LES PRÉLIMINAIRES D'UNE NOCE

Avec quelle facilité, dans les grandes affaires, on se plaît

à ne s'occuper que des petits détails.

Recueil de Maximes.

Éleuthère, avant de quitter Paris , se transporta au couvent... Il demanda Hélène ; elle vint au parloir.

— Ma sœur, dit-il, ta destinée est fixée; tu as voulu pour mari ton cousin , tu l'auras... Eh bien ! pourquoi ce trouble, cette pâleur , voilà que tu effraies Georges (Georges

avait suivi le baron de Courtenai:) aurais-tu, de ton côté, changé d'avis?

Des larmes abondantes furent la première réponse de la jeune fille à une nouvelle qui contentait le plus vif désir de son cœur ; elle était en ce moment si tourmentée, si malheureuse, que ce passage subit à un meilleur sort lui causait une émotion peu commune : elle n'était pas la seule à en éprouver de ce genre. Le Klephte , lui aussi , venait d'être atteint par un coup mortel. Ce mariage, appris si inopinément, brisait son âme, et d'abord il n'eut pas l'énergie nécessaire à comprimer en entier le désespoir affreux dont il était dévoré. Il s'assit machinalement, baissa la tête et parut ne plus s'occuper de la conversation. Hélène, enfin, balbutia quelques paroles où la pudeur luttait contre sa satisfaction.

— Oui, vous épousez votre cousin, poursuivit Éleuthère; il viendra mercredi prochain, accompagné de sa mère et de sa sœur, vous faire une première visite. Le délai néces-

saire à la cérémonie ne passera pas un mois. Je pars ce soir pour aller prendre à ce sujet les ordres de votre aïeule; car, quant à ce qui est de son consentement, elle ne peut plus le refuser.

Un vif coloris couvrit les joues d'Hélène. Son frère continua :

— Je resterai auprès de la marquise jusqu'au jour de la noce ; mais votre oncle arrivera mercredi pour me remplacer ici.

— Vous partez , Éleuthère , vous m'abandonnez; je vais donc rester seule?

— Jusqu'à mercredi, est-ce un siècle ?

— Sans personne des miens? Oh! attendez que le comte se rende à Paris !

— Puisqu'il faut absolument, repartit Éleuthère avec une gaîté apparente, bien que dans le son de sa voix l'aigreur ne manquât, puisqu'il faut qu'un des nôtres vous tienne compagnie, et plût à Dieu que jamais, en effet, nous ne vous eussions manqué , je vais nommer un ambassadeur auprès de votre majesté, uu personnage grave

$» 519 «e* qui viendra chaque jour vous rassurer; ce sera Georges, s'il vous convient.

— Moi! s'écria l'adolescent , qui tressaillit et se leva avec précipitation, moi! et pourquoi faire ?

— Comment! bandit grec, vous refuseriez de représenter les Courtenai, vos empereurs légitimes?

— Je vous obéirai en tout , répliqua le Rlephte joyeux de ce rapprochement inattendu, et le plaisir qu'il en éprouvait lui faisait presque oublier sa douleur profonde.

Hélène , humiliée par le sens caché des paroles de son frère , n'insista plus sur son désir d'avoir toujours auprès d'elle un de ses parens ; elle se tut et allait charger Éleuthère des expressions de sa tendresse pour son aïeule , lorsqu'un nouveau tapage tel qu'il avait eu lieu une autre fois annonça la venue d'une visite extraordinaire; c'était madame Saint-Olben. La contrariété d'Éleuthère fut complète : cependant il fît de nécessité vertu; il causa avec grâce , adressa

*a° 520 ce?

les complimens d'usage à la future belle-mère de sa sœur, et s'excusa de son départ précipité sur les convenances qui exigeaient qu'on allât auprès de la marquise d'Armenseine.

Madame Saint-Oiben approuva tout, le combla aussi de politesses, et, ne sachant de quelle manière témoigner sa satisfaction , et avisant le jeune Grec, qui possédait en entier l'amitié d'Hélène, crut faire à celle-ci une chose agréable en disant à Eleuthère :

— Voilà un petit garçon qu'il me prend fantaisie de vous demander en otage de votre prompt retour.

— Je vous l'accorderai avec d'autant plus de facilité, répondit Eleuthère, que je me déterminais à le laisser à Paris jusqu'à l'époque où j'y reparaîtrais.

