Ï.A TROMPERIE

.... Per amicum falltre nomen , Tu ta, freq tiens que licet sit via , crimen hattt. Ovide , Art d'aimer, chant i.

Tromper sous le masque de l'amitié est uu moyen sûr et trop

ordinaire , mais ce n'en est pas moins

un crime.

Dès que le ministre fut retourné dans son cabinet, que le vicomte d'Urtal se fut retiré également, madame Saint-Olben , montant en voiture, se hâta de se faire conduire à son hôtel de la Chaussée-d'Antin ; elle trouva Lomont qui sortait de chez son mal-

43» 501 «et tre, et, comme elle eu était convenue avec M. d'Urtal , ordonna au valet de se rendre aussitôt chez ce dernier, sous le prétexte dont elle s'avisa. Lomont, ne se doutant pas de ce qu'on lui voulait , obéit et s'éloigna soudain.

Madame Saint-Olben entra dans la chambre de son fils. Il se promenait d'un air assez délibéré, et on pouvait reconnaître qu'il était en pleine convalescence.

— Je reviens à vous , dit la mère , afin de causer de votre avenir. Vous voilà sur le point de recommencer votre vie ordinaire, et c'est le moment de consacrer votre première sortie à votre père d'abord, et puis à votre charmante cousine. Le docteur fixera le jour; je préviendrai le baron de Courtenai, et tous les trois nous irons faire une apparition au couvent d'Hélène.

— Ce sera toujours avec plaisir que je verrai mademoiselle de Courtenai.

— Je n'en doute pas , et la satisfaction de votre part sera d'autant plus entière que

£» 302 œ* cette visite précédera immédiatement vos noces.

— Oh! quant à celles-ci, répondit Lucien, elles n'auront pas lieu de quelque temps; je compte aller prendre les eaux de Barrége avant que de me marier.

— Les Pyrénées sont en mesure de vous attendre, dit madame de Saint -Olben qui s'efforçait de paraître gaie , tandis qu'il serait inconvenant que votre cousine fît ainsi; vous commencerez par vous marier, et puis vous serez libre de prendre votre volée si alors la fantaisie vous vient de quitter une femme charmante.

— Je ne veux pas me marier encore de quelques mois au moins, répliqua Lucien, tâchant de son côté de faire de la fermeté.

— Écoutez, mon fils, dit alors la dame voyant qu'il ne fallait plus éluder le fait principal, j'ignore ce qui a pu naître dans votre cervelle légère depuis le jour pi écis où, avec les démonstrations d'un amour passionné , vous êtes venu, conduit par votre seule im-

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pulsion, me demander la main de ma nièce: vous avez pris par là un engagement dont rien ne peut vous libérer que son exécution ; j'entends que vous ne nous placiez pas dans une position difficile ; votre père pense comme moi.

— L'indépendance des jeunes hommes a été proclamée par la révolution de juillet , répondit Lucien ; nous n'avons pas renversé le gouvernement de la branche aînée pour ramper sous un joug oppresseur...

— Lucien , dit sa mère en l'interrompant, auriez-vous encore le délire delà fièvre? dans ce cas, il faut vous faire soigner, des sangsues vous seront nécessaires.... Trêve à ces plaisanteries : vous devez épouser votre cousine, elle est digne de votre amour, ne mérite aucun reproche et nous convient pour fille. Le malentendu qui a porté ses parens à la refuser à notre demande n'existe plus: aussi l'affaire est conclue et elle aura lieu dans le délai d'un mois.

— Je suis donc un esclave ?

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— Vous êtes un homme qui avez manifesté des intentions qu'il vous faut tenir, voilà tout.

— Je veux bien épouser Hélène , mais pas encore.

— Quelle en est la raison?

Lucien garda le silence; sa mère répéta la question en insistant.

— La raison!... à quoi bon la dire? elle ne serait pas comprise.

— Je vous remercie de la part que vous accordez à mon intelligence... je n'ai pas besoin d'apprendre de votre bouche le motif honteux qui vous retient; vous avez un attachement pour une créature perdue, et cette rivalité honteuse outrage mademoiselle de Courtenai.

— Àh ! pardieu , s'écria Lucien en frappant du pied contre le parquet, monsieur le baron de Courtenai a de la discrétion et je lui dois de la reconnaissance 1

— Ne l'accusez pas mal à propos: notre ami M. d'Urtal a dû le voir de notre part,

causer avec lui, afin de connaître à fond votre funeste querelle. M. de Courtenai n'est point un enfant, il a répondu avec une pleine franchise ; nous avons su que vous auriez dès l'abord obtenu la main de sa sœur, si sa famille ne vous avait pas connu une maîtresse. Ceci n'avait rien d'offensant pour nous : aussi ai-je éprouvé un vif contentement lorsqu'on me l'a rapporté. J'ai cru qu'il ne vous coûterait point de renoncer à une fille du monde , et nous avons remercié M. de Courtenai de la délicatesse de son aveu; il ne peut vous offenser , car enfin il nous rassure; c'est une matière plus facile à accommoder que toute autre dont votre honneur réciproque aurait pu souffrir.

