INCIDENT DE LA VIS HUMAINE

îîos jugemens sur les hommes et sur les choses proviennent

toujours de la pari qu'on nous fait. Quelle est

l'opinion dans laquelle il n'entre pas

un peu d'égoïsme ?

Recueil de Maximes.

Lucien commençait à se lever avec peine; il est vrai qu'encore il ne pouvait se vêtir soimême , et le concours de son valet de chambre lui était nécessaire plus que jamais. Il souffrait avec impatience la prolongation de

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cetteretraiteforcée,àcause des plaisanteries dont ses jeunes amis, qui les lui avaient épargnées jusque-là à cause de la gravité de sa blessure, se plaisaient maintenant à l'accabler sur sa réputation vivement compromise dans les salles d'armes, où l'on avait eu une toute autre idée de son habileté. Les gens médiocres attachent l'ensemble de leur importance à une foule de petits succès dont ils sont excessivement jaloux. Lucien manquait de cette supériorité d'esprit qui élève l'homme au-dessus de ces futilités misérables, et il avait la faiblesse de se tourmenter des propos que l'on pouvait tenir dans les tirs divers de Paris sur son plus ou moins d'adresse : ceci était déjà un motif permanent d'aigreur et de bouderie envers le baron de Courtenai.

Il avait en outre auprès de lui un mauvais génie en permanence dans la personne deLomont, vil coquin rempli de malice, haineux, sournois, et qui, vindicatif surtout à l'excès , ne perdait pas de vue son

projet unique , celui de se venger du châtiment juste que lui avait infligé Eleuthère de Courtenai. Il excitait sans cesse Famourpropre de Lucien, lui rapportait, comme ayant été tenus par le frère d'Hélène, des propos mensongers qui n'avaient aucune sorte de fondement. Il était soutenu à merveille dans cette intrigue infâme par Eugénine, qui venait nuitamment voirLucien, d'abord à l'aide de son costume d'homme , et puis aux heures où madame Saint -Olben s'en allait tenir le cercle à l'hôtel du ministère.

Lucien, entre ces deux êtres perfides, était comme un balon que les joueurs se renvoient ; il ne pouvait apercevoir la ruse infernale dont on le rendait la dupe, et recevait les impressions malfaisantes qu'on s'attachait à lui inculquer. Eugénine surtout lui représentait quelle gloire il y aurait pour lui de voir les Courtenai en corps le supplier de prendre Hélène pour sa femme, de les punir ainsi de leur orgueil immodéré ,

et de ce qu'elle qualifiait de l'insolence de leur premier refus : ceci flattait en effet un étourdi qui jamais n'avait réfléchi sérieusement sur les affaires de l'existence humaine, qui ne comprenait pas qu'il se polluerait par cette conduite imprudente , puisque les choses arriveraient au point qu'il ne prendrait sa femme que déshonorée. Il s'aveuglait et d'autant plus facilement, qu'il n'avait autour de lui ni parent ni ami qui pût lui inspirer de meilleures idées.

Un matin sa mère venait de le quitter; elle avait long-temps causé avec lui de la certitude de son mariage prochain avec Hélène, et s'était retirée presque surprise de la froideur de ses réponses , de son hésitation si différente de l'empressement que d'abord il avait témoigné; elle en conçut une sorte d'inquiétude! aussi, rencontrant sur l'escalier le vicomte d'Urtal qui se rendait chez le blessé pour lui faire une visite du matin, elle lui fitpart de ce qu'elle croyait

avoir aperçu , et sans qu'il lui fût possible d'en soupçonner la cause. Le vicomte l'écouta avec attention , hocha Ja tête en personne qui n'est pas satisfaite de ce qu'on lui rapporte, et puis se mit à dire :

— Ma chère amie, il y a dans tout ce qui s'est passé quelque chose d'obscur, de difficile à comprendre, et dont, à tort peutêtre, je ne me suis pas assez occupé. Je suis encore à me demander quelle a été la cause véritable de ce duel malheureux : tout me prouve qu'elle n'était nullement dans ce que l'on avouait, mais plutôt dans des motifs que de part et d'autre chacun dérobait avec soin à la perspicacité de ceux qui étaient là.

— Que serait-ce? demanda madame Saint- Olben, non sans être alarmée.

