LE DÉSINTÉRESSEMENT DES JEUNES FRANCIS

Firtute amb'irt oportet , non favllonbus . Placti, Âmphitrion, acte i, scène i.

Recherchons notre avancement par notre mérite et non par la faveur .

Lucienne perdit rien de sa gaîté éphémère, de cette joie que l'on se procure en apparence sans que la moindre étincelle en brille au fond du cœur. Aussi long-temps qu'il demeura auprès d'Eugénine , cette créature malicieuse essaya de l'éblouir, de le corrompre dans ses pensées intimes . de lui re-

présenter la haute opinion que la société de Paris prendrait de lui en le voyant débuter si brillamment par une telle aventure, celle du déshonneur de mademoiselle de Couttenai.

L'apparition d'Eleuthère changea quelque peu l'effet produit par les insinuations d'Eugénine, et lorsqu'enfin il eut quitté celle-ci après l'avoir frappée dans un moment de colère, il rentra sans indécision première, et se demanda s'il ne poussait pas tr*op loin sa vengeance envers les parens de sa cousine. Il hésitait encore lorsqu'il arriva au ministère, et au lieu d'entrer dans l'appartement de sa mère, il passa dans le sien, sentant que la solitude lui était nécessaire afin de bien prendre le loisir de s'interroger. Dès que Lomont le vit arriver il reconnut que son maître n'était point dans un état ordinaire : aussi tacha-t-il de le faire parler; il y parvint sans peine. Lucien, accoutumé à faire son confident decemauvaisdomestique, à penser, à agir d'après ses inspirations, crut en avoir besoin en ce moment plus qu'en

tout autre, et il lui raconta dans les plus grands détails ce qui se passait.

Lomont, habitué à mal faire, sut d-.'guiser sa joie féroce eu écoutant le récit de Lucien. Il était néanmoins satisfait de la honte qui rejaillissait sur le baron de Courtenai, tout en redoutant que ce jeune seigneur ne le soupçonnât un jour d'avoir été le premier moteur de cette intrigue fatale; il eut même quelque frayeur de la rencontre d'Eleuthère et de Lucien chez Eugénine; mais comme elle n'avait amené aucune explication embarrassante pour lui, il se tranquillisa et parut désintéressé lorsqu'il était au fait si fort compromis.

Ce fut avec une adresse perfide qu'il attaqua l'âme du jeune Saint-Olben, qu'il chercha à lui faire concevoir l'importance de ne rien presser, d'attendre, d'éluder même si on lui reparlait du mariage proposé antérieurement.

— Si vous cédez tout de suite, monsieur, si vous n'attendez pas trois ou quatre mois

encore , les Courtenai ne rabattront rien de leur arrogance, et croiront vous honorer toujours en vous accordant une fille de leur maison. Plus tard, au contraire, ils viendront humblement vous conjurer de leur sauver l'humiliation qui les attend, vous dicterez ainsi la loi au lieu de la recevoir de cette famille présomptueuse.

— Hélène alors me méprisera, et à la place de son amour j'emporterai sa haine.

— Que vous importe? Vous formez-vous la chimère que vous aimerez toujours votre femme? ètes-vous déjà si fort épris d'elle? vos affections ne sont-elles point partagées? Il me semble que mademoiselle de Merseil...

— Ne me parle pas de cette malheureuse, répondit Lucien avec impatience; elle vient de me pousser à bout, je ne sais si je consentirai à la revoir.

— Bon! prendriez-vous feu pour une bagatelle? Un mot de sa part vous a blessé; un geste de la vôtre l'en a bien puni : vous êtes quittes. Ce serait se montrer trop in-

juste que de persister dans votre mauvaise humeur.

Lomont en était là de son rôle d'esprit des ténèbres quand les trois jeunes républicains, amis intimes de Lucien, entrèrent subitement.il y eut quelque chose de moins familier et de plus solennel que par le passé. Ils subissaient l'influence du local; ils venaient voir dans l'hôtel d'un ministère le fils du ministre qui en était le possesseur maintenant. Charles, le plus fougueux, portant la parole, dit d'abord:

— Ah! cher Lucien! qu'il nous tardait de te complimenter sur la justice rendue à ton père : voilà un portefeuille en bonnes mains; la patrie en retirera un grand avantage , et les amis n'y perdront pas. Nous sommes heureux de ce qui tVrrive, sois en persuadé.

