi mortelles, on pouvait espérer de le rendre à la vie. Le baron Dupuytren en donna l'assurance à madame Saint-Olben; elle déclara qu'elle ne quitterait plus son fils; mais le ministre, en Romain moderne, balbutia les grands mots de devoir, d'immolation aux intérêts de l'État, et retourna à son nouveau domicile après avoir établi un service de gardes muni-

cipaux entre le lit de Lucien et le cabinet du bienheureux portefeuille. Il est en France une règle jamais violée, c'est que la famille d'un homme en place est une portion intégrale de l'autorité, et que l'administration doit solder incontestablement toutes les dépenses qu'elle occasionne.

Lorsque le premier moment de trouble fut passé, lorsque l'espérance venue permit à une mère alarmée de songer à autre chose qu'à la possibilité d'un trépas funeste , madame SaintOlben, établie dans le salon précédant la chambre du blessé, dont la solitude ne devait pas être troublée , madame Saint-Olben , dis-je, demeurée seule avec le vicomte d'Urtal, dit à celui-ci:

— Où en sommes-nous ? je vois ce qui est et ne peux le comprendre; ce que vous me rapportez: un duel entre mon fils et le frère de sa cousine, et ceci lorsque M. de Cour-

tenai paraissait revenir à nous Pourquoi

alors se battre... quelle est cette femme dont on a parlé... cette double intrigue?

— Je suis comme vous , répondit le vicomte; je me suis questionné sur ce point, sans parvenir à m'en donner une solution satisfaisante; croyez qu'il y a un fait caché et en dehors de ceci.

— Quel peut-il être ? qui nous l'apprendra?... peut-être le valet de chambre de Lucien ? mais où est-il ? on ne l'a pas vu de toute cette journée.

Lomont, en effet, dès qu'il avait appris le résultat de l'intrigue que lui en particulier avait ourdie avec tant de malice, jugea convenable de se tenir un peu à l'écart, ne sachant ce que dirait Lucien, et craignant, s'il venait à parler, qu'on ne lui fît un méchant parti à lui-même, qu'il méritait bien; il retarda donc son retour à l'hôtel jusqu'à une heure assez avancée, ayant jusqu'à ce moment resté chez Eusénine , qui, elle non plus, ne fut pas tranquille lorsque Lomont eut été lui faire part de ce qui s'était passé.

La conversation continua sur ce point entre madame Saint-Olben et le vicomte. Ils

ne concevaient pas trop ce qui avait donné lieu à cette rencontre malheureuse.

— Que deviendra désormais notre projet de mariage? demanda la dame. Commentréunir désormais les Courtenai à nous?

— Une chance favorable vous est peutêtre réservée dans l'avenir, repartit le vicomte, qui n'avait garde de révéler les paroles menaçantes proférées par les deux combattans, même après la blessure faite. Il dit ensuite à madame Saint-Olben qu'il croyait convenable d'aller ce même soir se présenter à l'hôtel d'Eleuthère. Il était déjà près de dix heures, et ne pouvait retarder, sans y être contraint, de remettre sa visite au lendemain. Son projet de course fut approuvé. Il partit, promettant à la femme du banquier de revenir lui conter ce qu'il aurait vu chez les Courtenai.

Le baron Éleuthère,en quittant le lieu du combat, s'était rendu chez lui, et y parut au moment où l'on sortait de dîner. Il affecta

**. 175 *S d'abord une tranquillité que son âme ne partageait point, s'excusa sur la rencontre imprévue d'un de ses amis , le chevalier de Nervène, qui l'avait retenu fort tard, essaya de plaisanter, et le fit de si mauvaise grâce qu'on s'en serait aisément aperçu , si le moindre soupçon de ce qui s'était passé ce même jour avait pu naître en des esprits Lien éloignés d'en concevoir la moindre idée.