— En ce cas, monsieur le Klephte, vous êtes à moi , dit en riant madame Saint -01ben. Oh! la figure maligne! Qui boudez-vous? à qui en voulez-vous?

— Il souhaiterait, répliqua Hélène, que mon frère restât, car, dans son amitié, il

n'admet pas l'absence. Le "vilain méchant est presque fâché de n'avoir à consoler que moi.

Georges ne se défendit que par un regard... Qu'il y avait de la profondeur et du chagrin dans cet éclair rapide !

— Il ne dira rien, poursuivit la dame qui était en veine de gracieuseté.

Georges, comprenant qu'il fallait répondre, se décida enfin à remercier la femme du ministre, ajoutant que le chef (Eleuthère) lui avait recommandé de venir chaque jour savoir quelle serait la volonté de la princesse Hélène.

— Non-seulement vous remplirez ce devoir, lui fut-il répondu, mais encore vous viendrez eu calèche avec ma livrée, et vous apporterez à ma nièce un bouquet qui aura au moins votre taille.

Ce point réglé , Éleuthère embrassa sa

sœur, fit ses dernières civilités à madame

Saint-Olben, et se retira emmenant Georges

qui devait remercier la comtesse d'Aube-

t. ii. ai

terre de l'hospitalité qu'elle lui avait accordée.

Madame Saint-Olben , restée seule avec Hélène , la combla de ses caresses , lui parla de la joie que toute sa famille aurait de la posséder, excusa Lucien de ce qu'il ne paraissait pas encore, sur le respect qu'il portait aux Courtenai; bref, elle fit merveille, et ne quitta sa nièce qu'après l'avoir embrassée à plusieurs reprises. Elle s'en alla, en sortant, d'abord chez madame Gromeliers, où elle conta que l'union était arrêtée entre Lucien et la princesse de Courtenai , se répandit en vaniteuses espérances , et fit entendre clairement que sa fille ne s'allierait pas plus mal que son fils. De là, toujours poussée par la même pensée, elle courut chez madame Lebaliier, dont la fille venait d'épouser le duc de , et, dès l'entrée:

— Eh ! bonjour, ma divine , que je vous baise sur vos joues fraîches comme dans notre bon temps! Je vous vois peu, j'en suis

désolée; mais un ministère est une attache pesante.

— Est-ce que vous vous en mêlez?

— Certainement. Qui représente? c'est moi: d'ailleurs, le ministre s'est, de tout temps, si bien trouvé de mes avis, j'ai tant aidé à pousser sa fortune , qu'il me consulte dans des occasions... Aussi, vous voyez comment vont les affaires... A propos, où est votre fille... madame la duchesse?... Elle a fait un très-grand établissement ; son mari est de grande noblesse, il n'y a rien à dire... Quant à moi, je marie Lucien : je lui donne une jeune fille sage, vertueuse, belle, bien apparentée, cousine du roi, et descendue des rois de France et des empereurs de Constantinople et de Trébisonde, mademoiselle de Courtenai.

La femme de Tex-banquier alongeait les mots de cette dernière phrase , afin qu'ils portassent plus profondément. Madame Leballier, qui avait cru, en donnant sa fille à un duc , atteindre le rue plus ultra de fil-

lustration sociale et laisser à une distance énorme derrière elle toutes ses amies, ressentit un mouvement de colère jalouse à cette communication, qui relevait si brillamment les Saint-Olben ; aussi ne put-elle se retenir de dire :

— Bon Dieu ! est-il possible que vous donniez votre fils à la soeur d'un homme qui a voulu lui enlever la vie?

— Est-ce donc dans le monde une chose si extraordinaire? ne se bat-on pas tous les jours avec ses meilleurs amis? On n'en a pour cela que plus d'affection l'un pour l'autre. Ces messieurs avaient été trop crédules : un mensonge répété a causé leur querelle , l'éclaircissement a eu lieu, et ils ne peuvent mieux témoigner la sincérité de leur reconnaissance que par cette alliance;... peut-être fera-t-on mieux encore avec le temps.

