LE BON ET LE MAUVAIS TEMOIN

Vbi animus semil se cupiditate dtvînxit malà ,

Necesse ut.„ consilia consequi comsimilia.

Plactk , L'heotoruimommcnos, acte i, scène m.

Quand un jeune homme a contracté de mauvaises habitudes,

toutes ses actions se ressentent nécessairement

de cette corruption.

Le vicomte d*Urtat recula de surprise à la confidence imprévue et plus qu'extraordinaire que venait de lui faire M. de Courtenai ; il le regarda d'un air incertain et

è^o 148 oe* comme s'il eût douté de la véracité de ses paroles, tant il eut souhaité qu'elles fussent une mauvaise plaisanterie: mais cette sorte de badinage n'était pas un de ceux qu'Éleuthère se permettait; le vicomte ne tarda pas à le reconnaître, et, passant alors à une anxiété extrême, car, au fond il s'intéressait beaucoup à Lucien , il demanda l'explication de ce qui venait de lui être conté.

— Tout ce que je peux vous en dire, repartit Eleuthère , se résume en peu de mots: M. Saint-Olben m'a porté plainte du refus de mon aïeule, je lui en ai appris le motif, la crainte que j'avais de sa vie dissipée; là-dessus nous nous sommes échauffés, et à cinq heures nous croiserons nos épées.

— Et c'est avec ce sang-froid désespérant que vous me rapportez une semblable querelle, et je vous laisserais l'un et l'autre la conduire au bout! Non, de par Dieu, cela ne sera pas; je vais trouver Lucien!

— Il sera tard pour le rencontrer chez lui , dit le baron, de Courtenaj en regardant

à sa montre; il est déjà trois heures et demie. Faites mieux, vicomte, je manque de second, servez-m'en.

— Contre le fils d'une vieille amie, contre un écervelé! non , monsieur. D'ailleurs je prétends à tout prix empêcher ce combat extravagant; car, au fond, vous vous entendez ensemble: c'est une vaine picoterie, un faux point d'honneur. Les Saint-Olben tiennent ;t la gloire d'avoir mademoiselle de Courtenai dans leur famille, et dès que la vôtre consent à la leur donner, je ne peux concevoir à quoi servirait... Mais non , vous ne vous battrez pas l'un contre l'autre, je vous assure; je m'attache à vous et ne vous quitte plus.

Éleuthère parut vivement contrarié de ce refus du vicomte d'Urtal : néanmoins il ne déclina point son intervention, et allait entore se mettre à la recherche d'uu second lorsque le chevalier de Nervène , qu'il était venu chercher et devant la maison duquel il se trouvait encore, parut au bout de la rue, venant chez lui; sa présence consola Eleu-

£* 150 «e$ thère de sa mésaventure; il l'aborda, lui apprit quel service il attendait de son obligeance , et Je chevalier se hâta de le remercier d'avoir songé à lui.

Le vicomte d'Urtal, véritablement désolé de ce duel à venir, espérant le détourner, ne cessa jusqu'à cinq heures de catéchiser Éleuthère , de lui recommander une modération dont il s'étonnait de le voir sortir. Éleuthère répondait peu aux instances qui lui étaient faites, bien résolu de ne jamais faire connaître le motif réel de ce combat devenu nécessaire tant que Lucien ne s'amenderait pas : celui-ci, de son côté, ne sachant trop quelle vaine gloire l'avait entraîné dans une entreprise répugnante à son cœur et esclave de cet amour-propre, père en général de toutes les fautes humaines, avait pareillement cherché un second ; il le rencontra dans Charles, son ami, étourdi de première classe, bien né cependant, mais l'un de ces nobles qui consentent à ne plus l'être, et ceci, moins par abnégation que par vanité.

II s'était fait républicain , afin de s'acquérir cette importance qu'il ne parvenait à conquérir ni par ses qualités , ni par sa position sociale. Lucien, se réservant le secret du fond de l'affaire, s'embrouilla si bien dans ce qu'il essaya de lui conter des motifs appareils, que Charles finit par ne rien y comprendre : aussi demeura-t-il persuadé qu'il fallait faire donner raison à son ami.

Aussitôt que le vicomte d'Urtal fut arrivé au lieu du rendez-vous et qu'il aperçut le jeune Saint-Olben, il courut à lui.

— Qu'est-ce ceci, Lucien? aurai-je de vous plus de contentement que du baron de Courtenai? entre-t-il dans votre plan de conduite de débuter par vous entre-tuer avec votre beau-frère ?

— Je ne connais personne à qui ce titre soit dû. Ma sœur n'est pas engagée dans les saints noeuds du mariage et je suis encore célibataire.

— Quoi! votre désir n'est pas d'épouser

mademoiselle de Courtenai ? N'est - ce pas celui de vos parens? je vous le demande?

