Z.A FXUB DANS UN MINISTERE

Non possidentem multa vocaveris Rectè beatum.

Horace, y. ïv, ode u.

Le nom d'heureux n'appartient pas à celui qui possède de grands bieas.

Le vicomte d'Urtal, fort intrigué de l'obstination bizarre de Lucien, et craignant, avec juste raison, qu'Eleuthère ne se prêtât pas à ce caprice, imagina, avant de prendre des mesures victorieuses avec les Saint-Ol-

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ben, d'aller chez le baron de Courtenai le sonder, pour deviner, s'il le pouvait, le fond de sa pensée. Eleuthère rentrait au moment où le vicomte se présentait à sa porte ; il le fît monter avec lai dans son appartement, et là ils ne tardèrent pas à causer d'une façon sérieuse.

— Votre noble aïeule est partie? dit M. d'Urtal. Son départ a été bien sensible à madame Saint-Olben, qui espérait qu'elle honorerait la noce de sa présence.

— La noce! répéta Eleuthère avec surprise, tandis qu'il retenait mal un mouvement de mauvaise humeur; puis, prenant celui d'une fermeté menaçante : Quand aurat-elle lieu cette noce ? demanda- t-il.

Le grand usage du monde sauva au vicomte la manifestation imprudente de l'effroi que lui causa cette question à brûlepourpoint et si peu dans la dignité d'un Courtenai; mais, comme il en apprécia la portée dangereuse, il s'empressa d'y répondre sans hésitation :

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— Aussitôt que Lucien pourra en supporter le bonheur, et dès qu'il vous plaira de la fixer.

— Monsieur , reprit alors Éleuthère en donnant à sa physionomie une expression solennelle, on parle beaucoup de ma rencontre avec M. Lucien Saint - Olben ; il est impossible que des calomnies , que des méchancetés très- noires ne soient la conséquence de ce fâcheux événement; il convient donc de les faire finir sous le plus bref délai possible. Cependant, j'y mets une condition : M. Lucien ne fera pas à ma sceiir l'affront de lui donner une indigne rivale, il renoncera à la personne à laquelle il rend des soins : à ce prix, mademoiselle de Courtenai sera sa femme. Je vous autorise à lui dire que si une première fois nous l'avons refusée , il a dû s'en prendre à cette intrigue que je connaissais, et qui par suite devait peu m'engager à lui confier le bonheur d'Hélène; mais, de quelque manière que la chose s'arrange , il faut qu'elle le soit

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dans le délai d'un mois; d'un mois, entendez-vous ?

Le vicomte entendait trop bien; il voyait tout à coup jaillir un obstacle auquel rien ne l'avait préparé ; il pensait , et peut - être savait-il, que Lucien rendait des soins à une ou deux demoiselles du monde, et ne s'imaginait pas que ce fût assez sérieux pour que la demoiselle en pied le disputât effrontément avec chance de succès à sa future. Maintenant il se rappelait les phrases mystérieuses prononcées avant le duel, et celles plus significatives que Lucien , ce matin même, avait tenues devant lui; il en concluait qu'il y aurait, au mariage projeté, un écueil

périlleux Il s'y perdait cependant; car

comment allier cette intrigue, purement galante sans doute , avec cette passion véhémente que son jeune ami affichait peu auparavant pour sabelle cousine? Ceci compliquait beaucoup une affaire d'abord si simple en apparence, et qu'il fallait tirer au clair sur-le-champ. Il s'en tira vis-à-vis du

baron de Courtenai en lui certifiant son ignorance entière sur le point aujourd'hui mis en avant.

— Je suis persuadé, ajouta-t-il , que c'est une folie de jeune france, une de ces niaiseries d'hommes de vingt-quatre ans, et qui n'a ni racine ni consistance. Certes, Lucien ne saurait être assez mal avisé pour balancer entre deux personnes aussi prodigieusement séparées par leur position respective; je réponds qu'il ne fera pas à sa cousine l'affront d'hésiter un instant. Quant au délai que vous déterminez, il est convenable, je pense d'ailleurs comme vous, qu'il ne doit être dépassé que dans le cas où M. Dupuytren le jugerait nécessaire.

Ceci était une planche de salut que le vicomte, en politique consommé, se réservait en cas de besoin ; il essaya , par des détours adroits , de tirer de bonnes paroles d'Eleuthère en faveur de Lucien, ou qui pussent mieux lui apprendre ce qu'il ne faisait qu'entrevoir. Il y perdit sa peine : le baron de

Courtenai ne laissa rien échapper de ce qu'il ne voulait pas dire. Tout ce que put en conclure M. d'Urtal, c'était que celui-ci, profondémentirrité contre le jeune Saint-Olben, ne retenait l'explosion de sa colère qu'en faveur du mariage , et que certainement, si ce mariage n'avait pas lieu , il se porterait à une extrémité violente.

