JE

$3» 90 «e$ n'aviez pu nie rendre le service que je réclamais de votre obligeance, et dès-lors nous devions demeurer étrangers l'un à l'autre.

— Ainsi aurais-je fait, dit El eut hère, par égard de votre position ; mais les circonstances, en changeant, nous obligent souvent à faire comme elles; une particulière me ramène à vous et me force à reprendre le sujet que vous vîntes traiter chez moi.

— A quoi bon, monsieur, revenir sur le passé? laissons-le sans nous en tfccuper davantage; j'ai renoncé à mon déî>ir, et, comme vous le dites, les circonstances ne me laissent aucun espoir.

— Quisait, madame, ce qu'elles nous préparent? Je veux vous servir de tous mes moyens, pourvu que votre franchise...

— Eh , monsieur , je vous le répète, ne vous attachez plus à ce qui ne me conviendrait pas; j'ai réfléchi, j'ai compris quelle serait l'insuffisance de mes démarches, et si votre visite n'a pas d'autre but...

— Madame, repartit Éleuthère en s'incli- » . •

nant , pardonnez à rna témérité ou , pour mieux dire, à mon insistance; mais un intérêt direct , sacré même . me contraint à éclair-

cir vos rapports avec

— Et moi , monsieur , je vous demande de ne pas aller plus avant; je veux être libre de ma résolution, et puisqu'elle a changé, je ne pense pas que vous soyez le maître de vous en tourmenter malgré moi.

Lucien , à mesure que le colloque se prolongeait, sentait croître sa curiosité; il reconnaissait qu'à une époque antérieure le baron de Courtenai et Eugénine avaient eu des rapports ensemble, rapports indirects et dont il avait le vif désir de percer le mystère ; il voyait aussi que sa maîtresse, dans ce moment-ci, reculait de traiter un sujet dont sans doute elle v niait lui enlever la connaissance, tt il souhaitait que le frère d'IIe!e:;e lui procurai les lumières dont il avait besoin ut na* beaucoup a attPn-

arc, eu' ju i prér ipitauwnenl:

— Madame , je sais les égards dus à votre

sexe; mais il est des positions qui doivent forcer l'homme le plus disposé à obéir aux dames à ne pas se montrer leur serviteur aveugle, et c'est ici le cas. Je désire et vous supplie de me permettre de vous servir, selon votre première demande, auprès de M.Lucien de Saint-Olben.

— Mais, monsieur, il est extraordinaire

votre persistance.... j'ignore...

— Eh quoi ! n'étes-vous pas venue me trouver afin que je sollicitasse ce jeune homme?

— Je ne sais, monsieur, ce qui vous plaît de conter; vous avez confondu des personnes et des récits...

— J'avoue, madame, que vos paroles me confondent : ne réclamiez»vous pas le titre de femme légitime que M. Saint-Olben vous devait ?

— Moi.... moi!.... Allez, monsieur, vous perdez la tête ; jamais pareille folie n'est entrée dans la mienne.

— C'en est trop, dit Éleuthère vivement blessé ; il ne vous appartiendra pas de nier

43» 95 c«* un fait qui désormais intéresse mon honneur et qui compromet celui de M. Saint- Oben.

— Le sien?

— Oui, madame, il vous entend, il a faussé sa parole, et qui chez nous y manque...

— Je prie M. le baron de Conrlenai de ne pas achever le prononcé de son acte d'accusation; me voici pour protester contre et prêt à lui fournir sur ce point toutes les explications qu'il croira nécessaires.

Ainsi dit Lucien Saint-Olben en quittant le cabinet où il avait trouvé une retraite momentanée, et en venant dans la chambre où son arrivée surprit Éleuthère et acheva de jeter Eugénine dans un embarras sans pareil.

— J'étais loin de vous croire aussi près de nous, répondit Eleuthère, et vous avez dû entendre avec quel soin je cherchais à vous rétablir dans votre honneur.