— Il ne s'agit plus de ce qui s'est passé, repartit Lucien; on ne m'a pas voulu pour gendre dans cette famille il y a eu un temps, et aujourd'hui, c'est à charge de revanche, il ne me convient plus de me marier.

— Vous êtes un enfant; c'est vous qui faites le difficile. Dieu vous en préserve; que dirait votre mère, vos parens, nous tous?

Lucien répondit par le proverbe vulgaire que le vin tiré doit être bu.

— Un dicton ne fait pas excuser une sottise, répondit le vicomte. Vous êtes étonné peut-être de nie voir ici ? vous le devez à M. de Courtenai , qui me prenait pour son témoin ; j'ai prétendu me constituer votre arbitre ; venez , approchons-nous de lui, on finira par s'entendre.

Il entraîna Lucien, qui le suivit de mauvaise grâce, tandis que Charles murmurait déjà de ce qu'on allait mettre obstacle à un duel dont lui en particulier espérait beau-

coup de réputation, car nul encore ne s'était avisé de s'accointer de son étourderie.

Les deux adversaires, les deux amis se saluèrent en silence. Le vicomte, prenant la parole :

— Messieurs, dit-il, je suis dévoué à vos deux familles déjà véritablement alliées, puisque la sœur de l'un est la cousine-germainedel'autre.J'ai même cherchéà vous rapprocher, plus encore à confondre deux maisons en une, et cela doit avoir lieu plus tard. Je crois donc avoir quelque droit à votre confiance, à votre amitié : prenez-moi pour arbitre; il me sera possible, je l'espère, de vous ramener à de plus doux sentimens.

Lucien, depuis sa naissance, était accoutumé à reconnaître une sorte de suprématie sur lui au vicomte d'Urtal , que sa mère consultait dans tous les cas d'importance et dont les conseils étaient toujours suivis; il ne concevait pas bien comment il pourrait s'y prendre pour décliner sa juridiction, d'autant plus que, si son orgueil jouissait de

•^o 154 o^ la démarche que faisait envers lui le baron de Courtenai, il reculait à la pensée d'en dévoiler le vrai motif. Que devait-il faire? il l'ignorait, et son incertitude le contraignit à garder le silence.

Éleuthère aussi n'était pas moins tourmenté; il tenait encore bien plus que Lucien au secret dont la révélation aurait trop compromis l'honneur de sa famille; il ne pouvait donc pas soutenir en apparence la querelle avec la chaleur qu'il se promettait d'y mettre , si Lucien ne se rangeait pas à son devoir; il se tut, son adversaire laissant à son second le soin d'expliquer le démêlé.

Le chevalier de Nervène, prenant alors la parole , dit que M. Saint-Olben ayant refusé la main de la soeur du baron de Courtenai, celui-ci avait cru lui en demander raison.

— Il y a erreur en cela, repartit Charles : M. Saint-Olben, mon digne ami, se plaint, au contraire, de ce que M. de Courtenai lui a fait une réponse négative.

— Dans ce cas, dit monsieur d'Urtal, il parait que chacun de vous désire la même chose, puisque le duel aurait lieu pour refus opposé à une demande positive. Tâchons de bien nous placer sur un terrain égal. Est-il vrai, monsieur Saint-Olben, que j'aie été chargé par vos parens, et par votre consentement exprès, de prier la famille de Courtenai d'accorder la princesse Hélène à votre ardent désir de lui faire porter votre nom ?

— Oui, monsieur, répondit Lucien; cela est vrai de point en point.

— Et vous, monsieur le baron de Courtenai, continue le vicomte, ètes-vous changé dans vos dispositions à l'égard de ce jeune impétueux?

— Je ne m'oppose à rien , dit Eleuthère d'une voix mécontente.

— Si la chose est ainsi, je ne peux plus distinguer la cause qui vous ferait prendre les armes... Et, s'adressant aux témoins : Et vous, messieurs, quelle est votre opinion maintenant?

— Que toute discussion est disparue par ies réponses que nous venons d'entendre, repartit Je chevalier de Nerven ; tout prétexte au duel est enlevé.

— A moins cependant, ajouta Charles la mauvaise tête, qu'il n'y ait un motif nouveau propre à maintenir ces messieurs dans leur résolution. On parle, je crois, d'une dame dont la protection serait disputée?

— D'une dame! répéta le vicomte, je n'en ai pas ouï parler; et vous, monsieur, me paraissez bien jeune pour remplir avec la prudence nécessaire les fonctions qui vous sont confiées.

— Serait-ce de votre part, riposta Charles au vicomte, tandis qu'il enfonçait son chapeau sur sa tête à la manière des crânes de méchant ton, une observation philosophique ou une provocation positive?

— Tais-toi, Charles, lui cria Lucien; irastu chercher querelle à monsieur, qui désire nous mettre d'accord et prouver par là ce qu'il n'a dit que sous forme dubitative?

