LE PASSAGE SIFFLET

Pour rintelligence de ce qui va suivre, nous devons entrer dans quelques détails topographiques sur les alentours de la maison Varigny.

Cette maison, comme l'on sait, avait sa façade principale sur la rue Lamartine, nommée autrefois rue Goquenard ; mais les derrières donnaient sur une espèce dUmpasse aujourd'hui détruite, quoiqu'il soit possible encore d'en trouver des restes, et qu'on appelait le passage Sifflet. Ce passage était un cul-de-sac obscur et humide, une sorte de cour des Miracles où la police n'avait qu'une action restreinte, soit pour l'éclairage, soit pour la propreté. On y voyait fort peu de passants, et les habitants, pour la plupart, étaient de pauvres ouvriers. Sauf quelques boutiques de ferrailleurs et de cordonniers en vieux, on n'y trouvait que d'anciennes constructions, dont la façade s'élevait sur une autre rue et qui avaient seulement une sortie dérobée de ce côté.

Le soir même du jour où il avait reçu la visite de M. Noblin, Georges se glissa furtivement vers le passage

Sifflet. Sans se déguiser, il avait mis des habits fort simples et de couleur foncée. Une ample redingote, boutonnée jusqu'au col, et un chapeau à larges bords, enfoncé sur les yeux, le rendaient méconnaissable. Ainsi accoutré, il se. promena en long et en large, de manière à ne pas exciter. l'attention.

La chose semblait facile, car, à cette heure du soir, on ne rencontrait personne dans le passage. Les maisons n'avaient que de rares lumières, et un bec de gaz, posé à chaque extrémité de l'impasse^ y laissait des lacunes sombres. N'eût été une sorte de cabaret borgne dans lequel deux ou trois ivrognes chantaient d'une voix enrouée, n'eût été le bruit sourd et prolongé venant du faubourg voisin, on se fût cru loin de Paris.

Georges, quoique né dans la maison dont il était maintenant propriétaire, connaissait fort peu ce passage. Tout petit enfant, il avait été élevé par sa mère, qui semblait redouter pour lui cet endroit assez mal famé, et ne lui permettait pas de s'y aventurer. Plus tard, il était entré comme interne dans un lycée et avait peu fréquenté la demeure paternelle. D'ailleurs, rien jusqu'à ce jour n'ayant attiré son attention sur cette partie du voisinage, il n'y avait jeté qu'un regard distrait en passant.

Il reconnut pourtant très bien la porte du bâtiment annexé à sa maison. Elle était large, massive, à double battant, et surmontée d'un cintre grillé ; les autres ouvertures de la façade était murées depuis longtemps. Evidemment, elle avait servi d'entrée à un magasin, maintenant abandonné, et Georges, qui savait l'âpreté de son père à tirer parti des moindres choses, ne com-

prenait pas qu'il eût renoncé à louer cette boutique. La porte était encore solide, bien close ; mais sa serrure et ses gonds rouilles, les moisissures verdâtres qui couvraient Ja pierre du seuil, donnaient à penser qu'elle ne s'ouvrait qu'à de très longs intervalles.

Georges se demandait si le rez-de-chaussée de ce corps de logis pouvait être considéré comme une dépendance du logement de Trigaut. Le testament de son père était muet sur ce point, et il y avait là matière à contestation entre lui et l'ancien employé de la maison de banque. Toujours est-il qu'il en était, comme le premier venu, réduit aux conjectures sur la destination possible de cette partie du bâtiment.

Il rôda assez longtemps dans le passage, s' éclipsant au moindre bruit. Qu'attendait-il ? Lui-même eût été embarrassé de le dire. Cependant, un vague instinct l'avertissait qu'il ne pouvait manquer de faire d'intéressantes découvertes.