— Je l'ignore, mais il faut le savoir, et pour cela faire subir un interrogatoire catégorique aux deux rivaux : d'abord à Lucien, puisque je l'ai ici tout près, et ensuite au baron de Courteuai , qui est resté à Paris je ne sais trop dans quelle pensée.

— Ce ne serait pas , je l'espère , pour recommencer un funeste combat? dit madame Saint-Olben alarmée.

— Je m'en éclaircirai avec lui, c'est ce que je peux vous affirmer ; ne vous tourmentez point, veuillez seulement me répéter que vos intentions sont toujours les mêmes.

— Est-ce nécessaire? suis-je un enfant?

Oui, mon cher vicomte, je désire pour bru ma charmante nièce ; je n'en pourrais trouver de plus méritante; elle est douce, naïve, sera soumise , ne luttera pas avec moi; elle est de mon sang, Courtenai enfin; que puisje souhaiter encore ? Assurez le prince, son frère, que, dès le rétablissement complet de mon fils, nous amènerons celui-ci aux pieds de sa cousine.

— Voilà qui est franc , répondit M. d'Urtal , et certainement le baron Eleuthère s'en contentera; je regarde la chose désormais comme terminée, mais je veux néanmoins éclaircir certaines obscurités , et demain j'espère que je vous eu rendrai bon compte.

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Madame Saint-Olben s'en retourna au ministère, et l'ami de la maison acheva de parcourir l'appartement pour arriver à la chambre de Lucien.

Lucien se levait, il vêtissaitavec peine les pièces diverses de son costume de convalescent, et sa mauvaise humeur éclatait; il reçut néanmoins le survenant avec la cordialité ordinaire, le complimenta sur sa persistance à venir le voir, et essaya de se monter à une gaîté qui n'était pas dans son âme.

Le vicomte parla de choses indifférentes tant que Lomont resta là; il espérait en sa retraite ; mais le domestique , sous prétexte de ranger, ne sortait point. Ce manège finit par impatienter M. d'Urtal, qui, prenant son parti , dit sans façon à Lucien :

— Mou enfaut, je voudrais jaser avec vous de bonne amitié , et ne serais pas fâché en conséquence de me priver de la compagnie de Lomont.

Ce désir exprimé fut entendu. Le jeune Saint-Olben renvoya son valet par un signe,

£* 264 œ^ et en même temps se prépara à une conversation importante, puisqu'elle commençait de cette façon. Le vicomte , resté seul avec lui, approcha son fauteuil du sien, et, baissant la voix, car il se méfiait de la curiosité de Lomont, il dit :

— Le docteur assure que sous quinze jours vous pourrez sortir.

— J'ai hâte de prendre ma volée.

— Et sans doute dans le dessein, en chevalier fidèle, d'aller rôdera l'entour des hautes murailles qui renferment la dame de vos pensées?

— Pour prendre l'air, monsieur, pour me tirer de cette chambre où l'ennui me consume !

— Lucien, repartit M. d'Urtal en le regardant fixement , vous plaira -t -il de me répondre sans paroles dilatoires et avec la sincérité d'un homme d'honneur?

— Mon Dieu! répliqua Lucien avec embarras, voici un appel dont la solennité m'é-

pouvante! Avez-vous tant besoin de lire clans mon cœur à découvert?

— Oui, parce que je vous aime et que mon attachement pour les vôtres est à la même hauteur; je suis à votre égard à la poursuite d'un problème , vous m'en devez la solution.

Lucien se tut ; le vicomte poursuivit :

— Votre silence ne me convient guère; je le vois en méchant augure pour l'accomplissement de mes souhaits : n'importe, il faut que nous nous expliquions, il y va de votre avenir, et certainement du bonheur de votre mère. Vous savez son envie de vous marier à sa nièce; vous avez vous-même, par votre demande expresse, provoqué cette union; une première démarche a nécessité la seconde, qui a été plus heureuse. Le baron de Courtenai a donné l'assurance que l'on ne vous refuserait plus sa sœur. A quelle époque vous plaira-t-il de fixer le jour de votre mariage?

La contrariété qu'éprouvait Lucien se ma-

33o 266 o^ nifesta plus visiblement encore; tandis que M. d'Urtal s'exprimait avec autant de précision, ses joues, apâlies par une perte énorme de sang, se couvrirent néanmoins d'une rougeur assez vive. Il hésita... balbutia d'abord quelques mots inintelligibles; puis, avec plus de résolution , pressant son parler :

— Monsieur, dit-il, l'état de ma santé exigera vraisemblablement un délai dont d'aucune façon je ne pourrai fixer l'époque; j'ai même le désir de parcourir l'Allemagne et l'Italie...