Hélène seule, occupée de son chagrin et depuis deux jours n'ayant pas vu Lucien, examinait plus attentivement la figure de son frère. Elle croyait reconnaître quelque chose de triste, d'embarrassé; elle tira surtout un mauvais augure de l'affectation qu'il mit à se tenir éloigné d'elle. Ses regards ne le quittaient point de vue. Elle le vit enfin dire quelques mots à l'oreille du comte de Lombel, qui, bientôt après, quitta le salon. Eleutbère ne tarda pas à le suivre.

Cet acte, si simple en tout autre temps, troubla Hélène, sans qu'elle put dire pour-

&> 176 «et quoi. Il est des dispositions où la moindre singularité épouvante et intrigue, et, depuis un peu de temps, elle était dans ce funeste cas. Les minutes, longues comme des heures, se succédèrent, et ni le comte, ni Eleuthère ne rentrèrent dans le salon. Hélène essaya de n'en concevoir aucune inquiétude ; cela lui fut impossible : son émotion ne fit qu'augmenter.

En ce moment le jeune Grec s'approcha d'elle. Il y avait dans ses yeux un vif sentiment d'amitié, une expression de pitié réfléchie très -extraordinaire: il prit la main d'Hélène, et dit en même temps :

— Ne pourrais-tu me conduire hors de cette pièce où j'étouffe? Oh 1 qu'il est déplaisant de se réunir en si grand nombre dans un espace si borné, tandis surtout que la nuit est si belle! La lune brille au ciel, accompagnée de ses belles étoiles; l'air est doux ; on pourrait se croire dans la fertile Laeonie, aux bords de l'Eurotas, dans ma chère patrie.

— lit tu voudrais te promener dans le jardin?

— Oui, viens-y avec moi; tu y seras mieux qu'où nous sommes.

Et l'enfant, joignant le geste à la prière, tâchait d'entraîner Hélène presque malgré elle, tant il paraissait impatient de l'emmener avec lui. Hélène cherchant à se distraire, consentit enfin à ce qu'il demandait avec cette insistance prolongée; elle se leva, et, franchissant la porte du salon ouverte sur le jardin , descendit le perron qui la conduisit dans celui-ci. Georges avait raison. La nuit était admirable ; il ne faisait ni vent ni froid, et les rayons de la lune éclairaient la prairie et se jouaient à travers le feuillage renaissant. Le jeune Rlephte marchait en silence, quoiqu'il regardât sa compagne avec un plaisir ardent. Celle-ci lui dit alors :

— Ne vas-tu pas courir, Georges? le lieu t'invite à tes jeux ordinaires : tu es sans doute venu pour t'y livrer?

— Non , répondit-il en donnant à ses t. ii. ia

traits gracieux une teinte de malice extraordinaire; ce n'est pas de moi que je me suis occupé lorsque j'ai voulu te faire sortir du salon, mais de toi, ma bonne amie.

— De moi , monsieur ?

— Oui, tu étais triste, ainsi que tu l'es depuis quelques jours. Il y avait sur ton joli front un nuage; la mère du chef aurait pu le voir; j'ai voulu l'éviter.

Hélène, reconnaissante de cette attention délicate, serra la main de l'adolescent , qui, poursuivant :

— Oh! ma bonne amie, pourquoi as-tu changé ? Nous étions si heureux à Courtenai ! et ici il y a moins de rire sur tes lèvres que de larmes dans tes yeux.

— Où voyez-vous cela, monsieur l'espion, qui êtes toujours en embuscade pour surprendre l'action la plus indifférente ?

— Je voudrais me tromper , repartit Georges tristement, croire à ton bonheur actuel; cela n'est pas possible. Hélas! que

*B» 179 ee*

ne puis -je l'assurer! je le paierais de toute ma vie!

Cette phrase fut débitée avec une chaleur si vraie, si tendre qu'elle émut Hélène.

— Un jour viendra, dit-elle, où nous serons tous heureux.

— J'en doute, répliqua Georges en secouant tristement la tète.

L'un et l'autre alors cessèrent de parler, et passèrent derrière un buisson de roses et de chèvrefeuille. Il y avait là un banc de bois d'acajou sur lequel ils s'assirent tous deux. Us y étaient à peine qu'un bruit de pas se fit entendre auprès et contre le buisson ; une voix s'éleva en même temps ; elle dit :

— C'est singulier comme les cartes sont bizarres ! elles ne promettaient aujourd'hui que des malheurs : oui, il y a du sang dans leur rapport.