— Je le crois, mes amis, répondit Lucien très-contrarié de leur venue en ce moment où il aurait désiré n'avoir pas de témoins de ce qui se passait en lui; mais k mon

t» 196 <*$ tour je me trouve clans une position gênante entre mes devoirs de fils et la promesse qui nous lie ensemble.

— Bon ! à quoi songes-tu, dit Théophile; ceci ne doit point te tracasser : nos principes, les tiens sont invariables; cela est certain : aussi dois-tu compter sur nous: tu y compteras, notre ami, et je me flatte que tu nous présenteras à ton digne père. J'ai une plume superbe et lui serai très-utile dans son cabinet.

— Quant à moi, dit Adolphe, je mécontenterai d'une sons-préfecture; tu sais comment je monte à cheval, et qu'en fait de tout ce qui tient à l'agilité du corps on ne me présenterait guère de concurrens redoutables.

— Lucien, dit encore Charles, le robespicrriste par excellence, il me faut une place de procureur du roi, je serai fermement attaché au ministère comme doit l'être tout bon citoyen.

— Jist-cc mon père qui vous rallie à la

cause sacrée du trône? leur demanda Lucien confondu et charmé de ce changement subit d'opinion.

— Oui, sans doute, lui fut -il répondu. Que voulions-nous? la meilleure des républiques; eh bien! nous la possédons maintenant, dès que lu poux nous faire récompenser des services que nous avons rendus au roi pendant les trois journées.

— C'estun grand pnnce,di!Chariesensuite.

— Rempli d'habileté, et les choix qu'il fait le prouvent.

— Il est digne de notre amour, ajouta Théophile, et nous le lui manifesterons dès notre entrée en place. Mais, Lucien, nous serviras-tu chaudement ?

— De tout mon cœur, messieurs.... mes bonsamis, veux-je dire, j'aposlilierai vos pétitions, je vous présenterai à M. Sorlerin, le secrétaire du ministre; mais il y a tant de demandes...

— La mienne , reprit Charles , ne peut être repoussée ; j'ai des droits...

— Et moi donc, poursuivit Adolphe, j'ai toujours prêché la paix à la jeunesse.

Théophile alors : Je renonce à la société des Ami» du peuple, car ce qu'on a de mieux à faire est de se rallier avec pleine franchise à un gouvernement réparateur.

— Quant à toi, Lucien, dit Charles, ton mérite t'appellera à de hautes destinées ; tu es profond.

— Tu vois loin.

— Tu as une expérience....

— Nous t'avons toujours reconnu plus habile que nous.

— Plus modeste.

— Plus vertueux.

— Rempli de zèle pour le roi.

— Dévoué à ses intérêts.

— Républicain monarchique.

Et ces trois jeunes frances jouaientdéjà à la courtisannerie auprès de leur camarade, de leur compagnon de conspiration et d'étourderie , leur intérêt passant avant leurs principes, ou plutôt leurs principes n'étant autre

** 120 <e* chose que le développement de leur intérêt. Lucien, au reste, ne s'étonnait point de leurs cajoleries; elles lui paraissaient convenables, légitimes, à tel point, dès le moment de la nomination de son père, les flatteurs s'étaient emparés de lui. Il n'y avait pas sur les bancs de la doctrine une chair de ma chair et un os de mes os qui ne se fussent déjà prosternés non moins lâchement devant le fils que devant le nouveau ministre. Les hommes du canapé ont la vertu des courbes poussée à un degré éminent ; nul ne se tortille mieux quand il s'agit de descendre afin de monter promptement. Lucien donc , enivré d'encens , commençait à se croire un homme d'importance, et ce nou- Teau sentiment le préparait à soutenir avec opiniâtreté la lutte personnelle qui commencerait bientôt entre lui et le baron de Courtenai.