Dix heures avaient sonné ; le passage devenait de plus en plus désert. Les échoppes s'étaient fermées ; plusieurs des pratiques du marchand de vin étaient parties en titubant, tandis que d'autres dormaient la tête sur la table. Une pluie fine et glaciale commençait à tomber, et Georges, tout grelottant, les pieds dans la boue, résistait à la tentation de se retirer de même, quand il vit une forme noire se glisser le long des murailles et se diriger vers lui. Cette espèce d'ombre n'avait pas la légèreté proverbiale, car, quoiqu'elle essayât de marcher avec précaution, de gros souliers résonnaient bruyamment sur le pavé.

Georges, caché dans renfoncement de la porte, demeura immobile. L'inconnu, sans le voir, s'approcha d'un air cauteleux, s*arréta devant la maison et allongea le bras comme pour heurter et sonner, bien que l'on ne vit ni heurtoir ni boulon de sonnette. Tout à coup, il remarqua le jeune homme, blotti dans l'encoignure ; il fit volte-face et reprit sa marche vers l'extrémité du passage.

Il n'alla pas loin et ne tarda pas à revenir sur ses pas. Georges n'avait pas bougé, et à la lueur du gaz, il chercha à reconnaître le rôdeur nocturne. C'était un homme de mauvaise mine, aux vêtements délabrés, qui semblait dissimuler sous son vieux paletot un paquet peu volumineux.

Le rôdeur, à son tour, darda un regard pénétrant sur Georges de Varigny. Peut-être voulait-il vérifier s'il n'avait pas affaire à quelque familier de la police. Il fut rassuré sur ce point par la mine ouverte et la jeunesse de Georges.

— Hein ! petiot, dit-il à voix basse, toi aussi tu viens chez le franc ?... Eh bien I il est dix heures, et l'on peut entrer.

Georges, dans son ardent désir d'apprendre ce qui se passait de ce côté de sa maison, demeura impassible et répondit avec beaucoup de présence d'esprit :

— Oui, je viens... comme vous sans doute... Mais je suis encore nouveau et je ne sais trop comment il faut s'y prendre.

— Nouveau!... j'ai vu ça... Pas malin, quoi I... On a dû pourtant t'indiquer le truc pour être admis dans lacassine.

— Certainement^ certainement... Néanmoins, je ne m'y reconnais pas et je ne peux trouver. ..

— Bon I tu ne peux trouver la tête du clou qui sert de bouton de sonnette? Le sixième à gauche... On ne s'y trompe plus, quand on a le maniement de la chose.

En même temps, il désignait la porte, dont toute la surface était parsemée de gros clous à tête carrée.

— Tiens ! celui-ci, poursuivit-ii en posant la main sur un bouton de fer qui avait la même forme que les autres ; on appuie un peu fort... Et tu sais sans doute combien de fois tu dois presser sur le bouton ?

— Oui, répliqua Georges qui se souvenait du timbre mystérieux qu'il avait entendu sonner plusieurs fois le soir dans l'intérieur de la maison ; d'abord trois coups précipités, puis deux autres assez longtemps après.

— C'est cela ; le temps de compter vingt entre le troisième et le quatrième... Décidément, tu es au courant de la mécanique... Ah ! çà, ajouta-t-il en baissant la voix et en clignant des yeux, qu'est-ce que tu.apportes chez le franc ^ toi ?... Montre un peu.

Georges affecta une extrême défiance.

— On le verra quand on y sera, répliqua-t-il. Le rôdeur se mit à rire.

— Eh ! eh I pas trop bête, le petit! répliqua-t-il ; tu as tort de prendre la mouche... C'est pas à un camarade que je voudrais faire voir le tour... Allons! tu peux entrer ; c'est la véritable quart d'heure !

— Pourquoi pas vous le premier ?