Et la voix se tut. Georges, se rapprochant d'Hélène, lui dit de manière à n'être entendu que d'elle :

— Voilà la vieille Moline qui cause avec

«â*> 180 œ* les esprits.... J'ai peur, Hélène; car elle prophétise des malheurs.

Hélène aussi, cédant à une frayeur superstitieuse, n'osa ni parler, ni faire aucun mouvement que celui de mettre la main devant la bouche du jeune Klephte. Tous les deux ne changèrent plus de position.Bientôt après, la sorcière, ou prétendue telle, se remettant à continuer son monologue, dit :

— J'ai voulu voir si , en présence de l'astre des Courtenai, qui brille cette nuit de toute sa lumière ( et elle faisait allusion à une étoile que, depuis des siècles peut-être, on désignait dans cette famille comme agissant de son système sur les destinées de la branche royale des Courtenai) si les cartes se maintiendraient dans leur révélation menaçante... Oui, elles tiennent toujours le même langage... Il y a du sang... il y a du sang répandu... Les deux Courtenai sont pourtant pleins de vie... Les cartes ne peuvent induire en erreur. Il y aura sous peu des larmes à verser, et un cadavre de prince à ensevelir.

Thérèse Moline mit une expression si effrayante à prononcer ces dernières paroles qu'Hélène, venant à songer à la possibilité d'une rencontre entre son frère et son cousin, se ressouvenant en même temps de l'air soucieux qu'Éleutbère avait tantôt , et de la manière dont il avait emmené leur oncle, ne douta point que la prédiction de Moline ne se réalisât, et cette pensée sinistre lui arracha un cri.

— Qui est-ce qui est là? dit Moline; malheur à qui épie !

— Malheur à toi plutôt, à toi regardant d'un mauvais œil ta noble maîtresse ! repartit impétueusement Georges en tournant autour du massif de fleurs.

— Est-ce vous, mademoiselle Hélène? demanda Moline.

— Oui, moi-même... Ah! quel sort vous avez jeté sur moi !

— Vous m'avez entendue, j'en suis fâchée; mais les sorts doivent nécessairement s'ac-

complir. Aussi bien, examinez le ciel; voyez quelle vapeur enveloppe votre étoile.

- — Cette vapeur est rougeâtre, dit Hélène en frémissant.

— Couleur de guerre! ne put s'empêcher d'ajouter Georges. Oh! en Grèce, quand on la voit flotter à l'horizon, on envoie les jeunes filles dans les rochers, car les hommes savent qu'ils ne tarderont pas à combattre.

Hélène, vivement accablée par cette suite de pronostics redoutables, chancela. Georges et Moline la soutinrent. Elle profita de ce rapprochement avec la camériste de son aïeule pour lui dire tout bas qu'elle voudrait lui parler en secret.

Moline l'entendit, et faisant comme si elle se parlait à elle-même :

— A minuit, dit-elle, et près d'une heure du matin, quand les mortels dorment et quand les morts se réveillent au fond de leur couche étroite et humide, alors on peut se voir sans craindre une oreille ou un regard indiscret.

— Que Dieu protège ceux que la nécessité conduit alors aux routes croisées ou sous le dôme des vieilles tours, ne put s'empêcher de dire Georges le superstitieux en faisant le signe de la croix.

— Va te coucher, enfant, reprit Moline ; il se fait tard, et peut-être il y a quelque maligne fée qui rôde déjà autour de toi.

— Je n'ai pas fait de mal , répliqua le Rlephte avec moins d'effroi qu'on ne devait attendre de lui; on dit qu'à mon âge on ne voit que les anges; d'ailleurs il y en a un ici pour me protéger. Et il se rapprocha en même temps d'Hélène, qui, bien que vivement tourmentée, ne put s'empêcher de sourire de ce compliment de son jeune ami.