Les trois amis le flagornaient encore lorsqu'on lui apporta le billet d'Éleuthère; il le lut devant eux sans leur eu faire ses excuses, t. n. 9

et ne put en comprendre toute la portée, ignorant les révélations qu'Hélène avait pu faire ; il se demandait d'ailleurs pour quelle cause le frère de celle-ci voulait maintenant le voir lorsque ce même matin il avait paru si peu empressé à poursuivre l'explication qu'il était venu chercher auprès d'Eugénine. Il n'en trouva pas la solution satisfaisante, s'en tourmenta pourtant, et ceci au point de renoncer à un rendez-vous qu'il avait ce même soir avec Hélène, toujours dans la chambre de Thérèse Moline.

Il n'osa y venir, sa conscience lui faisant redouter ce que sa cousine lui dirait; et comme il ne pouvait encore se rendre compte à soi-même de ce qu'il résoudrait touchant son avenir, il craignait de prendre un engagement qui serait d'autant plus pénible à rompre. Il répondit au baron de Courtenai ainsi que je l'ai rapporté à la fin du chapitre précédent, et chercha, pendant le reste de la soirée, à se distraire de ses inquiétudes en la compagnie de ses amis.

&> 131 =e* Lui aussi ne dormit guère ; il rêva sans cesse à ce qui allait avoir lieu , à ce qu'il ferait : la raison lui conseillant de dénouer d'une manière sage une intrigue pareille; et la présomption ne cessant de lui dire qu'un secrétaire d'ambassade , qu'un fils de ministre, qu'un jeune homme certain de posséder une fortune immense, ne pouvait être mis sur le pied d'un prolétaire ou d'un personnage dont le mérite consisterait dans les talens. Une pensée ne le frappa non plus : la possibilité d'une querelle sérieuse avec le baron de Courtenai, qui lui en imposait par sa vertu supérieure , quoique leur âge fut à peu près le même; d'ailleurs, il demeurait sous l'empire de la circonstance, manquant de force de caractère, et par conséquent jouet de chaque coup de vent moral.

Il fut exact au rendez-vous; et comme il fermait la porte du café Anglais, Eleuthère s'asseyait à une table voisine. Tous les deux se saluèrent sans affectation , et point néanmoins avec trop de cérémonie. M. de Cour-

tenai, pendant qu'on servait le chocolat qu'il venait de demander, s'informa de la santé de mesdames et de monsieur Saint- Olben.

— Nous n'avons pas été les voir encore , afin de ne pas augmenter la foule; nous leur rendrons nos devoirs lorsqu'ils se seront débarrassés de la tourmente du premier instant.

— Ce ne sera jamais assez tôt selon leur désir, repartit Lucien, et ma mère, hier encore, se plaignait de ne pas vous avoir vu, et s'en voulait de ne pas s'être ménagé une heure pour aller rendre à madame la marquise, votre aïeule, la dernière visite qu'elle avait reçue.

— On tombe dans le chaos, dit le baron, lorsque l'on entre dans un ministère: encore du moins si c'est pour le débrouiller !

— Mon père y fera son possible; les bonnes intentions ne lui manqueront point.

— J'en suis assuré : il possède l'habitude

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des affaires, et le roi ne pouvait mieux choisir.

C'était de la politesse et pas autre chose; mais Éleuthère, évitant tout ce oui le présenteraittravaillé parde la mauvaisehumeur, souhaitait se montrer obligeant envers les Saint-Olhen. La conversation roula sur ces points indifférens alors à l'un et à l'autre. Un café n'est guère un lieu où l'on puisse en entamer une sérieuse, et lorsque le déjeûner fut achevé ils sortirent et se dirigèrent par la rue aujourd'hui Laffitte , afin d'aller gagner les hauteurs non encore bâties qui s'élèvent entre le faubourg Montmartre et la barrière de Mousseaux. Dès que l'on eut quitté le boulevard, Éleuthère, prenant la parole:

— Puis-je espérer, monsieur, dit-il, que vous m'honorerez d'une réponse précise à la question que je vais vous faire ?