— Voyez-vous ce morveux qui se donne des airs ! dit le rôdeur sans toutefois se fâcher encore des soupçons

qu*il semblait inspirer ; puisque c'est comme ça, pourquoi n'entrerions-nous pas ensemble ? Voici la première fois que tu viens chez le franc et il faut connaître un tas de manivelles ; je te piloterai là dedans... S'il faut te dire, ajouta-t-il d'un ton confidentielle ne sais pas trop comment je serai reçu. J'ai eu, n'y a pas bien longtemps, une histoire avec Tatf^re, l'ancien, le patron, qui m'avait « fait une crasse », et le commis a voulu m'étrangler un jour que je m'étais aventuré dans sa souricière. Mais quand on a de la marchandise à placer et qu'on n'en trouve pas le débouché ailleurs... Hein! est-ce dit? emboitons-nous le pas ?

Cette proposition agréait parfaitement à Georges ; il se croyait sûr ainsi d'apprendre quel négoce mystérieux on pratiquait dans sa propre maison. A la vérité, un conflit pouvait éclater entre lui et son introducteur suspect ; mais il était brave et, en cas de lutte, sa haute taille, sa vigueur lui donnaient quelques avantages. Il feignit pourtant de ne céder qu'à regret.

— Je n'aime pas ça, répliqua-t-il ; chacun ses affaires. . . Enfin, pour ne pas vous désobliger, nous entrerons en* semble. Ce sera vous qui commencerez, et je me tiendrai derrière vous pendant que vous conclurez votre marché avec... l'homme. Comme ça, je verrai de quelle manière on doit s'y prendre.

Le rôdeur se mit à rire silencieusement.

— Ëh ! eh ! petiot, reprit-il, serais-tu un sournois ? Il faudra que nous nous connaissions mieux... Enfin, soit! ajouta-t-il avec insouciance ; je ne crains personne, après tout, et si Vautre me montre les dents, }'ai de

quoi lui répondre... Tu feras ton apprentissage en me regardant... Maintenant^ allons-y !

Il posa la main sur le bouton secret et le pressa trois fois précipitamment. On n'entendit aucun bruit de sonnette ou de timbre ; mais Vinconnu savait sans doute qu'il en serait ainsi, et il se mit à compter à demi- voix de un jusqu'à vingt. Alors il appuya deux fois encore sur le bouton et attendit.

Gomme la porte ne s'ouvrait pas et que tout demeurait silencieux à Tintérieur, la nouvelle connaissance de Georges dit avec inquiétude :

— Tonnerre ! y aurait-il quelque chose de changé depuis que le maître « a cassé sa pipe? »

Il fut interrompu par un craquement sec. La porte venait de s'ouvrir au moyen d'un de ces « cordons » en usage chez les concierges parisiens. Le rôdeur eut pourtant besoin d un effort pour Pécarter suffisamment, car elle opposait une certaine résistance. Il passa et fit passer son compagnon; aussitôt la porte, poussée sans doute par de lourds contre-poids, se referma derrière eux.

Georges cherchait à voir où il se trouvait; mais l'obscurité était à peu près complète. Seulement, à Textrémité du magasin, on apercevait une vague lueur sur le plafond. Le bas était encombré de meubles hors de service, de planches, de tonneaux vides, au milieu desquels il semblait fort difficile de se frayer une route. Georges, en étendant les bras pour éviter un choc au milieu des ténèbres, rencontra des' surfaces rugueuses^ couvertes de poussière et de toiles d'araignées.

Son compagnon^ qui semblait connaître très bien les êtres du lieu, lui dit à voix basse :

— Prends le pan de mon paletot et marche derrière moi ; j&te conduirai.

Georges obéit, et tous deux s'avancèrent en tâtonnant. Le guide faisait de nombreux détours, au milieu des débris de toutes sortes ne laissant passage que pour une personne à la fois.

Enfin pourtant, on atteignit l'extrémité du magasin et on put voir d'où partait le reflet lumineux qui dominait l'entassement de caisses et de solives. On était devant une clôture, faite de madriers et de barres de fer, assez semblable à celle de certains bureaux de banque ou de certaines prisons. Pour plus de sûreté, les barres étaient renforcées d'un épais treillage en fil de cuivre. Derrière le treillage, brûlait une lampe dont Tabat-jour était posé très bas ; et les mailles métalliques étaient si serrées, que cette lumière voilée rendait seulement les ténèbres visibles.