J'ai dit que, par l'effet de l'éducation d'enfant gâté que Lucien avait reçue , il aimait médiocrement son père et sa mère. Il y a des familles malheureuses dont chacun de ceux qui les composent sont en état permanent d'hostilité les uns envers les autres : celle-ci était dans ce cas. Lucien, égoïste

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d'ailleurs, non moins que son cher père et que sa digne mère, orgueilleux pareillement au plus haut degré, ne se déciderait jamais, dans aucune occasion de la vie, de façon à sacrifier sa volonté personnelle à la fantaisie de sesparens opiniâtres; enfin, par- dessus tout, il se maintenait dans sa résistance pour qu'on ne se flattât pas de le dominer. Il aurait donc, dans le cas présent, dû soutenir son opinion émise, et le faire avec vivacité; mais, par une inspiration instantanée et après avoir réfléchi un instant, il se rapprocha de madame Saint-Olhen , qui attendait avec impatience sa détermination dernière.

— Vous le voulez, dit-il, il vous plaît absolument que je me marie sous peu, eh bien ! j'y consens; je laisse les détails de cette grande cérémonie à votre disposition et n'y mettrai aucun obstacle. Quant à cette demoiselle qui tourmente tant le baron de Courtenai , et peut-être n'en connaît-on la cause qu'imparfaitement, je suis disposé à

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la remettre, s'il veut, à sa protection galante. J'espère cependant qu'on aura soin de ses intérêts.

— Certainement , mon fils , répliqua madame Saint-Olben enchantée, elle aura un bon bureau de tabac; cela lui revient de droit. A qui donc en donnerait-on avant elle? Je vous promets qu'en outre on la logera décemment , qu'on la gratifiera d'un millier de louis. .. Est-ce assez au gré de votre fantaisie?

Un geste affirmatif de Lucien fut son unique réponse; sa mère ensuite lui demanda quel jour il voulait prendre pour aller au couvent d'Hélène faire la visite de futur mari.

On était au samedi de la semaine. Lucien, qui ne se sentait pas complètement remis en pleine santé, parut désirer ne quitter la maison que le mercredi suivant. Sa mère ne fit aucune objection sur ce jour; elle prévint seulement Lucien qu'elle allait faire auprès des Courtenai absens ou présens les démar-

ches d'usage. Lucien encore ne dit rien. Làdessus, madame Saint-Olben alors s'informa du nom et de la demeure de cette maîtresse qu'il fallait réformer; elle obtint tous les renseignemens nécessaires; il ne se retint sur rien : aussi le quitta-t-elle transportée.

Le même soir et de nouveau M. d'Urtal reparut au ministère très-désappointé, car ce drôle de Lomont s'était renfermé dans une discrétion à toute épreuve, ne voulant rien dire, et par la raison de son ignorance absolue sur le fait qu'on espérait éclaircir avec lui.

— Nous n'avons plus besoin de nous tourmenter, mon excellent ami, répondit la dame, la victoire est pleinement gagnée; Lucien s'est amendé de lui-même, il a fixé le jour de l'entrevue solennelle. Et à la suite de ce début elle raconta ce que le lecteur sait déjà. Elle fut écoutée avec attention, avec surprise. Ce brusque retour de Lucien étonna le vicomte outre mesure. Cependant lui aussi y crut, car enfin il était plus extra-

ordinaire que Lucien s'obstinât à repousser sa charmante cousine.

— J'avoue, dit-il, que ce dénouement inattendu me charme ; je me méfiais toujours de quelque catastrophe fâcheuse, d'une seconde rencontre entre ces jeunes gens. Maintenant, nous voilà tranquilles : qu'avonsnous à désirer?

— Que le baron de Courtenai épouse Athénaïs. Nous sommes dans une position où il est convenable que ma fille devienne princesse; je ne vois pas pourquoi celle de

aurait l'avantage de ce titre sur la nôtre.

Le vicomte convint de la justice de cette prétention , puis s'informa curieusement de cette demoiselle deMerseil dont, avec beaucoup de peine, il se rappela le père qu'il avait rencontré dans les salons du premier consul.

— C'était un fripon ; sa fille devait être... ce qu'elle est... Je la verrai de votre part.

— Oui. une commission pareille vous

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plaira... à votre âge Ah! vicomte! vous

ne changerez jamais!

— Et qui change? ma chère amie, n'ètesvouspas toujours belle? avez-vous rien perdu de vos charmes et de votre esprit?

