XE RETOUR INUTILE

Souvent, lorsque nous voulons revenir dans la bonne

▼oie, si la fortune ne le veut pas, notre

amendement est inutile.

LtSOBLX.

Le vicomte d'Urtal entra dans la rue des Vinaigriers, au moment précis où l'horloge de l'église Saint-Laurent sonnait sept heures du matin. II examina les numéros, et parvint à celui où devait être logé Lucien Saint- Oîben. Sa prévision en cette circonstance ne

*a° 373 «* se trouva pas en défaut. Ce qu'il avait préjugé arriva : la porte de la maison était ouverte; il entra et rencontra dans l'allée un jeune garçon de dix à douze ans, très-occupé à boire en cachette une portion du lait qu'il avait été chercher pour le déjeuner de sa famille. Sa surprise, en entendant M. d'Urtal lui demander si l'anglais Sir Lowey était au logis, ne lui permit pas de se rappeler la défense que sa mère lui avait faite de répondre affirmativement sur ce point. Lui , avec la naïveté de son âge, dit à l'interrogateur que le jeune Anglais demeurait au premier sur le jardin. M. d'Urtal se hâta de monter l'escalier; il sonna à la porte indiquée; Lomont vint l'ouvrir... On doit imaginer sa confusion et son embarras lorsqu'il se trouva face à face du vicomte, qui, sans daigner lui adresser la parole, le fit ranger d'un geste impératif, passa aussitôt et se dirigea vers la chambre où il présumait que Lucien devait être. Il ne se trompa pas, Lucien était couché, et certes loin de s'atten-

dre à la visite qui lui serait faite, un cri de honte et de surprise lui échappa à la vue de l'ami de sa famille. Il baissa la tête, la cachant à moitié sous ses couvertures , et son cœur se mit à battre avec violence. M. d'Urtal prit un fauteuil , l'approcha du lit , s'y installa , et alors dit d'une voix animée :

— Bonjour, Lucien, vous ne m'attendiez pas; Dieu a voulu que, dans votre extravagance, vous n'ayiez joué qu'à demi le jeu qui désespère vos proches, et dont les conséquences empoisonneront vos jours. Quelle fatalité vous entraîne? où prétendez-vous aller ?

— A ma fantaisie, répliqua Lucien, qui, par une réponse brusque, essayait de se donner du courage et de soutenir son coup d'étourderie : je présume que je suis en droit, étant majeur, de me conduire moi-même.

— En vérité êtes-vous encore à vous apercevoir que vos actions protestent contre vos prétentions à l'indépendance; vous agissez

en vrai mineur, en enfant, ce qui m'empêchera d'ajouter en malhonnête homme.

— Monsieur, vous me manquez.

— Tant pis pour vous si la sincérité vous blesse, certes je n'irai pas vous en rendre raison sur le pré; et quelque dures que vous soient mes paroles , force vous sera de les écouter jusques au bout.

— Je sais qu'on ne veut nous accorder aucune sagesse, et qu'on proteste contre l'émancipation morale des jeunes hommes.

— Bien jeunes, en effet, dit le vicomte en souriant, vous plus que les autres. Je n'ai qu'un seul moyen pour vous convaincre de votre minorité, de façon à vous interdire toute réplique, c'est de vous demander, et vous ne pouvez plus me le refuser, les motifs réels de cette fuite inconvenante. Je présume qu'ils sont assez graves , pour que vous n'ayez pas à en rougir : détaillez-lesmoi, nous devons les connaître; car il s'agit de vous justifier vis-à-vis de tout Paris.

Lucien garda le silence, le vicomte en fit autant; lassé enfin, il reprit la parole :

— Vous vous taisez, et bien vous faites. On a monté votre tête : vous êtes la dupe d'une intrigue ourdie par des misérables qui veulent faire de vous leur vache à lait; on vous a forcé à un premier duel qui doit vous servir de leçon pour l'avenir ; on a remplacé un amour honnête par des illusions odieuses; on vous a poussé à jouer le rôle d'un fourbe,

d'un traître Je vous dis ce qui est, ce que

toute la France dira lorsque cette dernière incartade lui sera dévoilée; enfin , on a arraché de votre coeur tous les sentimens vertueux qu'il renfermait.

— Monsieur, s'écria Lucien avec colère, vous abusez étrangement de vos rapports avec les miens , de l'amitié que je vous porte, de ma vénération, car sans elle...

— Vous me provoqueriez en combat singulier; vous le feriez même si mes années se rapprochaient des vôtres. Eh bien ! apprenez que , dans ce cas autant que dans celui-ci ,

ma réponse serait la même : je ne me bats qu'avec des hommes sans tache, et point avec ceux qui, ayant employé la séduction pour déshonorer l'innocence , se servent d'un tel crime dans l'intérêt de leur vanité

offensée. Me comprenez-vous, Lucien?

aurai-je besoin de m'expliquer mieux ?

Lucien, à mesure que le vicomte parlait, perdait de sa colère ; sa figure animée se couvrait d'un voile de honte; et, cette fois encore , il baissa les yeux , soupira , et se tut.

— Vous ne me répondez pas, poursuivit M. d'Urtal , et vous avez raison. Je sais tout , Lucien,... tout;... et si aujourd'hui je me contente de vous blâmer , je ne réponds pas que demain je ne vous méprise.