Georges, toutefois, avait entrevu une forme humaine qui se tenait immobile auprès de la lampe, et il s'empressa de se cacher derrière une pile de tonneaux vides, pendant que son compagnon s'avançait seul vers la barrière.

La voix rauque et dure de Trigaut s*éleva de l'autre côté de la grille :

— Qui diable vient là ? demanda-t-il.

— Turlutulu, chapeau de paille I répliqua le rôdeur. C'était évidemment un mot de passe que devaient

prononcer les initiés. Trigaut reprit :

132 Ol CAS DE DIVORCE

— C'est bon... Avancez à Tordre, qu'on tous dévisage et que Ton sache ce que tous apportez.

Un guichet s'ouvrit, et la lampe, brusquement soulevée, projeta un rayon brillant sur la figure du nouveau venu.

L'effet de cet examen ne se fit pas attendre. Trîgaui s'écria d*un ton furieui:

— Comment ! misérable Poisson-Prit, est-ce encore toi ? Après ce qui s'est passé, as-tu Taudace de te présenter ici ? Tiens, file bien vite... Tu sais que je suis armé. . . Sors, te dis-je ; tout ce que je peux faire de mieux pour toi, c'est de te laisser sortir !

Poisson-Frit, qui devait ce surnom à son visage brun et comme rissolé, ne bougea pas.

— Voyons, voyons, monsieur le commis, reprit- il humblement, ne nous fâchons pas... Ce qui est passé est passé. Nous avons besoin les uns des autres, pas vrai 1 On m'avait joué un tour, en me payant comme bijoux faux des bibelots qui étaient de la bonne or,,. Moi, je suis vif comme la poudre : j'ai trouvé ma belle pour cogner, et, ma foi l j'ai cogné... Si la chose a tourné si mal, ce n'est pas ma faute. Il faut avoir de la conscience, que diable !... Voyez plutôt ce que je tous offre... Ah ! c'est du chenu, cette fois, et on ne me reprochera plus d'apporter du toc I

En même temps, Poisson-Frit tira de dessous son paletot déchiré un gros écrin qu'il ouvrit. L'écrin contenait un collier de diamants, dont les pierres précieuses projetaient, maigre Fobscurité, un éclat, incomparable.

UN CAS De divorce 133

Sans doute, derrière son grillage, Trigaut voyait très bien de quoi il s'agissait, car il s'écria :

— Bon ! c'est, je parie, la rivière en diamants qui a été soustraite, ces jours derniers, à un joaillier du Palais- Royal et dont parlent tous les journaux !... Gredin, c'est donc toi qui as fait le coup ?... Mais je n'achèterai pas un objet si connu ; on ne pourrait en mettre en vente une seule pierre sans s'exposer à être pincé ! D'ailleurs, je te l'ai dit, je ne veux plus de marchés avec toi... Garde tes diamants et montre-moi les talons.

— Mon aimable monsieur, reprit Poisson^Frit d'un ton suppliant, ne soyez pas si coriace ; s'il faut le dire, je vous donne l'article pour mille balles... Non, pour cinq cents... centroM^s de detrière, quoi!... C'est-yça, un marché !... Il faut manger, voyez-vous ! Et chacun doit vivre de son état.

— Oui, dit Trigaut, et si j'acceptais tes conditions, un de ces jours tu irais m'attendre dans les endroits que je fréquente et tu me casserais les os à coups de trique, comme tu l'as fait déjà pour quelqu'un de ma connaissance... Allons ! détale ; je ne veux avoir rien de commun avec toi,

Georges frissonnait d'horreur. Depuis un moment, il soupçonnait que Poisson-Frit était l'assassin de son père, et les dernières paroles de Trigaut ne lui laissaient aucun doute à cet égard. Dans un transport d'indignation, H leva son poing sur la tête du scélérat, et il se sentait de force à la lui briser d'un seul coup. La réflexion, un effort de volonté l'empêchèrent de donner suite à ce premier mouvement ; ce n'était pas ainsi qu'il devait venger

134 UN CAS DE DiVOHGE

son père, sauver son nom du déshonneur. Il laissa donc retomber son bras et redevint immobile.

