UNE FOLIE

Juvénile juttum est, regere non posse impetum. Sékèquk, la Troadey acte n , scène ir.

Le plus grand défaut des jeunes gens est de ne pas savoir se modérer.

Hélène dormit peu pendant cette longue nuit qui sépara dans cette semaine le mardi du mercredi. Des songes rians , pendant les courtes heures qu'elle donna au sommeil, la refirent de sa longue veille ; elle allait voir

Lucien , Lucien qu'elle aimait avec tant de franchise et à qui sa tendresse avait accordé au delà de ce que permet le devoir; elle le reverrait fidèle , empressé , et qu'elle , à son tour, était heureuse! Aussi jamais elle ne parut plus fraîche, plus jolie, à ses compagnes; son teint avait repris son éclat, ses yeux se remplissaient d'un feu brillant et d'un sentiment céleste. On la vit devancer le moment de la récréation (n'étant pas soumise à la règle des pensionnaires) et descendre dans le jardin dont l'immensité à parcourir trompait son impatience; elle savait que la famille de sa mère ne viendrait pas avant deux heures après midi, et, dès neuf du matin , elle était déjà dans toutes les angoisses de l'attente.

A force d'aller et de venir, de dévorer les minutes en variant ses occupations , elle atteignit le moment fixé que constata le timbre de l'horloge. Sans doute qu'elle ne tarderait pas à paraître cette société si ardemment espérée...... Une demi-heure s'écoula,

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trois heures sonnèrent, personne ne vint. A cinq heures, un valet de pied de madame Saint-Olben lui apporta le billet suivant :

«Ma chère cousine,

» Nous n'irons pas aujourd'hui auprès de vous; un mouvement trop brusque fait par mon frère a rouvert sa blessure. Le docteur le condamne à patienter encore jusqu'à dimanche prochain. Demain, ma mère viendra vous voir; j'espère l'accompagner elle vous embrasse et moi aussi. Adieu.

« Athénaïs.»

Hélène , à la lecture de ces lignes désespérantes, sentit son cœur se resserrer et le besoin de pleurer la reprendre. Vivement inquiète de l'événement fâcheux qui survenait à Lucien , elle en conçut beaucoup d'alarme, s'affligea, se tourmenta, craignit qu'on lui eût caché la vérité, et s'étonna en même temps que la journée se fût écoulée sans qu'elle eût vu non plus le comte de Loin-

bel , qui devait être à Paris depuis ce même jour. Toutes ces choses la tourmentèrent extrêmement; elle fut non moins surprise de l'absence de Georges , qui ne lui avait pas non plus apporté le bouquet quotidien. Ce fut du milieu de cet océan de pensées tumultueuses et pénibles qu'elle arriva jusqu'à l'instant de se coucher, et, pour cette fois encore, la nuit lui fut longue à supporter, d'autant plus qu'aucun rêve agréable n'en abrégea la durée.

A l'hôtel du ministère arrivèrent, à onze heures trois quarts, MM. d'Urtal et de Lombel : celui-ci, pour ne point manquer aux engagemens pris par Eleuthère, avait couru la poste pendant toute la nuit; il apportait le consentement formel de la marquise la mère au mariage d'Hélène , et une lettre polie pour les Saint-Olben à ce sujet. 11 fut reçu avec joie par le mari et la femme, qui simultanément jetèrent un regard sur la pendule du salon et s'étonnèrent que Lucien ne fût pas déjà rendu : sa nonchalance

en cette occasion leur paraissant étrange. A midi et demi, on l'attendait encore en vain. Un postillon lui fut dépêché pour hâter ses pas. On l'excusa en disant que sans doute il perdait le temps à soigner sa parure, qu'il devait s'habiller avec lenteur... Et ces choses plausibles étaient employées toujours en pareilles circonstances pour pallier le tort de celui qui ne fait pas son devoir.