•3^3 1j7 nÇ*;

Les assistans se mirent à rire , ce qui dispensa le vicomte de répliquer sérieusement; il ne donna donc aucune suite à cet incident, et revenant à leur question principale:

— Tout est-il fini, demanda-t-il?

Les deux champions baissèrent la tète; il en eut du dépit, et plus encore du chagrin. Pour cette fois il soupçonna une cause cachée; néanmoins se tournant vers Lucien:

— Vous convenez du bonheur que vous éprouverez en épousant votre cousine?

— Avant de dire ce que je pense là-dessus, reprit Lucien avec embarras, mais, soutenu par son amour-propre, et pour qu'une seconde fois je n'aie pas à supporter la honte d'un refus , il est bon d'attendre que la famille des Courtenai voie la mienne et explique complètement ses intentions.

— Voici du nouveau, repartit le vicomte réellement de mauvaise humeur ; il faudra , pour vous satisfaire , que la marquise d'Arraenseine vienne à genoux vous conjurer

*3o 158 «t d'accepter le don inestimable de sa petitefille.

— On nous a humiliés, monsieur, dit Lucien , et le rang que nous occupons dans le monde n'est pas tellement inférieur...

— Allons, allons, voici de la vanité de circonstance , de la gloriole ministérielle qui prend à la gorge ie fils non moins que les autres. Oh ! républicains ! comme vous voilà superbes : n'éles-vous pas honteux de cette extravagance? réparez-la, Lucien, ou votre conduite ne sera pas celle d'un galant homme, songez que le baron de Courtenai vous entend.

— Je sais ce que je dois aux miens et aux autres ; nous n'avons pas soulevé des pavés pour maintenir l'irrégularité des rangs.

— Oui de par Dieu , la belle égalité à la manière libérale; un bon gros despotisme dur et sans urbanité... Lucien, exécutez-vous de bonne grâce.

Lucien tourne la tête ; ce fut sa réponse. Alors Eleuthère avançant d'un pas :

— Je crains , dit-il , que monsieur ne se croie violenté par votre insistance, cher vicomte ; il est convenable que je vienne à son secours ; or, je le prierai de me donner, avant tout, sa parole d'honneur que si mademoiselle de Courtenai devient sa femme, il préludera dignement à ses noces en cessant toute liaison avec madame de Merseil.

— Eh bien ! eh bien ! s'écria le vicomte stupéfait: ce monsieur n'avait donc pas tort, il y a une femme mêlée dans cette affaire. Comment vous , baron de Courtenai, cédez à de telles folies , et tous les deux êtes-vous en dispute pour autre chose que pour ce que l'on croyait ici ?

— Je le savais bien , moi, dit Charles tout joyeux.

— Quant à cette condition , repartit Lucien; elle est inadmissible.

— Dans ce cas, monsieur, répliqua Éleu;

thère, ma sœur n'épousera point un homme qui conserverait une maîtresse.

— Je renonce à l'honneur tardif que les Courtenai veulent me faire.

— Il ne vous reste plus qu'à leur prouver que vous le méritiez.

— Je suis venu dans ce dessein.

— Alors pourquoi des retards?

— Je suis à vos ordres.

Et aussitôt les deux adversaires prirent des mains de leurs témoins les épées destinées primitivement à leur combat, achevant, par ce dialogue rapide et par l'acte hostile qui le suivit si brusquement, de mettre hors de lui le vicomte d'Urtal.

— Eh messieurs ! disait-il en donnant des signes de son chagrin profond.... Lucien.... baron de Courtenai... est-ce possible... des beaux-frères..... qui pourriez l'être doublement... baissez vos fers... arrêtez-vous... ce sont des enragés; et moi qui assiste à cette malheureuse rencontre; que medirontleurs familles?

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— Messieurs, ne les désarmerons - nous pas?

Un geste de refus de la part du chevalier et de Charles lui prouva qu'il n'avait aucun fond à faire sur ces auxiliaires. Cependant, Lucien et Eleuthère , animés par leurs sentiraens respectifs, continuaient l'attaque avec une vivacité extrême ; il n'était là aucun ménagement comme il y en a dans tant de duels. L'irritation, au contraire, devenait croissante. Une adresse à peu près de même force égalisait les chances; on ne pouvait savoir qui l'emporterait.

Charles suivait de l'œil, avec un intérêt d'amateur , les pointes de chaque épée. Il aurait voulu être à la place de son ami, tant le baron de Courtenai lui semblait uu digne champion. Le vicomte, au contraire, allait, venait, gesticulait, pérorant, conjurant ces messieurs d'en finir maintenant que leur bravoure était prouvée.

On ne l'écoutait point Tout à coup il vit

Lucien pâlir, chanceler, et Eleuthère recu-