Poisson-Frit ne soupçonnait pas le danger qu'il venait de courir. Impatient de mener à bien sa négociation, il avait complètement oublié la présence de Georges.

— Mais, triple tonnerre ! s'écria-t-il, que vous faut-il donc? Si j'ai assommé Tautre, n'est-ce pas vous qui en avez profité ? Vous n'étiez que commis, vous voilà patron I... Tenez 1 cent balles,., je ne demande que cent balles pour cette rivière qui en vaut, dit-on, plus de cinquante mille !... Et nous resterons bons amis pourtant... que le diable me brûle, si nous ne restons pas bons amis l

Trigaut paraissait fortement tenté. Acquérir pour quelques pièces d'argent un magnifique joyau qui représentait une fortune ! Néanmoins, il répondit brutalement:

— Rien... pas un sou. Grève de faim, si tu veux, ou mange tes diamants... et puissent-ils l'étouffer I

Le malfaiteur était exaspéré ; ses yeux scintillaient dans l'ombre comme ceux d'un chat en colère.

— Ah 1 c'est ainsi 1 dit-il en serrant les dents, alors, voilà pour toi !

Le guichet, pratiqué dans le treillage, laissait une place assez large pour qu'on pût y introduire le bras, et pendant la conversation précédente, Trigaut, confiant dans la solidité de la clôture, s'était accoudé sur la tablette. Tout à coup, un couteau avait brillé dans la maia de Poisson-Frit ; le receleur fut atteint à la base du col, et co:»me il n'était pas en garde contre cette attaque, l'arme aurait porté plus juste, si deux mains vigou-

reuses n'eussent saisi Poissoh-Prit par les épaules et ne l'eussent vivement ramené en arrière.

Trigaut, se sentant blessé, poussa un effroyable juron et gagna l'extrémité du réduit qui lui servait de bureau. Il s'assit sur la première marche d'un petit escalier conduisant à Tétage supérieur, et se mit à éponger le sang qui coulait de sa blessure.

Pendant ce temps, Georges et Poisson-Frit luttaient dans Tombre. Georges essayait de désarmer son adversaire, qui disait en grinçant des dents :

— Ouais I on se tourne contre les camarades, à présent ! De quoi te mêles-tu, petiot? T'es donc un mouchard ?... Je devais ça à ce mufle... Si on ne matait pas ces gens-là, le métier ne serait plus tenable... Ah çà, me laisseras- tu, à lafln?

— Je ne vous ferai pas de mal, répliqua Georges avec fermeté ; mais vous allez me remettre votre couteau et sortir d'ici sur-le-champ... Quant au reste, nous verrons plus tard et vous ne perdrez rien pour attendre.

— Mon couteau !... le plus souvent! c'est un ami ! Encore une fois, de quoi te mêles-tu ?

La lutte devenait de plus en plus inégale. Outre que Georges de Varigny avait une force supérieure, il conservait l'avantage de la position et maîtrisait les mouvements du vaurien qui essayait en vain de se dégager.

Trigaut, malgré la douleur que lui causait sa blessure, se releva et s'écria avec anxiété :

— Qui est là?... Morbleu ! est-ce qu'ils étaient deux ?

— C'est moi, Trigaut, répondit à voix haute Georges de Varigny, qui ne cherchait plus à se cacher: nous au-

ronB à causer ensemble ; en attendant, aidez-moi à chasser ce coquin.

La surprise de Trigaut domina un moment tous ses autres sentiments et toutes ses souffrances.

— Vous, monsieur Georges! répliqua-t-il; qui pouvait supposer?... Gomment se fait-il?... Je suis blessé et incapable devons donner un coup de main... Vous, ne ménagez pas ce scélérat. Voici un revolver; tuez cet homme... G'esl lui qui a assassiné votre père !