On attendait... on souffrait... La conversation devenait languissante... M. d'Urtal ne la soutenait plus avec sa gaîté ordinaire; il refléchissait , et ses pensées ne devaient pas être couleur de rose, car il fronçait les sourcils... Madame Saint-Olben, à deux reprises différentes , sonna et demanda si le messager n'était pas revenu. A la dernière, elle ordonna qu'on servît le déjeûner... Georges courait cà et là, plus souvent dans la cour de l'hôtel que d'un autre côté. Il n'était pas avec la compagnie lorsqu'elle quitta le salon

pour passer dans la salle à manger Il y

avait peu de temps qu'on avait pris place

autour de la table de bois de citronnier incrustée de nacre, et par conséquent sans nape, sur laquelle étaient rangés des plats de vermeil, lorsque voici venir Georges rapidement, la figure rayonnante, le sourire sur les lèvres et tenant une lettre. Il s'écria:

— Il est parti!... Lucien est parti!

Et ces mots prononcés, il posa la lettre sur les genoux de là maîtresse de la maison, et courut se réfugier derrière le comte de Lombel.

— Il est parti... qui? Lucien!!... C'est impossible.

Ces paroles échappèrent également à toi;s ceux qui étaient là, tandis que tous se levèrent, exprimant sur leur physionomie l'étonnement et l'inquiétude que leur inspirait cette annonce foudroyante.

Georges le Klephte ne mentait pas ; il était vraiqueLucien avait quittéParis furtivement.

Sa mère, confondue, retomba sur son siège presqu'évanonie, sans avoir la force ni d'ouvrir, ni de retenir la lettre de son fils,

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qui glissa par terre. Le vicomte d'Urtal la ramassa, et, sur un signe qui lui fut fait , la décacheta, la lut, et puis s'adressant à la compagnie:

— Lucien est fou , dit-il avec autant d'amertume que de chagrin.

Le ministre et sa femme baissèrent les yeux , n'osant regarder le comte de Lombel, dont la figure attestait autant de mécontentement que de surprise. Madame Saint-Olben dévorait ses larmes, et, cherchant à se donner une énergie qu'elle n'avait pas, dit d'une voix tremblante :

— Monsieur le vicomte , achevez de déchirer notre cœur en recommençant à haute

voix Il est de notre devoir de prouver à

une famille aussi respectable....

Un sanglot l'empêcha de poursuivre. Sa fille se détourna pour pleurer. M. d'Urtal alors élevant la voix :

a Ma chère mère, «J'aime ma cousine, je serai heureux de

m'unir à elle; mais je vous ai dit qu'un long délai avant ce mariage m'était nécessaire, soit pour rétablir mes forces épuisées* soit pour m'accoutumer à mon changement d'état. Je vous l'avais demandé, vous ne vous êtes pas rendue à mes prières. Mon père ferait comme vous ; cette rigueur me décide à

aller passer quelque temps en Angleterre

J'ai pris mes mesures, et lorsque cette lettre vous parviendra, je serai hors de !a France. Je vous donnerai de mes nouvelles de mon arrivée à Londres, où je vais directement. Assurez ma cousine de la sincérité de mon amour ; il a survécu au premier refus de ses parens... Veuillez pardonner à ma démarche; je la fais après avoir réfléchi... Croyez à ma tendresse. Que mon père en reçoive ici l'assurance. Je vous embrasse tous. »

On se regarda réciproquement sans néanmoins rompre le silence, à tel point chacun était anéanti de ce départ, de cette extravagance qui ne ressemblait à rien. Un courroux, justifié par une telle injure, s'amas-

sait sur le front du comte de Lombel. Le Klephte tâchait maintenant de vaincre son allégresse délirante , et, selon l'esprit de sa nation , regrettait de l'avoir naguère laissée trop éclater. Madame Saint-Olben restait incapable de dire une parole ; elle cachait sa figure dans son mouchoir.