Ce fut un trait cruel dont le cœur de Lucien fut frappé. Une lutte violente s'établit dans son âme; il ne la déguisa pas à l'extérieur. Le vicomte en apprécia l'importance; aussi, diminuant l'aigreur de ses propos :

— Lucien , vous oubliez tout ce qui est sacré chez les hommes ? votre père , votre

*a» 378 »e* mère, vos amis, votre réputation. Devez-vous punir Hélène de la faute de ses parens , si ses parens sont coupables envers vous?

Quelle est votre détermination à son égard ? ou de la couvrir d'opprobre, de l'avilir entièrement, de l'abandonner à jamais, ou d'en faire un jour votre femme ? Dans la première hypothèse, vous méritez que la colère du ciel vous foudroie, et certes elle n'y manquera pas , tant qu'il y aura un Courtenai en vie dans le monde. C'est donc sur vous qu'il vous plaît de faire retomber la confusion et la flétrissure. Quelque vengeance que vous ayez à prendre d'un refus désagréable et non insultant, faut-il oublier que mademoiselle de Courtenai est votre cousine germaine , que son aïeule l'a confiée à votre mère, que vous avez violé en elle tous les droits de l'hospitalité , que vous êtes maintenant plus qu'un étourdi , et que vous êtes en mesure de devenir plus qu'un monstre infâme? Revenez à vous : rentrez dans la voie de la délicatesse et de l'honneur, je vous en conjure;

je suis ici l'interprète de vos proches. Ah! Lucien, voudrez-vous les faire rougir, leur nuire, les perdre peut-être; car enfin, Hélène tient à une famille bien auguste. De quel œil celle-ci supportera-t-elle l'outrage qui retombera définitivement sur elle? Vous voulez qu'on vous place parmi les forts de l'époque, en serez-vous, si vous n'êtes juste? Pesez ces observations dans votre cœur, et non dans votre amour-propre, et j'espère que le problème sera résolu à la satisfaction de ceux à qui vous êtes cher.

Le vicomte d'Urtal débita avec une chaleur entraînante ces phrases sensées et faites pour porter la conviction dans le cœur de celui auquel il les adressait. Lucien, que son attachement réel pour Hélène ne pouvait égarer entièrement, commença à reconnaître l'étendue de ses torts, et à comprendre que sans doute il méritait l'universalité de ce blâme dont on le menaçait; blessé dans son orgueil, hésitant à l'avouer, il balançait encore : son mentor revint à la char-

ge, et, à force d'instances, parvint à lui arracher l'aveu de toutes les intrigues que deux misérables avaient employées pour l'égarer, pour le précipiter dans une suite de fausses démarches, dont il commençait à se repentir.

A mesure qu'il parlait, l'indignation du vicomte croissait tant contre Eugénine que contre Lomont qui lui paraissait encore plus coupable; et néanmoins, il ne savait pas plus que Lucien toute la noirceur de ce vil scélérat; il s'écria :

— Je ne doute point que vous le livriez à la rigueur de la justice; il est impossible que la vie d'un pareil coquin ne soit pas souillée antérieurement d'autres méfaits, dignes aussi d'une punition exemplaire que votre père se chargera de provoquer.

M. d'Urtal, emporté par la véhémence de sa colère , éleva la voix : il ne pensait pas que depuis son entrée dans la chambre de Lucien , Lomont, caché en dehors , et derrière la porte demeurée ouverte , n'avait pas

*» 581 <*Ëk perdu un mot d'une conversation d'abord pour lui seulement intéressante, et dans laquelle il finit par jouer un rôle si important. Epouvanté des conséquences que cette explication aurait pour lui, il ne balança pas à se dérober par la fuite au cbâtiment dont on le menaçait. Il abandonna soudain la maison de la rue des Vinaigriers , et porta ses pas chez Eugénine, à laquelle il apprit ce qui se passait à leur désavantage.

Cette créature, non moins effrayée, et redoutant aussi la colère des Saint-Olben , possédant d'ailleurs une forte somme, provenant de deux cent mille francs qu'on lui avait rendus , et qu'elle n'avait pas encore mangés, se résolut à prendre aussitôt la la fuite. Elle proposa à Lomont de l'accompagner jusques en Belgique; il ne demanda pas mieux. Les préparatifs du départ furent bientôt faits, les passeports obtenus; et, à deux heures le même jour, ils sortirent de Paris, et arrivèrent à Bruxelles sans nulle encombre. Eugénine, cédant aux habitudes de

celles de sa classe, ne se refusa point à se mettre d'abord sous la protection directe de Lomont, qui, au bout d'un mois, décampa avec tout l'argent et les bijoux dont il était dépositaire, et alla se faire prendre et pendre à Londres pour un autre méfait. Son Armide abandonnée, se trouvant sans ressources, et déjà malade, passa en Hollande au service d'un musico, où elle termina rapidement sa vie , au sein de la débauche et de ses suites cruelles.

Ce fut donc en vain que la police les fit chercher à Paris avec un soin extrême, oubliant de compulser les registres des passeports , et surprise qu'ils se dérobassent à ses investigations, bien qu'ils ne fussent point voleurs du trésor public.