Ce que madame Saint-Olben laissait entrevoir du mariage de sa fille avec le prince de Courtenai acheva de percer l'âme de la belle-mère du duc... L'altération de ses traits

â> 525 «c< le laissa à connaître, et réjouit pleinement celle qui s'en aperçut: elle continua de retourner le fer dans la plaie, fit sonner bien haut l'alliance de sa famille avec la famille royale, ajoutant :

— Soit la branche aînée ou la cadette qui l'emporte , il n*est pas moins vrai que mon fils devient leur parent: cela lui procurera, à la cour, des distinctions naturelles, dont les personnes les plus qualifiées ne seront pas en droit de le fâcher.

Il fallut que madame Leballier supportât ce dernier coup de massue; et lorsqu'une grimace mal déguisée, sous un sourire forcé, eut manifesté sa peine , la femme du ministre leva le siège, partit enchantée, et s'en alla dans dix autres maisons de la haute boutique et du haut commerce répandre la même nouvelle et causer le même désespoir. Jamais , depuis que son mari avait un portefeuille, elle ne s'était présentée à tant de portes et n'avait tant tenu à rencontrer les personnes qu'elle venait voir. Il était heure

de dîner quand elle rentra de sa tournée amicale, harassée de fatigue, rayonnante de joie, et impatiente de raconter à sa fille les tortures féodales auxquelles elle avait malignement soumis toutes les libéralités des intimes : c'est une satisfaction qu'on se refuse rarement à Paris... et en province.

H ne fut question dès ce jour que du mariage étourdissant du jeune Saint-Olben avec la princesse de Courtenai. L'ancienne noblesse tonna de l'indignité de cette alliance; on s'en irrita dans plus d'un salon de notre faubourg : il ne fut pas une maison qui, depuis Louis XIV, s'était fumée par des mariages d'argent avec la finance qui ne fît plus de bruit que les autres. On ne pardonnait pas aux Courtenai de se relever grâce au coffre-fort d'un illustre du juste-milieu; on leur en faisait un crime irrémissible, tandis que sous main on brocantait un hymen de ce genre.

Le nouveau régime en eut quelque joie, à part pourtant les jalousies personnelles :

ceci passa en forme d'hommage rendu à ce que les riches d'aujourd'hui appellent l'égalité, qui consiste uniquement dans la fusion de grandes familles avec les leurs. On répéta que nous étions sous le meilleur gouvernement possible; et comme un personnage auguste dansait en bon lieu, on alla lui corner aux oreilles que le petit Saint-Olben devenait son parent.

Tandis que ces choses se passaient,Georges, devenu de nouveau le commensal de la famille du ministre , éprouvait une joie mélancolique à ne point voir Lucien, qui ne devait rentrer chez son père qu'après avoir été rendre ses hommages à mademoiseiles de Courtenai. Sa mère employa la journée du lundi et du mardi à parcourir les magasins de Delille et de tous les célèbres marchands de nouveauté; elle alla chez les bijoutiers les plus à la mode, fit des acquisitions chez Gloria , en passe de fournir l'élite de la bonne compagnie française et étrangère. Elle pria M. Bilfeldt de préparer ses pinceaux pour

*a» 328 oeipeindreHëlènedanstoute sa beauté ,et Scheffer, le sublime auteur de Marguerite et de Faust, reçut la même invitation. Elle tenait aussi à avoir sou buste de la main d'un homme de génie , ce qui fit qu'elle choisit Foyatier.

Jamais on ne vit femme plus occupée, ne négligeant rien, veillant à tout; et dès le lundi, n'oubliant pas d'envoyer, comme elle l'avait dit, le joli Rlephte en grande parure et en véritable infiocki romain, porter à mademoiselle de Courtenai un énorme bouquet des fleurs les plus rares et noué par un cordon de rubis. Le pauvre enfant, son cœur gonflé par la douleur la plus sentie, n'était pourtant pas insensible à l'éclat de sa parure et aux regards que les passans jetaient sur lui ; mais à mesure qu'il se rapprochait du couvent, il devenait soucieux, un nuage sombre descendait sur sa physionomie animée, et quand la calèche s'arrêta dans la cour il boudait complètement.

Ce fut avec cette mauvaise humeur qu'il aborda Hélène et lui remit le présent somp-

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tueux de madame Saint-Olben; il ne l'accompagna d'aucune parole et se tint debout devant Hélène, ayant les yeux remplis de larmes et s'apprêt'ant à sangloter.

— Georges, lui dit mademoiselle de Cotirtenai, sais-tu que tu es beau comme un ange?