Le ministre seul s'écria:

— Mon Dieu ! que va dire le roi ?

Il ne songeait, lui, qu'à la partie politique de cette affaire fatale. M. d'Urtal, conservant seul quelque présence d'esprit, commanda à un domestique d'appeler le postillon , vrai messager de malheur. Celui-ci fut introduit peu après dans la salle à manger où Ton était encore , et là questionné, sur tout ce qu'il pouvait savoir, il répondit que dès la veille au matin , monsieur était sorti de l'hôtel , que depuis il n'y avait plus reparu, et qu'aujourd'hui, vers onze heures, un commissionnaire venu de sa part avait remis au suisse une lettre pour qu'on la donnât à celui qui se présenterait de la part de

madame. Le postillon s'arrêta là. Il n'en savait pas davantage.

M. d'Urtal demanda si le valet de chambre Lomont était demeuré ou parti avec son maître. Il lui fut répondu que celui-là aussi ne s'était plus montré dès la veille.

Ces renseignemens obtenus et chacun jugeant qu'on ne pouvait en obtenir d'autres, on fit retirer le domestique, et toute la société passa dans le salon. Là, madame Saint- Olben, s'adressant au comte de Lombel , le supplia de croire à son désespoir et à celui de son mari , que jamais ils ne se croiraient assez justifiés envers les Courtenai d'une telle injure, que leur consentement ne l'autorisait'pas. « Nous allons, ajouta-t-elle, contraindre Lucien à revenir. Ce mariage aura lieu, je vous l'assure, et si une réparation à peu près dans le même genre, poursuivitelle en baissant la voix, pouvait vous convaincre de notre sincérité, vous nous verriez empressés à vous l'offrir, à tel point nous tenons à ne pas vous mécontenter.)!

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C'était offrir d'une façon assez claire la main d'Athénaïs au comte, pour le baron de Courtenai , son neveu, et la dame aurait éprouvé une grande consolation , si cette proposition eût été acceptée. Mais M. de Lombel, se tenant sur la réserve, répondit en termes généraux qu'il avait trop bonne opinion delà famille Saint-Olben pour imaginer qu'elle trempât dans l'acte de folie d'un jeune homme qui manquait d'expérience, bien qu'il appartînt à une époque où ceux de son âge croient en avoir à revendre. Je ne peux, dit-il ensuite, dissimuler mon désespoir de la manière dont l'affaire a tourné. Je suis contraint également à vous répéter que si, plus que jamais, ce mariage* devient nécessaire , j'ignore comment mon neveu prendra l'équipée de M. votre fils. Quant à moi, j'avoue que, pour ne point demander à celui-ci raison d'une offense pareille, la première dont une femme de ma famille a été flétrie, il faudra que je ne le revoie qu'au pied de l'autel. Mon neveu peut ne pas avoir

ma modération ; je tâcherai néanmoins de le retenir tant qu'il me sera possible , et jusque-là vous ne pourrez être surprise, si je me prive de l'honneur de reparaître ici.

Après avoir ainsi parié, le comte de Lombel se retira, accompagné par son ancien ami qui, jusque chez madame d'Aubeterre où il était retourné loger, essaya de dompter la juste indignation qui dominait son âme : ce fut sans succès.

— Au moins, lui dit -il, veuillez retarder d écrire au baron de Courtenai ce qui se passe.

— Cela est impossible , répondit gravement M. de Lombel ; il y a urgence.

-—Comment, urgence?

— Ce mariage malheureux doit être conclu dans le délai d'un mois ; cela doit vous suffire.

— Morbleu... morbleu ! s'écria le vicomte consterné ; mais ce jeune homme serait donc un scélérat?

— A peu près, mon cher d'Urtal; voyez

si Eleuthère ou moi pouvons le laisser vivre ?

— Non, certes, vous ne le devez pas, et moi-même, qui lui suis tendrement attaché, car je l'ai vu naître, je prendrais contre lui votre rôle , si, par cas , il ne vous plaisait point de le jouer.