— Et de pousser jusqu'au Japon en passant par l'Egypte, la Terre-Sainte, le Mogol et la Chine, ajouta le vicomte avec une mauvaise humeur marquée. A qui en avez-vous, Lucien? qu'est-ce que ces fantaisies dont vous n'appréciez pas les suites? Ecoutez-moi , je vous en prie; j'ai une expérience qui vous manque , celle du monde et des hommes. Vous êtes dans une position admirable : pourquoi la gâter? Il y a dans votre conduite une arrière-pensée bien étrange. Que s'est-il

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passé entre vous et le frère de votre cousine? Ce n'est point en moi par curiosité pure que je vous fais cette question , j'ai uu but sage, celui de raccommoder ce qui parait trop disjoint : parlez-moi avec confiance; n'aimeriez-vous plus mademoiselle de Gourtenai?

Lucien, continuant à manifester une émotion visible , répondit :

— Je suis toujours le même.

— Et pour le prouver vous renvoyez votre mariage aux calendes grecques?

— Je suis encore bien souffrant : M. Dupuytren assure que les eaux de Barrége me seront nécessaires.

— C'est un lieu bien triste , mais il sera embelli par la société que vous aurez en votre jeune et belle femme.

— Les Courtenai sont des princes, je suis le fils d'un roturier.

Quelque chose de malin erra d'abord sur les lèvres du vicomte, qui ensuite, reprenant une expression sérieuse , repartit :

— Voilà une pensée tardive ; elle aurait dû vous venir avant d'avoir fait la demande de votre cousine ; maintenant elle serait un outrage , réfléchissez-y bien.

— Leur refus.. .

— Qui vous a dit qu'il n'ait pas été basé, non sur l'orgueil, mais sur des considérations purement morales , sur la crainte de vos habitudes peut-être un peu trop conformes, non aux principes républicains, mais à la vie ordinaire des républicains modernes?

— Fort bien ! dit Lucien , tandis qu'un mouvement de colère éclatait dans ses yeux; le baron de Courtenai a manqué de discrétion!

— Je vous jure , répondit M. d'Urtal alarmé, qu'il ne m'a rien conté qui puisse vous être défavorable , et si sur ce point nos soupçons se changent en réalité , n'en accusez que vous seul et la tournure de la phrase qui vient de vous échapper; je suis donc instruit par vous seul , uniquement par vous, ma probité vous l'atteste, que M. de Courte-

nai vous connaît des intrigues propres à compromettre le bonheur d'Hélène : pouvez-vous dès-lors lui en vouloir de ce premier refus, que sans doute il a dicté? Ceci a dû pareillement amener entre vous l'affaire fâcheuse dont les conséquences vous sont si funestes; tout m'est expliqué maintenant, j'ai la clé de vos propos réciproques lors du combat : il y a une femme sous jeu; vous seriez bien coupable de ne pas l'abandonner en faveur de votre cousine. Est-ce son avenir qui vous tracasse ? vos parens le fixeront magnifiquement.

Lucien , plus le vicomte parlait, éprouvait un surcroît de dépit et de chagrin. Orgueilleux, il se permettait de douter de la sincérité de ce personnage, il accusait intérieurement Eleuthère d'avoir manqué à cette discrétion délicate dont un homme debonne compagnie ne manque jamais, il souffrait aussi de voir que l'on connaissait le secret de ses relations avec Eugénine, et enfin, lorsqu'il aimait toujours éperduement ma-

demoiselle de Courtenai, sa vanité plus forte encore persistait à vouloir que les parens d'Hélène vinssent à leur tour l'offrir positivement aux Saint-Olben : aussi, loin de satisfaire le vicomte par une explication franche, il se maintint dans ces répliques dilatoires , qu'il avait été prié d'écarter ; sa persistance lassa le négociateur, qui lui dit à son tour :

— Vous jouez avec votre vie, avec la tranquillité de vos parens. Les choses sont venues au point aujourd'hui qu'il ne vous appartient de retarder votre mariage que jusqu'au moment précis où vous recommencerez à vous promener dans Paris ; c'est parce que je suis persuadé de votre courage que je vous remets sous les yeux les chances d'un second duel : il devient inévitable si tout n'est pas arrangé avant ce moment.