— Il faudrait qu'elle fut bien étrange, répondit Lucien, pour que je cherchasse à le-

luder, et je n'en redoute point de cette sorte de la part du baron de Courtenai.

— Ne vous engagez point aussi vite : ce n'est pas de surprise que je veux vous prendre, mais par l'effet de votre pleine volonté. Ma manière de traiter les choses les plus importantes est particulière; vous le reconnaîtrez.

— Je sais ce que je dois attendre de vous, monsieur; j'ai la certitude que vous ne sortirez jamais de votre caractère , et dans cette confiance je vous renouvelle mon engagement.

— Alors, monsieur, m'apprendrez - vous en quelle position positive vous êtes à l'égard de la dame chez laquelle nous nous sommes trouvés ce matin ?

Lucien rougit et aussitôt répliqua :

— Est-ce le point qui vous tourmente? il me sera facile de vous instruire. Il paraît que vous vous intéressez à elle, et dans ce cas....

— Monsieur Saint-Olben, soyez persuadé que ma question est très-sérieuse, je ne plaisante pas.

— Ni moi non plus, monsieur; je vous assure; je veux vous en donner la preuve par la sincérité de mon aveu. J'ai rencontré assez bizarrement madame ou plutôt mademoiselle de Merseil; nous nous sommes liés et depuis lors je vais chez elle en qualité de son protecteur du moment.

— Et cette protection remonte-t-elle à une époque antérieure ou postérieure à mon voyage à Paris?

— Àurai-je eu le malheur, repartit Lucien presqu'en riant de la pensée qui naissait dans son esprit, d'avoir marché sur vos brisées , et de votre part une liaison plus ancienne et par suite plus respectable entre vous et cette dame...

— Excusez, je vous en prie, ma réponse à ceci, répliqua le baron de Courtenai, mais je n'ai jamais approché d'une personne semblable.

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— Je voudrais pouvoir nie vanter comme vous d'un tel acte de sagesse : cependant, vous avez été militaire... Mais je ne vous ressemble pas : vous êtes un homme d'autrefois, quoique vous n'ayiez guère plus que mon âge, et je suis' un jeune franco dans la force du terme, penseur mélancolique et mauvais sujet, pas toutefois jusqu'à m'attirer le blâme des fossiles de l'époque , mais enfin assez pour éviter de devancer le temps où je deviendrai momie.

Cette double allusion à une plaisanterie moderne dérida presque le front soucieux d'Éleuthère, qui néanmoins persista à se maintenir en silence. Lucien poursuivit :

— Je dois convenir que mes premiers rapports avec mademoiselle de Merseil remontent à quelques semaines avant votre venue en cette ville : vous plaît-il encore de m'interroger à son sujet?

'"-' — Ma curiosité , monsieur , repartit alors Eleuthère, n'est qu'apparente; je vous en dois l'explication : je me serais gardé et de

paraître chez cette personne, et de causer d'elle avec voussi elle ne m'en avait donné le droit.

— Le droit ! répéta Lucien étonné.

— Oui ! en venant chez moi sans aucunement me connaître , dans le but au moins avoué d'employer sur vous l'influence que bien à tort, certes , elle me supposait.

— Et dans quel but, s'il vous plaît ?

— Mais afin que je vous portasse à une réparation qu'elle prétendait nécessaire à son honneur : celle de la prendre pour femme légitime.

— Elle, monsieur?

— Elle-même , madame Eugénïrie de Merseil. Il y a, je vous l'affirme, identité de nom et de personne.

— Est-ce bien possible?

— J'aurais pu me croire dans l'erreur ou trompé par le nom avant-hier au soir encore, mais hier au matin je vous ai rencontré chez elle, et dès-lors...

— C'est une folie, une extravagance de

sa part elle! ma femme! une fille

— C'est ce qui me semble, repartit Eleuthère froidement; j'ai eu cette opinion dès le jour où je la vis, je refusai de me mêler d'une telle affaire , mais ma loyauté me contraint à convenir que j'avais changé de pensée hier, et que ma venue chez elle était dans le but de m'entendre avec elle.

— Quoi! monsieur le baron, dit Lucien avecune stupéfaction marquée;est-ce vous qui tiendriez à me faire épouser cette créature?