L'un et l'autre se quittèrent. Le comte de Lombel , qui aimait tendrement sa nièce , n'osa ni aller la voir ce jour là, ni lui écrire pour l'informer de ce qui était survenu. Il approuva même l'espèce de délai que le vicomte imagina, en prétextant le rouvrement de la blessure de Lucien, et promit de parler dans ce sens à Hélène, lorsque, le lendemain, il irait l'embrasser.

M. d'Urtal s'en retourna avec promptitude à l'hôtel du ministère. Ce fut lui qui dicta le billet d'Àthénaïs à sa cousine, et qui, après ce soin de convenance, ramena en conseil secret les époux Saint-Olben. Ce qu'il leur apprit, cette fois, leur causa un redoublement d'inquiétude. Ils aperçurent l'étendue de l'abîme dans lequel leur fils se pré-

cipitait. Ils comprirent que désormais le mariage, s'il était trop retardé, ne serait plus une réparation suffisante, et que le moment arriverait trop vite, où, pour l'obtenir de la part des Courtenai, ce ne serait pas trop que la mort de Lucien.

Cette certitude était assez pénible pour causer un vrai chagrin au père et à la mère. Celle-ci répéta plus d'une fois sa phrase parasite depuis l'avènement de son fier époux au bien-aimé portefeuille, dans notre situation actuelle... Et M. Saint-Olben ne put s'empêcher de revenir à son idée favorite, que certainement les Courtenai conspiraient contre le gouvernement actuel.

— Mon cher seigneur , lui dit le vicomte d'Urtal , si vous cédez à la fantaisie que vous manifestez , si vous écoutez les conseils des vils flatteurs qui vous environnent, et que vous attaquiez cette noble maison si indignement traitée par votre fils, elle et moi vous déclarerons une guerre à outrance.

J'ignore, d'ailleurs, si gens placés plus haut que nous vous approuveraient.

— Mon mari , répliqua la dame avec impatience , ne sait trop souvent ce qu'il fait. C'est une pitié de voir ces hommes d'état avoir recours à la police dès qu'une difficulté se présente. Celle-ci est majeure ; elle me fait peur, et, pour la dénouer, je donnerais la moitié de notre fortune. Lucien se perd et nous perd avec lui.

MadameSaint-Olben alors se rappela cette lettre reçue la veille et écrite par Eugénine; elle fut la chercher, et crut dans la dernière phrase y retrouver la révélation détournée d'un coup de tête de son fils. La chose parut certaine au vicomte, et le ministre,enchanté de pouvoir faire acte d'autorité sur quelqu'un, demanda, assez humblement cependant, si, pour punir le délit de non révolution, il ne serait pas en droit de retirer le brevet de buraliste accordé tout nouvellement à cette malheureuse. On le laissa libre d'agir sur ce point, et lui se hâta de quitter

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le salon, pour aller commander les écritures nécessaires qui provoqueraient de l'un de ses collègues ce petit coup d'état: ceci le consola quelque peu. Nous sommes dans une époque où l'on se console par des rudesses mesquines des mesures gigantesques qu'on n'ose plus prendre, tant on a d'amis extérieurs à consulter avant de faire montre de fermeté.

Après son départ , le conseil ne se tint que mieux entre madame Saint-Olben et le vicomte. Ils passèrent en revue toutes les conséquences de l'équipée deLucien,les moyens à prendre pour l'empêcher de devenir fatale. Il s'agissait de ramènera Paris, le plus promptement possible , ce maître étourdi ; mais pouvait-on se flatter qu'une lettre serait suffisante à changer sa résolution ; la chose semblait impossible.

— Vous seul, mon ami, dit la dame, pourriez obtenir ce résultat important. C'est ici le cas de donner à ce malheureux fils une nouvelle preuve de votre amitié. Allez