Pleinement persuadé de ce point, et ayant vu en outre qn'Eleuthère approuvait peu la visite que madame Saint-Olben avait faite à Hélène au couvent de...., il jugea, dans sa sagesse, que, pour ne pas gâter cette affaire, il fallait se hâter et employer les grands moyens: en conséquence il prit conseil du baron de Courtenai , et s'en retourna en grande hâte au ministère. Dès que la dame du lieu le vit arriver, elle s'empressa pareillement de lui demnder des nouvelles de sa double mission.

— Je l'ai, dit-il d'un ton sérieux, remplie avec zèle; avec succès, je ne m'en flatte pas.

— Comment! repartit avec vivacité ma-

dame Saint-Olben , est-ce que les Courtenai reviendraient à leur refus désobligeant ? Notre situation présente...

— Ce n'est point de leur part , répliqua le vicomte, que naît aujourd'hui l'obstacle; c'est monsieur votre fils qui ne se soucie pas d'épouser mademoiselle de Courtenai.

— Allons, allons, dit en riant l'interlocutrice, vous plaisantez, et je vois, grâce à Dieu, que tout est conclu à notre satisfaction commune.

— Ne vousbercez pas de cette douce idée; ces noces pourraient rappeler celles où la discorde fit des siennes.

— Quelle folie !

— Madame, dit le vicomte plus gravement encore, voudriez-vous faire appeler monsieur Saint-Olben? ce que j'ai à vous dire exige sa présence.

— Quoi ! la mienne ne suffit pas? j'ai les pleins pouvoirs du ministre.

— Je souhaite qu'il vienne , !e cas est majeur; vous-même, lorsque vous le connaî-

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trez, serez charmée de ne pas en prendre toute la responsabilité.

— Savez- vous , mon digne ami , que vous avez réussi à m'épouvanter ? que se passe t-il donc... dans notre position, qui peut nous être défavorable? Puisque les Courtenai....

En parlant ainsi, elle sonnait de manière à briser le cordon. Dix domestiques, ou huissiers, ou garçons de bureaux, ou même gardes urbains, accoururent à ce tapage , ne sachant point si le feu n'était dans ce quartier de l'hôtel. En même temps arriva de l'intérieur de l'appartement madame Jarmin, non moins connue.

— Eh! madame, s'écria-t-elle , éprouvezvous vos suffocations ou vos palpitations cruelles ?

On lui répondit :

— Ma chère, renvoyez ces messieurs; leur service m'est inutile , et vous allez sur-lechamp au cabinet de son excellence, prier monsieur le ministre d'interrompre tout

travail quelconque, et de venir ici, qu'il le faut; vous entendez, Jarmin , il le faut !

— Oui , madame.

Et la soubrette partit enchantée d'enlever le ministre à ses occupations. Elle arriva jusqu'à lui par une porte privilégiée, et le trouva enseveli parmi deux ou trois montagnes de papiers : c'étaient des demandes, des projets, des plans de budget, des tableaux expliquant l'art de grouper des chiffres, des rapports sur le personnel de l'administration. Trois secrétaires intimes se tuaient à débrouiller ce chaos ministériel , et son excellence suait à grosses gouttes rien seulement qu'à les voir se démener, car elle ne faisait rien, et tenait une plume par contenance.

Jarmin sauta lestement par-dessus des corbeilles où l'on entassait ce monde de documens par ordre de matière, et, s'adressant au ministre , dont elle respectait peu le caractère:

— Monseigneur, lui dit-elle (ou monsei-

gneurise et son excellencise encore, mais incognito et dans le mystère de Ja maison), madame vous fait dire de passer tout de suite dans son appartement.

— Moi! à cette heure , avec mon portefeuille à vider , ces lettres à répondre et le débrouillé de conseil...

— A votre volonté , monsieur , repartit la femme de chambre plus familièrement; mais puisque vous ne pouvez venir à madame, madame ne manquera pas d'arriver jusqu'à vous; il faut absolument qu'elle vous parle.

— Ma pauvre Jarmin, je me dois à l'Etat.

— C'est donc un refus que je vais rapporter à madame, qui est si souffrante; la pauvre créature, on ne l'épargne guère !

— Encore malade?

— Toujours, monseigneur: elle se tue; c'est une femme si méritante, si douce... Ah! si elle ne grondait pas vos gens, vous feriez une bonne maison. Elle est justement aujourd'hui si agacée de ses nerfs, tant irritée....