— Dieu m'en préserve, monsieur! je croirais vous faire un très-mauvais cadeau, et comment un seul instant avez-vous pu présumer....

— Que sais-je? il me semble que je suis tombé sibas dans votre estime et dans celles de vos proches....

— Monsieur , lorsque les vôtres ont envoyé le vicomte d'Urtal vers nous, j'avais vu mademoiselle de Merseil, je dois vous l'avouer.

— Et c'est afin de lui laisser le champ

&■ 139 -s< libre que vous m'avez honoré d'un refus! dit Lucien avec autant d'amertume que de vivacité.

— Non pas tout-à-fait, mais par crainte de l'avenir d'une personne qui nous est bien chère.

— Et Eugénine a eu l'audace de vous voir, de me calomnier, de vous parler de sa vertu, peut-être !

— Elle en a bien touché quelque chose , mais ne s'y est pas maintenue long-temps : c'est un terrain sur lequel je la suppose peu solidement établie.

— Mais, à mon tour, repartit Lucien, à qui la tranquillité moqueuse d'Éleuthère ne plaisait aucunement, m'autoriseriez-vous à user du droit que je vous ai accordé, et me cacheriez-vous quelie arrière-pensée vous animait hier?

— Je tenais à savoir quels droits vrais ou prétendus pouvait avoir cette personne.

— A quoi vous aurait été utile cette con. naissance, puisque l'on m'a repoussé?

£=*> 140 ee*

— Monsieur Saint -Olben, vous êtes libre d'épouser mademoiselle deCourtenai; ce n'est plus de ma part que viendra l'obstacle.

Une telle déclaration faite avec calme et tombant inopinément lorsque Lucien était loin de l'attendre, le plongea dans une surprise au-dessus de tout ce qu'il eût imaginé de plus étonnant; il pâlit, rougit tour à tour, regarda Eleuthère avec une confusion inexprimable, et , ne sachant ce que voulait dire ce consentement si subit, si peu prévu, il se tut, les paroles dont il se serait servi devenant trop insuffisantes à peindre l'état de son âme. Cependant, plus la situation se prolongeait, plus elle devenait embarrassante; il fallait une réponse claire , précise, le baron de Courtenai n'étant pas homme à se contenter d'une phrase évasive. Que faire? à quoi se déterminer? Lucien avait à combattre, et d'une part l'amour Qu'Hélène lui inspirait, et de l'autre la petitesse d'une vanité de gens accoutumés à se grandir de

toute chose , à tel point ils manquaient de vraie élévation morale; il ne songeait pas à ce que sa cousine pouvait avoir confié à Éleuthère, et, très à tort, il s'avisa. de soupçonner celui-ci d'une ambition personnelle. Ce fut ce conflit de sentimens si divergens qui décida la réplique.

— Je vous rends grâce, monsieur, d'une faveur tardive, et dont certes je ne me flattais plus. Vous avez changé d'opinion sur mon compte...

— Non pas, s'il vous plaît, repartit Éleuthère blessé pareillement de son hésitation et trop fier de sa noblesse pour se voir, sans en être courroucé, contraint à rechercher une alliance qui lui paraissait si inférieure à celle que sa sœur aurait dû conclure ; non pas, s'il vous plaît . répéta-t-il; je demeure dans celle que votre liaison m'a inspiré relativement à votre vie de jeune homme : je cède, voilà tout.

— Vous cédez, monsieur? c'est là une bonté par trop grande, car elle devance une

^o 142 œf nouvelle prière , bien d'ailleurs que vous fussiez en droit de l'attendre de nous.