— Ce sonl des actions de grâce que j'ai à

vous rendre po>;r tm acte que certainement vous n'avez p;hs provoqué*

— J'aime à me persuader que vous n'en doutez pas.

— Ces (\cu\ répliques furent prononcées avec politesse en apparence, et avec,un fond de hauteur réciproque à peine déguisé.

Eugén'me, p< luiant <e temps , portait sur les deux iritt rlucuteurs des regardé inquiets; elle comprenait combien sa situa! ion était difficile et s'en voulait dans ce moment d'avoir cédé aux insinuations de Lomont en tentant une démarche hardie qui nécessairement déplairait à Lucien lorsqu'elle lui serait dévoilée; elle chercha avec vivacité, dans son esprit inventif, par quel moyen elle se sortirait de ce mauvais pas, et ne put parvenir à en trouver le moyen ; elle se laissa tomber sur un fauteuil voisin, où elle essaya de cacher son trouble en mettant ses mains devant son visage. Cependant Eleuthère et Lucien demeuraient debout et véritabiement eu présence l'un de l'autre, at-

tendant chacun un mot de son adversaire.

Enfin le b-iron de Courtenai reprenant la parole :

— Monsieur, dit-il, ma mission est remplie; madame m'avait donné le droit, par une révélation non provoquée, d'achever de m'éclaircir avec elle au sujet de ses rapports avec vous; mais désormais ce que je pourrais en obtenir sur ce fait ne vaudrait pas pour moi celui de votre présence dans son appartement ; je m'abstiendrai donc de toute question nouvelle, et me retirerai ; ma présence d'ailleurs la gène; elle ne doit pas non plus vous être agréable. J'espère enfin que vou* serez loin d'attribuer à une seule curiosité indiscrète la démarche qtie je faisais... Monsieur Saint Olben, votre mère n'avait donc pas consulté son lils lorsqu'elle a voulu...

— Monsieur, dit Lucien en interrompant le baron de Courtenai, ce serait de votre part manquer de générosité que de revenir

*» 96 «$ sur le passé : la rigueur avec laquelle ou nous a traités dans votre famille...

— Elle était méritée , ce me semble , et je vois avec peine que nous avions raison.

— Je sais, reprit Lucien avec dépit, que les apparences me sont défavorables , et néanmoins je ne suis pas coupable autant que vous le supposez.

— Ne vois-je point ce qui est, et ce qui est ne eonfirme-t-il pas ce que madame est venue m'apprendre ?

— Que vous a-t-elle conté? que s'est-il donc passé entre vous deux? où vous êtesvous rencontrés , connus ?...

— Oh! voilà, monsieur, nombre de questions, et vous me les faites avec beaucoup d'insistance! un autre, peut-être, se refuserait d'en donner la solution quand elle lui est demandée ainsi; mais moi, qui suis loin de toute envie querelleuse, je n'éluderai aucune explication.

— Et je vous imiterai, soyez-en bien persuadé, monsieur le baron de Courtenai.

Ces derniers mots étaient un vrai défi. Éleuthère ne les releva que par un regard digne et ferme; il ouvrait la bouche pour parler... Eugénine, le devançant:

— A quoi bon, dit-elle, ces récits, ces histoires, ce verbiage inutile, je me suis crue autorisée à causer avec monsieur, et par conséquent à lui apprendre que je vous connaissais, monsieur Lucien. Maintenant le motif qui m'avait rapprochée de lui n'existe plus, et je ne vois pas quel avantage vous retireriez si on le mettait sous vos yeux.

— Quanta moi, madame, répondit Eleuthère, je le juge complètement inutile; je puis dire, comme Athaiie : J'ai voulu voir , jy ai vu. Ma mission est terminée, et si monsieur n'insiste pas , je parlirai.