Madame Saint-Olben prit pour vrai cette maligne épigramme : c'était par de tels retours que M. d'Urtal maintenait son crédit sur elle. Bientôt après , le ministre parut. On lui parla et du mariage décidé, et de mademoiselle Eugénine de Merseil. À ce nom prononcé , lui aussi cherchant dans ses souvenirs :

— Attendez , dit-il.... je crois.... eh! oui, mon fils m'a recommandé de donner mes soins à une réclamation de créances pour fournitures arriérées... et à telles enseignes

que la somme assez ronde deux cent

mille francs environ , devait être partagée avec lui... La réclamante était fille d'un M. de Merseil.

— C'est justement cela , dit le vicomte en éclatant de rire , et où en est l'affaire ?

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— Entièrement liquidée, le droit étant incontestable d'après les arrangemens pris avec Lucien.

— Et l'argent ?

— Est compté depuis la semaine passée.

— Je pense , dit alors M. dlJrtal en s'adressant à madame Saint -Olben, que vous n'avez plus à vous tourmenter du bien-être de cette fille , car, certes, Lucien n'aura rien retenu du pot-de- v in

— Il aura eu tort, repartit ie ministre avec vivacité, un pot-de-vin, c'est très-convenable , tout le monde en prend , même les plus hupés!

— N'importe, dit madame Saint-Olben , j'ai promis un bureau de tabac.

— Il y en a un, répondit son mari, que je réserve pour cette veuve d'un procureur du roi mère de cinq enfans, sans fortune, et dont le mari a servi l'État pendant trentesix ans.

— Elle attendra , et l'amie de mon fils sera servie avant elle.

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— Ah ! pour le coup , s'écria le vicomte , ceci est par trop fort, et je m'oppose à cette abominable injustice ; que la veuve passe la première, sinon je ne me mêle plus de rien!

— Allons, allons, vicomte, redresseur de torts , protecteur des orphelins, on vous satisfera , dit le ministre, mais aux dépens d'un décoré de juillet, qui, parce qu'il a participé à la prise du Louvre et des Tuileries, se figure avoir sauvé la patrie. Et nous donc qui depuis nous sommes tant trémoussés!

— Ils vous en redoivent , répondit le vicomte riant, ils vous en redoivent ces polissons qui se sont battus pour votre compte sans que jamais on le leur ait soldé. Quant à ce monsieur , je ne prendrai pas sa défense ; il est juste qu'il cède à une fille , car à tout seigneur tout honneur.

On agita ensuite une autre question , celle des démarches à faire vis - à - vis des Courtenai. Il fallait renouveler la demande à fa vieille marquise, formalité convenable, et qui, passant par l'intermédiaire du baron

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Éleuthère , serait accueillie. Le ministre écrivit une lettre , que sa femme apostilla afin que tout fût dans l'ordre, et ces soins divers terminés , on regarda la chose comme entièrement conclue. Le vicomte promit d'aller le lendemain apporter au frère d'Hélène la missive des Saint-Olben et prendre jour avec lui pour le conduire au ministère.

Lorsque M. d'Urtal s'acquitta de cette commission, Éleuthère, après avoir pris la lettre adressée à son aïeule, dit :

— Je suis au désespoir de ne pas me trouver assez de magnanimité pour consentir à voir M. Lucien aussitôt qu'on le désire; je ne pourrai peut-être me vaincre qu'après le mariage de ma sœur, ou du moins au dernier moment ; c'est ici un secret que je vous confie. J'accepte sa réparation ; je vous réponds du consentement de la marquise; mais, pour éviter de ma part tout éclat désagréable aux deux familles , je vais ce soir même partir pour le château paternel, sous le prétexte de vouloir être l'intermé-

diaire zélé de cette affaire. Mon oncle viendra me remplacer à Paris : c'est, je présume, assez pour contenter les exigences de la maison du ministre.

— Elles ne peuvent aller jusqu'à prétendre vous faire violence, répondit le vicomte; quant à moi, j'approuve ce voyage: il me persuade de votre sincérité. Il est trop vrai que, dans la situation où vous êtes à l'égard de Lucien , une parole , un rien serait capable de vous animer de nouveau l'un contre l'autre. Un espace de quelque quarante lieues y mettra bon empêchement. Je vous excuserai auprès des Saint- Olben de façon à contenter leur superbe ; ils verront dans ce départ un effet de votre envie d'achever la conclusion de cette alliance.

— Ils y verront ce qu'ils voudront , peu m'importe! tout ce que je souhaite, c'est que ma sœur soit heureuse : je doute de son bonheur.

Le vicomte, charmé de la tournure que

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sa négociation avait prise, essaya de rassurer Éleuthère sur L'avenir de mademoiselle de Courtenai. Il lut écouté avec une incrédulité apparente. Il prit bientôt congé.