Ceci fut dit avec une humilité tellement hautaine , et le sarcasme caché que la phrase renfermait alla frapper si droit au cœur du baron de Courtenai , que ce fut le tour de ce dernier de laisser apercevoir sur ses traits la véhémence de son mécontentement. Il avait jusque-là vaincu son orgueil de caste, sa colère fraternelle , les instigations de son honneur irrité ; mais à l'instant où Lucien lui reprochait un acte susceptible d'une interprétation défavorable à son caractère , le pouvoir qu'il avait pris sur soi-même cessa soudainement; il quitta des formes bienveillantes dont l'effet n'avait pu répondre à son espoir, et rentra dans celle de la dignité: elles étaient capables de le mener loin, et avec sécheresse , répondit :

— Monsieur Saint-Olben, nous sommes l'un et l'autre dans une position où l'avantage apparent est de votre côté , où même on peut nous taxer de légèreté, d'irréflexion,

mais il dépend de vous de nous rendre ce que nous paraissons perdre; voyez, décidezvous , et choisissez.

L'ambiguïté de ces paroles étonna d'abord Lucien, et, d'une autre part, il ne lui était pas possible de douter du courage d'Éleuthère; que voulait-il donc lui faire entendre? que savait-il ? Hélène aurait-elle parlé ? Ce fut ce qu'il se demanda rapidement : néanmoins, pressé par la forme laconique de cette phrase , il dit enfin :

— Mes parens feront leur devoir , pourvu que vous m'autorisiez à leur communiquer le changement survenu dans vos idées et que nous ne pouvions espérer désormais.

— Je ne m'adresse point à vos parens; c'est une affaire à terminer entre nous j et, quand on offre une fille de notre maison, il n'est pas besoin de délai pour l'accepter.

— Et pour la refuser, monsieur! s'écria Lucien , que la hauteur de cette phrase et surtout le ton mis a la prononcer exaspéra.

Éleuthère pâlit ; ses yeux étincelèrent.

— Un refus est possible, reprit- il : tout l'est dans ce monde; je présume seulement que qui l'essaie en a prévu les suites inévitables.

( — Celui qui agirait ainsi serait toujours aux ordres du baron de Courtenai.

— Je me tiens aux vôtres, monsieur...

A quand notre nouvelle rencontre?

— Aussitôt que vous la fixerez.

— Ce soir , à six heures.

— A cinq, si vous voulez bien; car, à moins d'être tué , je tiens à ne pas retarder le dîner de nia famille.

Cette plaisanterie inconvenante redoubla le juste courroux d'Eleuthère, qui, indigné de la conduite de son adversaire, lui dit:

— Vos armes, monsieur?

— Seront les vôtres.

— Je suis de la première force au pistolet.

— Enchanté de trouver un émule! cependant si l'épée vous est plus agréable?

— C'est mon arme.

— J'espère vous prouver que je suis digne d'en faire la mienne , répondit Lucien blessé du sens caché que le baron de Courtenai avait mis dans sa réplique; je ne suis pas noble, mais j'appartiens à ceux qui ont conquis la noblesse sur le pavé de Paris.

Ces deux personnages , qu'une susceptibilité extrême noussait à un combat auquel ni l'un ni l'autre n'avait cru prochain avant le dernier moment, convinrent du lieu de leur rendez-vous : une des carrières de Montmartre ; d'apporter chacun une épée, et de se faire accompagner par un ami; puis ils se séparèrent sans avoir eu besoin de se recommander une exactitude à laquelle, certes, ils ne manqueraient.

Eleuthère, prenant un cabriolet de place, alla chercher un officier de son ancien régiment; mais ne le trouvant point, il passa chez une autre personne de sa connaissance et ne fut pas plus heureux. Ces deux courses infructueuses le contrarièrent autant que possible; il se remettait en route pour en

tenter une troisième , lorsque , du milieu de la rue , on l'appela à l'instant où il était prêt à remonter en voiture, il se retourna et reconnut le vicomte d'Urtal.

— Parbleu , lui dit celui-ci , je vous rencontre à propos, il faut, mon cher baron, que vous me donniez enfin une réponse positive sur le sujet de notre dernière conversation; il y a urgence : la femme du ministre veut sa nièce à toute force pour bru, et votre refus à tous est incroyable.

— Je ne refuse pas ma soeur à son cousin, mais si vous voulez m'accompagner à cinq heures du soir à Montmartre, vous verrez monsieur Lucien Saint-Olben se couper la gorge avec moi parce qu'il ne lui plaît pas d'épouser mademoiselle de Courtenai.

XXY.