— Je le sais, dit Varigny d'un ton sombre; mais Theuredeson châtiment n'est pas encore venues.. Elle viendra plus tard... Pour le moment, je' désire seulement le renvoyer d'ici.

— Prenez du moins cette arme.

Et s' appuyant contre le grillage, Trigaut lui tendait par le guichet un revolver à six coups.

Georges n'en avait déjà plus besoin. Il était parvenu, non sans se couper un peu les doigts, à s'emparer du couteau de Poisson-Frit qui, ne se sentant plus la force de continuer la lutte, se bornait à se tenir sur la défensive.

— Pour lors, vous vous connaissez, grommelait-il, et paraît que vous êtes tous deux du même bord 1... Allons ! je file, puisque l'on ne fait plus de commerce dans cette baraque... Mon petit monsieur, rendez-moi mon couteau.

— Voilà pour le prix de votre couteau^ répliqua Varigny en prenant dans sa poche quelques pièces d'argent qu'il posa sur la tablette : maintenant décampez... Vous avez entendu ce que l'on disait tout à l'heure ! Ne me

poussez pas à bout, car je suis en droit de vous tuer sans pitié.

Pendant que Poisson-Frit se jetait sur l'argent, Georges fît disparaître le couteau, et se saisit du revolyer que lui présentait le commis d'une main mal assurée.

— Marchez devant moi, dit-il à Poisson-Prrt ; je vais vous conduire jusqu'à la porte de la rue... Et songez bien que si, dans le trajet, vous vous retournez, si vous faites le moindre mouvement suspect, je lâche la détente et je vous brûle la cervelle... Trigaut, tirez le cordon, afin que cet homme puisse s'en aller.

•— Oui, monsieur, répliqua Trigaut avec empressement.

On entendit le bruit sec, annonçant que la porte venait de s'ouvrir.

Poisson-Frit s'était mis en marche sans nouvelle résistance.

— £h ! eh I... un gaillard à poil! grommelait-il. Grâce au respect que la force physique impose à ses

pareils, il s'engagea docilement dans le passage, au mi" lieu des caisses et des tonneaux entassés. Georges le suivait, le revolver à la main, et ils atteignirent bientôt la porte qui était entr'ouverle, comme nous savons. Poisson-Frit la tira avec effort et ce fut seulement quand il Teut franchie qu'il s'arrêta et se retourna.

Georges, sans rien dire, lui posa le bout de son pisto*» let sur le front.

— Bah I ne nous fâchons pas, reprit le voleur humblement; vous êtes le fils de la maison, à ce que je vois, et je comprends que nous ne puissions pas être ensemble

438 UM CAS DE DIYOftCB

comme les deux doigts de la maîn... Mais vous m'avez donné de l'argent et ceci tous appartient... D'ailleurs, ce serait pour moi dangereux à garder.

En même temps, il présentait à Yarigny l'écrin qui contenait la rÎTÎère de diamants.

— Je n'ai que faire d'un objet volé ! répliqua Georges.

Et il repoussa l'écrin, qui tomba par terre et se brisa.

A la lueur du gaz, les diamants jetèrent des feux éblouissants sur la dalle boueuse qui formait le seuil du magasin. Georges les écarta du pied, et rentrant aussitôt, il laissa retomber la porte qui se referma toute seule.

Il lui sembla entendre Poisson-Frit l'interpeller du dehors, mais il ne s'en inquiéta pas et s'engagea de nouveau dans Je labyrinthe de meubles. En raison de Texpérience qu'il avait acquise déjà, il n'eut pas trop de peine à se diriger et fut bientôt en face du guichet.

• La lampe continuait de brûler à l'intérieur. Trigaut, quoique souffrant cruellement de sa blessure, venait d'ouvrir dans le grillage une porte basse et étroite qui servait de communication entre le bureau et le magasin. Georges s'y glissa et, sans se démunir du revolver, examina l'endroit où il se trouvait.