— Oh! que je voudrais être un démon!

s'écria t-il , afin que la laideur de mes traits fut en rapport avec la souffrance de mon âme.

— Monsieur, taisez-vous! ne changerezvous jamais?

— Je changerai avant peu , j'espère , lorsque Il s'arrêta.

— Georges , lui fut-il dit, je ne vous aime plus.

A ces paroles foudroyantes, l'adolescent , consterné , se précipita aux genoux de celle qui le gourmandait, et implora la révocation d'une rigueur si funeste. Il s'accusa de méchant caractère, de caprice; il promit d'être sage, de ne se plaindre jamais; et il était si

plein de jeunesse , de charme ; sa physionomie se montrait si expressive , ses yeux si ardens , ses prières furent si véhémentes , qu'Hélène, d'ailleurs bien disposée pour lui, ne put se maintenir dans sa colère.

Une femme, quelle que soit sa vertu, est toujours indulgente à l'égard de ceux qui pèchent par l'excès de l'affection qu'ils lui portent.

Georges, d'ailleurs, faisait d'autant plus de pitié à celle-là qu'elle-même n'était pas heureuse autant qu'une autre à sa place l'aurait été. Le silence prolongé que Lucien gardait envers elle lui coûtait des soupirs et souvent des pleurs. Elle ne se rendait pas compte de ce qu'il eût dû faire pour la maintenir dans la certitude de sa passion ; mais un instinct particulier lui inspirait la pensée que, depuis le jour de son duel, il n'avait pas cherché à lui faire rien dire ; il s'était renfermé dans un silence absolu peu ordinaire à l'amour, et pourtant lui en avait tant témoigné ! ! ! Quelle preuve restait-il à

$B» r>3i o«^ donner qui put la convaincre de la force d'un tel attachement?

Le chagrin qu'Hélène éprouvait minait en secret sa santé ; elle éprouvait déjà un malaise inaccoutumé, des inquiétudes f des apparences singulièresdont elle dérobait avec soin la présence , dans le seul but de ne pat laisser lire avec trop de facilité dans le secret de son cœur. On reconnaissait qu'elle avait moins de fraîcheur, que ses yeux se plombaient. L'absence de ses parens , les traces d'une position équivoque, suffisaient à causer son état : aussi on s'en tourmentait peu. Qui, en outre, veille avec un tendre intérêt sur une jeune fille lorsque sa mère n'est point là ?

Georges , plus attentif que les autres, et quand il revint le mardi, s'aperçut du dépérissement de mademoiselle de Courtenai.

Il lui en parla avec cette véhémence qu'il mettait à tout ce qui se rapportait à elle.

— Ne t'en tourmente point, lui dit Hélène;

je vais bien. L'absence de mon frère me contrarie; il me tarde de le revoir.

— Ton oncle arrivera demain.

— Demain! oh! la belle journée , s'écria Hélène, dont les yeux étincelèrent de la flamme de l'amour et du contentement.

Georges, au contraire, grima ses traits, et cassa dans ses doigts une canne d'ébène garnie d'or qu'Athénaïs Saint-Olben lui avait donnée la veille. Hélène ne fit pas semblant de s'en apercevoir , et le Rlephtene montra pas autrement la douleur qui augmentait dans son âme passionnée. Il prolongea sa visite autant qu'il put; et, quand il s'éloigna, toute sa personne exprima la vivacité de son chagrin. On n'avait pu , pendant ces deux jours, le faire aller vers le fils de la maison, où voulaient le conduire madame ou mademoiselle Saint-Olben : il s'y était refusé avec une opiniâtreté sans égale.

Cependant on continuait les préparatifs de la corbeille somptueuse; on décorait dans le ministère un appartement avec des

fonds d'utilité publique, et c'était pour loger le jeune couple. Madame de Saint-Olbeu recommençait avec le vicomte d'Urtal le err:nd travail de la liste à dresser des invitations à faire pour la noce , où l'on comptait déployer un luxe inusité. En tète de cette liste, on avait mis parens des futurs, et sous ce titre venait d'abord la famille royale et puis toutes les maisons de princes les plus illustres. Il fallait voir avec quel appétit d'orgueil le ministre , sa douce moitié et sa fille lisaient et relisaient ces noms féodaux qu'ils semblaient s'approprier, comme s'ils eussent été eux de leurs proches véritables! Ensuite venaient les notabilités du gouvernement et un choix savamment décidé de ce que l'on appelait avec une dédaigneuse gaîté le commun des martyrs : c'était ce qu'autrefois on aurait appelé la perle de l'industrie. Oh! comme on change suivant sa condition du moment!