— Diable! diable! dit le ministre en se t. n. i9

levant, je ne peux demeurer ici lorsque madame rouffre. Messieurs, poursuivit- il en s'adressant à ses commis, continuez la besogne; je ne la perdrai pas de vue, elle est déjà toute classée dans ma tète. Mettez de l'ordre surtout, afin que l'on s'y reconnaisse plus tard.

Il sortit après cette allocution d'habitude , et [dès qu'il eut tourné le dos les trois secrétaires entassèrent sans cérémonie, pêle-mêle dans les corbeilles, les rapports, les projets, les lettres, les chiffres, et oneques, plus maître ou commis ne s'en tourmentèrent. Il y eut peut-être des réclamans, et, pour se débarrasser de ceux-ci, on leur dit que le dossier qui les concernait avait été renvoyé à leur préfet, et ces bonnes gens courent encore après leurs pièces justificatives.

Le ministre, qui aspirait à gouverner la France despotiquement ou constitutionnellement, ce qui est la même chose, ne savait lutter avec avantage contre sa ferme moitié: une longue habitude de soumission lui in-

terdisait envers elle le principe de la résistance. Il fit donc en cette circonstance ce que toujours il avait fait, cédé et murmuré en accomplissant cet acte d'obéissance. Il arriva enhn dans la chambre de madame Saint- Olben, précédée de Jarmin, la camariste en chef, qui, d'un ton de voix triomphale, dit :

— Voici M. le ministre, et aussitôt elle se retira.

Le ministre fit son entrée d'un pas lent et solennel. Il y avait sur son front un nuage de mécontentement dont madame Saint- Oiben reconnut la présence; aussi, prenant la parole :

— On vous a dérangé , monsieur; on vous a enlevé aux méditations les plus hautes; mais vous avez comme père un autre navire à diriger, et votre concours lui devient maintenant nécessaire.

— Eh bien ! qu'est - ce ? demanda l'exbanquier. Bon soir, vicomte... On ne peut me laisser aux travaux de mon cabinet. Lors-

que je le quitte, tout va mal; le contre-coup s'en fait ressentir au fond de la France.

— Il est vrai , répondit le vicomte malignement, que cette douce patrie est par trop bouleversée.

— Qu'avancez-vous là? repartit le ministre; jamais il n'y a eu autant de tranquillité. L'union la plus touchante nous assure un beau règne; les impôts sont payés avec une exactitude...

— Combien de révoltes contre les droitsréunis et les autorités a annoncées ce matin le télégraphe ? fut la question de M. d'Urtal.

Le ministre, machinalement et sans y entendre malice , répondit :

— Neuf seulement.

— Et hier?

— Onze.

— Et avant-hier ?

— Quatre.

— En vérité, mon cher Saint -Olben, la paix règne en France comme l'ordre à Varsovie,

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— Comment!... quelle conclusion!... Vous détournez mes paroles. On se soulève, j'en conviens; mais on s'apaise. Or, dès le moment que le calme se rétablit...

— Oui, le clavier d'un piano qui baisse, qui monte, qui se relève, qui retombe... Monsieur le ministre, si ce n'est pas la guerre, convenez que c'est un accord un peu troublé.

Saint-Olben, qui n'avait pas de temps de reste, allait en perdre beaucoup à soutenir l'excellence du système de ce ministère dont il faisait partie, lorsque sa femme lui rappela qu'on l'avait fait venir pour traiter avec lui d'une affaire de famille, et à la suite, reprit celle du mariage de Lucien avec Hélène, depuis le début jusqu'à ce même jour. Le ministre prêta à sa narration une attention extrême, et, quand elle eut achevé,, il se mit à dire :

— Mais je ne vois là que des jeux d'enfant, et crois ce maudit coup d'épée provoqué sans doute par un malentendu. J'ai la con-

^» 294 oe$ fiance que les Courtenai seront, avant peu, unis doublement aux Saint -Olben... Avec quel plaisir le roi-citoyen signera ce contrat de mariage !

Et le ministre de s'extasier.

— Il convient, monsieur , et je le fais à regret, répondit le vicomte d'Urtal, que je vous retire de la béatitude dans laquelle vous vous perpétuez ; une influence d'autantplus maligne qu'elle estcacbéeen grande partie s'oppose à ce mariage , et avec tant de futilité que son résultat infaillible sera la perte de votre fils... sa mort, veux-je dire.

Madame Saint-Olben poussa un cri affreux , et le ministre regarda celui qui parlait avec une stupéfaction peu commune.

La première demanda sur quoi un pronostic aussi funeste était fondé.

— - Sur ce qui est, répliqua le vicomte, sur la détermiration ferme et très-extraordinaire de M. de Courtenai que le mariage ait lieu promptement et dans un déiai précis qu'il trace impérativement, et sur le des-

*=* -295 <«* sein non moins arrêté de votre fils de l'éluder et peut-être de ne plus en vouloir.