G était un réduit assez exigu, contenant seulement une mauvaise chaise et un coffret de fer, destiné sans doute à renfermer de l'argent ou des objets de prix. Au fond, comme nous l'avons dit, un petit escalier conduisait à l'étage supérieur de la maison,

Le jeune Varigny craignait que Trigaut, revenu d'un premier moment de trouble et de surprise, ne tentât quelque résistance. Ses craintes étaient vaines. Trigaut,

épuisé^ avait repris sa place sur la première marche de l'escalier et épongeait avec son mouchoir le sang qui s'échappait de sa blessure.

Cependant, il dit d'un ton farouche :

— Pourquoi avez-vous laissé partir ce coquin, monsieur Georges ? Dans votre intérêt comme dans le mien, il fallait le tuer...

-^ Ce n'est pas ici et de cette manière, répliqua Georges, qu'il devait recevoir son châtiment... Ne nous occupons plus de cet homme. Je sais maintenant, monsieur Trigaut, à quel trafic abominable cette partie de ma maison est employée et j'aurai des explications sérieuses à vous demander ; lâais vous êtes blessé, il importe d'abord de vous donner les secours que votre état réclame. Nous allons monter chez vous, car je suppose que cet escalier y conduit.... Seulement, comme je n'entends pas que ma maison continue à être un lieu de recel pour les voleurs et les assassins de Paris, je vais prendre certaines mesures.

Au moyen du couteau de Poisson-Prit, il coupa le cordon de la porte, puis le fil métallique du timbre, afin de rendre impossible toute communication avec le dehors à l'avenir. Trigaut le regardait faire et disait avec humeur :

— C'est votre père lui-même, monsieur Georges, qui a machiné tout cela. Il croyait n'avoir négligé aucune précaution pour notre sûreté ; mais on ne pense pas à tout, et il y a des vauriens si redoutables... Knfin, voilà bien du bruit au sujet d'un simple bureau de « prêts sur gages » !

— Uq bureau de prêts sur gages ! Appelez-vous ainsi un endroit où Ton ne pénètre qu'à certaines heures de la nuits en échangeant des signaux mystérieux et des mots de passe ?

—-Vous en penserez ce que vous voudrez, répliqua Trigaut d'un ton bourru ; pour moi, j'ai continué le commerce de mon patron. . . Encore avez-vous pu voir que je refuse certaines affaires, ce qui a exaspéré cette canaille de Poisson-Frit. Je suis disposé à les interrompre complètement, et vous ne faites que prévenir une résolution arrêtée déjà dans ma tête... N'oubliez pas que mes intérêts sont tellement mêlés à ceux de votre père, et par conséquent aux vôtres, qu'on ne sau* rait les séparer.

— Je ne l'oublie pas, sans cela... Mais, encore une fois, ce n'est pas le moment de discuter ces matières. Vous perdez du sang, hâtons-nous de monter.

— En effet, je souffre beaucoup. Je croyais n'avdir qu^une égratignure et je commence à craindre... Ah ! pourquoi n'avez- vous pas logé une balle dans la tête de ce bandit ?

Georges prit la lampe d'une main ; de Tautre il soutint Trigaut, qui n'eût pu gravir les marches sans aide. Au bout de quelques minutes, ils furent dans le logement de l'ancien commis.

LA GACHBrriS

Georges de Yarigay, tout en installant le blessé sur une couchette de fer, examina avec attention la chambre de Trigaut, où il n'était entré que deux ou trois fois quand il était très jeune et dont il avait oublié les détails. Cette chambre, d'une simplicité extrême, ne semblait pouvoir renfermer aucune cache secrète. Le plafond était en plâtre, le plancher en voliges de chêne ; les murailles étaient couvertes uniformément d'un papier peint^ aux couleurs passées. Les meubles, en petit nombre, n'avaient que des dimensions exiguës. Seule, une lourde armoire en noyer, qui garnissait tout un pan de la chambre, eût été capable de renfermer des objets volumineux ; mais les deux battants, ouverts par hasard, permettaient de constater qu'el' . ne contenait que le linge et les effets, assez peu luxueux, de Trigaut.