— Je le soutiendrai , monsieur !

— Soit, et votre malheureuse mère le supportera?

— Que ma sœur la console.

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— Voire père commence sa famille par l'illustration qu'il acquiert ; tout sera perdu par votre faute; on vous blâmera, vainqueur ou vaincu. Vous n'aimez donc plus Hélène?

— Je ne l'ai pas dit , elle m'est toujours chère; mais comme on a manqué à mes proches, je veux les venger, et pour cela ne me marier que dans le cours de l'année prochaine.

— Vous avez laissé votre raison sur le champ du combat, dit le vicomte avec aigreur; vous voilà embarqué sur une mer dont on ne peut apprécier l'étendue; que de faits désagréables découleront de votre opiniâtreté ! vous compromettez vos parens, vos amis , car certes je suis du nombre. Et comment répondrai-je aux Courtenai quand ils me demanderont l'explication de votre caprice? vous déshonorez une fille respectable qui appartient au sang le plus auguste. On verra de mauvais œil à la cour un dénouement pareil. Réfléchissez, Lucien, à tout ce que je mets sous vos yeux; réfléchissez, je

vous eu supplie, il y va de tout votre avenir ; faites taire des passions secondaires , revenez à celle qui charmait votre mère, ce sera le seul moyen de ne pas rompre brusquement et peut-être d'une façon pénible une carrière qui vous permet tant de prospérités.

Lucien écouta avec peine, avec émotion le discours raisonnable de M. d'Urtal; il sentit son cœur prêt à fléchir , il allait répondre et ouvrir une voie d'accommodement, lorsque Lomont paraissant tout à coup, annonça MM. Charles et Adolphe. Le vicomte ne retint pas un geste d'impatience et maudit la fatalité qui amenait si mal à propos ces deux écervelés; il leur céda pourtant la place, et s'éloigna fort triste et n'osant trop guère se demander ce que ceci deviendrait.

— Parbleu, dit Charles en embrassant Lucien, les chances de la république deviennent superbes, et, Dieu aidant, elle l'emportera, puisque le roi-citoyen se rappelle aussi bien du fameux programme! On ne me

place pas, mon ami: aussi, tout va mal; je fais un tapage d'enfer , j'émeute contre le ministère ; tant pis pour ton pères 'il en fait partie, car, vois-tu, mon pays avant tout.

— Où donc prends-tu, répliqua le bel Adolphe, que la république gagne en espérances?^ Tout est calme : chacun se rallie au gouvernement. Je trouve qu'il fait une part assez ample à la liberté: aussi suis-je déterminé à m'y rallier de cœur et d'âme.

— As-tu reçu ta nomination, Adolphe, demanda Lucien? mon père devait te la faire expédier hier au soir.

Adolphe rougit , et puis répondit : Elle m'a trouvé, ce matin , couché encore : je venais te remercier.

— Et moi, s'écria Charles, je viens te dire que je ne veux plus rien du pouvoir. Je consentais, par amitié pour toi, à le soutenir de mon influence; mais, puisqu'il me repousse, iln'aura pas,parbleu! d'ennemi plnsprononcé. Au demeurant , tu es sans crédit dans ta famille, puisque tu n'as pu obtenir ce que tu

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demandais pour moi. J'en suis peu étonné, car on le mène comme on veut. Il n'est question, dans Paris, que de ton prochain mariage forcé avec mademoiselle de Courtenai.

— Forcé! répéta Lucien; qu'entends-tu par là ?

— Ce que tout Paris répète : c'est que tu craindrais de mesurer une seconde fois ton épée avec celle de M. de Courtenai.

— Tout Paris en a menti, répéta impétueusement Lucien ; je ne crains ni celui-là ni un autre. Si j'épouse ma cousine, ce sera par amour et non par peur.

— Oh oui! dit Charles en ricanant , car il était fâché de ne pouvoir échanger son républicanisme contre les émolumens d'une sinécure ministérielle ; Famour sert de manteau...

— A quoi ? demanda Lucien avec fermeté.