— Je vous ai affirmé que cela ne pouvait être, dit madame Saini-Olben.

— Et moi je vous proteste que la chose est telle que je vous l'avance. Lucien a plusieurs motifs, à ce que je crains, pour se tenir à cette résolution folle, peut -être du dépit contre son futur beau-frère dont il jalouse les diverses sortes de supériorité, et ensuite à cause d'une maîtresse qu'il a, fille de mauvaises mœurs selon toute apparence, et qui, j'ai charge de vous le conter, a été cause seule du premier refus que vous avez essuyé de la part des Courtenai. Le baron Éleuthère connaît l'existence de cette créature, et, tout en voulant que sa sœur soit tôt épousée, il y met pour ultimatum que Lucien aura d'abord congédié sa belle à tant par jour. Je doute que celui-ci montre une telle condescendance au moment surtout où il parait peu disposé à se marier avec sa cousine. Il résultera de sa résistance , de son

opiniâtreté un second, un troisième duel, un quatrième enfin, jusqu'à ce qu'il ait couché sur le carreau, son adversaire , ou que M. de Courtenai ait remporté ce triste avantage. Je dois vous faire observer qu'il est d'une adresse sans pareille, et connu dans l'armée comme étant ce qu'on y appelle l'héritier du général Fournier, et moins toutefois de sa réputation.

— Mais... mais, repartit le ministre tandis que sa femme réfléchissait, vous êtes désespérant , mon cher vicomte! croirai-je que les choses pourront aller aussi loin? M. de Courtenai ne sçra-t-il pas retenu par les

égards dus à ma position? Elle est assez

agréable... je peux beaucoup , et si par hasard ce monsieur franc carliste trempait dans une conspiration en faveur de Henri V, je serais en droit de le punir tout en concourant à la sûreté de l'Etat , et avec un bon préfet de police bien adroit dans les fournitures on va loin, je vous assure...... Quoi! mon fils a

une maîtresse!... c'est mal... très-mal...

Le haut administrateur prononça ces derniers mots avec une mollesse extrême. Madame Saint-Olben ne le laissa pas achever, et se hâtant de répondre, parce qu'elle avait pris sa résolution :

— Vicomte , dit-elle, je vous remercie; sans vous nous n'aurions pas vu clair dans cet abîme, et notre fils aurait été perdu ; je reconnais avec vous qu'une raison forte dicte la volonté de M. de Courtenai et la sotte résistance de Lucien . Il y a deux moyens de vaincre cette dernière, en allant d'abord à mon fils, ce que je ferai moi-même, et vous en complétant vos bons offices , ce qui consistera à traiter avec cette péronnelle pour qu'à prix d'or elle abandonne Lucien ; si elle s'y refuse, on la fera mettre aux Madelonnettes.

— Et la liberté individuelle?

— Je m'en moque : ou le ministre sera sans

pouvoir , ou il agira. J'aime mieux d'ailleurs,

s'il peut se servir d'une raison politique,

qu'on fasse d'une fille de la rue , qui ne tient

à rien, une agente d'Ho]y-Rood , que de se servir du prince de Courtenai, dont la défense serait plus facile.

Le vicomte admira, dans son for intérieur, combien les libéraux de la monarchie constitutionnelle étaient prestes à se servir des ressources tant décriées de la royauté absolue : ceci le confirma plus que jamais dans la pensée que Von n'avait voulu , en faisant une révolution , que se mettre à la place des occupans. Il tut son idée, et approuva celle de la dame , qui poursuivit :

— Oui , l'intrigue tournerait mal ; ce baron de Courtenai m'épouvante, sa vertu ferme, son sang- froid, sa raison supérieure auraient trop de supériorité sur notre étourdi; mais (et se reprenant) pourquoi maintenant tient-il tant à cet hymen ? Je vois, il est vrai, avec plaisir que son refus reposait sur un point qui ne nous était plus désagréable.

— Pourquoi il y tient, repartit Saint- Olben, parce qu'outre ma fortune je suis ministre.

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— Non, monsieur, riposta le vicomte; le baron de Conrtenai ne fait point de pareils calculs d'intérêt , il n'est mu en ceci , à ce que je présume, que par la crainte de la réputation compromise de sa sœur. On a répandu le bruit du mariage , l'envie s'est exercée sur ce fait ; il y a eu peut-être des calomnies répandues , et lui pense que le seul moyen de les faire finir est d'arriver à la conclusion de l'affaire, et si vous avez en moi quelque confiance, suivez le conseil que je vous donne, celui de ne pas retarder.