Un combat violent s'éleva dans le cœur de Lucien; il s'agissait peut-être de toute la destinée de sa vie; c'était le moment de la décider. Il y avait possibilité à ce que cela eût lieu à sou avantage en s'expiiquant

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avec pleine franchise auprès d'Éleuthère, en avouant son tort, en promettant une meilleure conduite, en lui demandant ses conseils et son concours; mais d'un autre, l'amour-propre,dont les inspirations nous sont toujours funestes, lui représentait la fierté du frère d'Hélène, la supériorité qu'il prenait à son égard , que , se flatter de l'attendrir pourrait être chose incertaine , et, dans ce cas, que l'on s'humilierait inutilement devant lui. D'ailleurs, se dit encore le jeune homme, force leur sera, à ces Courtenai si hautains, de solliciter eux-mêmes ce mariage, et j'aurai le contentement de les abaisser dans leur orgueil. Il arriva donc de cette circonstance que Lucien laissa échapper ^occasion de rentrer dans une meilleure voie, et qu'elle ne se représentera plus. Il n'insista pas, de son côté, à compléter l'explication nécessaire , et son silence ayant prouvé àEleulhèrequ'iln'avait rien à lui dire, ce dernier salua et partit le coeur vivement oppressé, déchiré même, et ne sachant s'il

fc» S9 ^ ne lui faudrait pas revoir ailleurs le jeune Saint-Olben.

Après son départ, qui délivra Eugéniue d'un poids énorme, Lucien prenant la parole:

— Me feras-tu tire enfin, dit-il à sa maîtresse, dans ce livre obscur que le hasard a ouvert devant moi?

— A quoi bon repartit-elle en riant , tu as dû voir par ce qui s'est dit que ce digne monsieur s'est maintenu, à mon égard, dans les bornes du respect : cela doit calmer ta jalousie.

— Aussi n'est -elle nullement alarmée, tandis que ma curiosité aurait grand besoin

de percer au travers d'un mystère Il y a

de l'intrigue , delà rêverie en jeu; tu as servi là un plat de ton métier.

— Ah! monsieur, j'admire le choix de vos termes; ils sont d'une galanterie délicate...

— Je doute que maintenant il consente à me donner sa sœur en légitime mariage.

— Qu'il le veuille ou non , il faudra bien que la chose advienne.

— Qui sait?

— Aurais-tu changé d'avis?

— Et s'il va dire à ma cousine qu'il m'a rencontré ici.

— J'en serais trop heureuse.

— Ah! ah! voici le caractère qui perce ; tu es une misérable , Eugénine!

— Et toi, Lucien , vaux -tu mieux? qu'astu fait pour te croire supérieur à ton

amante idolâtrée?

Et la prostituée , appuyant sur Jes deux derniers mots , se mit à rire plus que jamais.

— Non, non, poursuivit-elle, tu n'épouseras pas une Courtenai, mais tu la mettras en chambre, tu la feras encataloguer,et ce

sera le complément du triomphe du nouveau régime sur l'ancien.

— C'est donc le mauvais principe qui l'emporte sur le bon? tu me le ferais croire... Que va dire Hélène... comment oserai-je me présenter devant elle?

— Ne la revois plus.

— Que je te quitte ainsi, détestable créa* ture! s'écria Lucien indigné, cela doit être, maîsne comprends-tu pas la distance énorme qui te sépare de ma cousine , toi , la plus vile de ton sexe , et elle qui en est l'honneur!

— Dans ce cas , riposta Eugénine entraînée par la colère, tu es un menteur infâme, ou elle est au-dessous de moi.

Lucien s'était vengé du propos insultant avant qu'il fut fini, et aussitôt il s'élança hors de l'appartement. Eugénine y demeura pâle, délirante et comme attachée au plancher, à tel point elle se maintint dans une atonie complète , et lorsqu'elle en sortit

«9» 102 <** elle prononça un blasphème affreux , et dit, avec une tranquillité menaçante:

— Il n'y a que du sang qui puisse laver un tel affront.