— Mon ami, je t'aime, et ta réputation m'est chère. Je pleure de te répéter les sottises que l'on dit ; mais je le vois , tu es sur le pinacle, fort en vue, très-envié. Tu as be-

soin de soutenir ta réputation de manière à ce que le premier venu ne Fébrèche, et vois-îu, il faut un autre coup de collier avant que de te marier par amour.

Le propos d'un écervelé renversa en une minute ce que la sagesse du vicomte d'Urtal avait eu tant de peine à édifier, et encore avec trop peu de solidité. Lucien écouta, en frémissant de colère, les extravagances que Charles débita, et Charles, acharné dans ce moment contre les Saint-Olben dont il attendait des merveilles , croyait avoir fait beaucoup pour eux en contraignant leur fils à se couper la gorge avec le baron de Courtenai;ce qui certainement n'aurait pas eu lieu, si un autre témoin avait agi à saplace. Or, comme M. d'Urtal avait rendu de lui un très-mauvais témoignage , le ministre s'était promis de ne rien faire pour lui.

Ce bon républicain , ayant l'âme un peu vindicative , cherchait à se revancher en semant la zizanie entre deux hommes qui pouvaient en venir à des excès fâcheux.

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Le jeune Adolphe ne songeait qu'aux dixhuit cents francs que lui valait le poste dont il devait l'obtention aux vives instances de Lucien. Certes, pour lui en montrer la reconnaissance, il aurait dû combattre les assertions toutes fausses de Cbarles,et il n'en fit rien par une raison excellente : celane le regardait pas. Ainsi, une opinion inspiréeà son ami sur un propos prétendu , lâché à son désavantage, ne le regardait point. Les hommes sont faits ainsi : il aurait été tout ardent s'il se fût agi d'un mot propre à le desservir dans l'esprit de son nouveau patron.

Lucien gardait un silence morne; il comprenait qu'en accédant aux désirs de sa famille, il s'entacherait de lâcheté vis-à-vis des personnes de sa conséquence ; il luttait avec son amour, que tant d'incidens et d'attaques ne détruisaient pas. Mais que la vanité a de force ! avec quelle vigueur elle comprime lorsqu'on réveille les sentimens les plus tendres! Lucien se dépitait contre Charles,

contre tout Paris , et cependant la conversation continuait entre les deux camarades.

— Ainsi , disait Charles à Adolphe, tu passes dans la résistance?

— Dieu m'en garde ! je me maintiens ce que je suis; je m'attache au roi constitutionnel qui a rempli toutes les promesses de juillet.

— Il n'en a tenu aucune. La patrie est esclave ; la France est avilie , ruinée, vendue aux carlistes, aux prêtres.

— Et où vois-tu cela? Qui n'imprime point tout ce qu'il lui plaît? N'avons-nous pas sauvé la Belgique? contenu les chouans dans la Vendée ? On empêche le clergé de se rebeller : demande-le à Lucien , et qu'il

juge-

— A Lucien! au fils d'un ministre ! il est aujourd'hui du juste milieu. Mais voici Théophile; je consens à ce qu'il décide.

Théophile, le troisième ami, entra dans ce moment. Il fit des complimens sans fin à Lucien, bien que les deux autres le tirassent

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vers eux afin de l'établir arbitre. Lui enfin, cédant à leur tyrannie , écouta les motifs que l'on exposa. C'était à lui à décider si la France était mourante ou pleine de vie ; il écouta avec une attention extrême, puis :

— Eh! eh ! dit>il, tout ceci est très-incertain encore; vous exagérez en deux points opposés.

— Gomment, Théophile! dit Charles, astu changé de pensée depuis samedi dernier? Tu exécrais alors la monarchie actuelle.

— Je ne me suis jamais exprimé en termes pareils.

— Bien loin de là, repartit Adolphe ; car, hier, tu me disais que le roi était un grand homme et méritait tout notre amour.

— Tu ne répètes pas exactement mes paroles ; je ne suis jamais aussi positif.

Lucien, en ce moment, s'adressant à Théophile, lui demanda s'il avait vu le directeur qui devait le porter sur son travail.

— Oui, lui fut-il répondu ; j'ai de sa part de belles espérances, et j'attends après la réalité.

Ainsi chacun des trois camarades de Lucien s'exprimait selon sa position respective: Adolphe, en homme satisfait; Théophile, comme il convient à un habile prêt à passer dans l'un ou l'autre camp, selon que la chance tournera ; et Charles, en repoussé, et, par suite, en amateur furieux de la république.