Pour cette fois, le ministre ne trouva pas étrange que les amis les plus anciens fussent

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écartés, qu'on n'appelât à ces fêtes des élus que les sommités de la garde nationale ; et , lorsque M. d'Urtal demanda en riant si l'on ne placerait point là les Lebarnon, de peur qu'une seconde fois ils ne vinssent d'euxmêmes, il lui fut répondu que ce n'était plus à craindre , parce que, depuis quatre jours, ils étaient partis pour la Provence, où une excellente recette d'arrondissement leur avait été donnée.

— Ils n'auraient pas mieux obtenu s'ils avaient bien servi l'Etat , dit le vicomte d'Urtal.

— Trêve de sarcasme! répondit la dame.

Sommes-nous au pouvoir uniquement pour servir ceux que nous ne connaissons pas ?

Je mets en premier; mes amis savez-

vous que , par le temps qui court, vousmême pourriez vous préparer à venir prendre place dans la Chambre des pairs?

— Ah! ma chère amie, sauvez-moi d'un ridicule! s'écria le vicomte, véritablement effrayé. Est-ce quand tous mes amis s'en re-

tirent que je voudrais y entrer? Je me ferais siffler par les gens raisonnables.

— Vicomte , vous pensez mal; vous êtes par trop frondeur : le gouvernement actuel est une si belle chose!

— Qui en doute? vous en faites partie. Et le vicomte, en baisant la main de madame Saint-Olben, atténua la malice de cette dernière épigramme.

On se prépara pour le lendemain, dont le cérémonial fut réglé en famille, Lucien arriverait à midi pour déjeûner avec ses parens, ensuite on partirait tous ensemble pour le couvent... où l'entrevue solennelle aurait lieu en présence du comte deLombel, qui arriverait, à ce qu'on croyait, dans la matinée; de là, on reviendrait au ministère, où un diner de cinquante couverts devait être donné aux intimes... Cinquante!! c'était bien peu pour un ministre millionnaire.

Dans la soirée du mardi, madame Saint- Olben reçut une lettre de remercîment pour l'obtention d'un bureau de tabac et signée

Eugênine de Merseil. On y manifestait une reconnaissance sans bornes, on y laissait lire clairement qu'on regardait ce cadeau comme un dédommagement du cœur qu'il faiiait abandonner. Il y avait dans le style la facilité dont une femme ne manque presque jamais, unie à des expressions guindées de mauvaise compagnie. La lettre finissait par une déclaration précise de rupture, et, quoi qu'il pût arriver, on conjurait la digne protectrice de ne pas accuser la sincérité de celle qui , désormais, prenait l'engagement de ne plus recevoir les visites d'un jeune homme qu'en n'avait admis que par la confiance qu'on avait de sa pleine liberté.

— Voilà, dit M. d'Urtal, une commère prudente à retirer son épingle du jeu! Vous avouerai-je, ma chère amie, que j'aime peu cette précaution; elle m'a l'air d'être faite avec connaissance de ce que nous ignorons.

Oh! répondit madame Sùnt-Olben, esprit méchant et porté à mal juger du prochain, que trouvez-vous là-dedans de si extraordi-

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naire? Cette péronnelle est enchantée de nous; elle atteste de sa soumission, voit ce que nous sommes. Il est vrai que dans notre position...

— Avez- vous vu Lucien aujourd'hui?

— En avais-je le temps? j'avais un million de courses. Et vous ?

— On m'a refusé sa porte ; j'en sors. Il vient de se jeter dans un cabriolet, m'a dit votre portier , et de se mettre lui aussi sans doute à courir les quartiers de Paris. Vous n'aurez pas les honneurs de sa première sortie.

Ceci fâcha quelque peu madame Saint- Olben; elle aurait voulu que son fils eût pensé à elle, et se flatta jusqu'à minuit qu'il avait le désir de la surprendre. Mais il fallut se coucher sans qu'il se fut montré. On s'endormit avec le projet de le gronder le lendemain , et on s'en fit une consolation.