En traversant une première pièce qui servait de salon, Georges n'avait rien vu non plus qui justifiât ses suppositions au sujet d'un dépôt de marchandises pré-

rieuses dans cette partie de la maison paternelle. Li encore, plancher, murailles et nfieubles ne semblaient nullement prêter au mystère. Tout était bourgeois, sans agencement suspect. Or, le salon et la chambre formaient tout le premier étage du pavillon. Au dessous, il y avait le vieux magasin que nous connaissons ; au-dessus, des greniers ouverts à tous les vents. Où donc le défunt banquier, et plus tard son confident Trigaut, serraient-ils les nombreux objets qu'on leur apportait le soir avec tant de précautions ?

La solution de ce problème n'occupait pas Georges d^une façon exclusive. Humain avant tout, il songeait à soulager le blessé, si peu d'estime qu'il eût pour lui. Après l'avoir aidé à se coucher, il banda provisoirement la blessure afin d'arrêter l'écoulement du sang ; puis, prenant un flambeau, il courut à la loge.

Pierre et Jeannette furent stupéfaits quand ils virent leur maître, sorti quelques heures auparavant par la porte principale, descendre du logement de Trigaut. Cependant, ils n'osèrent lui adresser aucune question, et en apprenant que Trigaut était blessé, Pierre s'empressa d'aller chercher le docteur Moiroud, tandis que sa femme se rendait auprès du malade.

Georges ne jugea pas à propos de prévenir Gaticbe, qui eût été d'un grand secours en pareille circonstance ; mais, lorsque le concierge revînt avec Moiroud, il voulut assister à la visite du médecin.

Trigaut était étendu sur son lit, dans un état de prostration qui contrastait avec son activité ordinaire. Le

docteur, après avoir enlevé les bandages, examina attentivement la plaie,

— On m* avait parlé d'une contusion, dit-il, et c'est d'an coup de couteau qu'il s'agit... Hum I on doit voir d'assez mauvais monde par ici I

Trigaut, malgré son accablement, rippsta avec vivacité :

— Il s'agit d'un accident, monsieur ; en me servant de mon couteau, je m'en suis porté un coup par mégarde. Qu'on n'aille pas faire des histoires à perte de vue... Je suis un maladroit, voilà tout.

Gela semblait être dit non seulement pour le docteur, mais encore pour le concierge et sa femme qui étaient présents.

— C'est bon, répliqua Moiroud avec un sourire narquois ; vous vous êtes donné ce coup de couteau comme certain vieux monsieur, que j'ai soigné ici, s'était donné à lui-même les coups de bâton dont il est mort. .. ËnQn, cela ne me regarde pas ; mon affaire, à moi, est de vous panser et devons guérir, si je peux... Essayons.

Il procéda au pansement et se retira, en annonçant qu'il reviendrait le lendemain.

Georges l'accompagna jusqu'à la porte de la rue.

— Docteur, lui demanda-t-il quand ils furent seuls, cette blessure est^elle mortelle ?

— Je l'ignore ; il n'y a rien de très grave pour le moment, mais on ne peut jamais répondre des suites d'une blessure... Que ce garçon se tienne tranquille, suive exactement mes prescriptions, et sans doute les choses tourneront bien.

— Vous ne croyez pas à un accident involontaire, reprit Georges en baissant la voix/ et peut-être ^vez-vous raison... MaisTrigaut désire que Ton ne sache pas l'o> riginede sa blessure, et, à mon avis, sa volonté doit être respectée.

— C'est le secret professionnel, répliqua Moiroud, et je connais les devoirs qu'il m'impose. Je les remplirai jusqu'à nouvel ordre... Bonsoir.

Le lendemain, le blessé avait une fièvre ardente, par* fois accompagnée de délire. Georges, craignant que, dans ses accès, Trigaut ne laissât échapper devant Pierre et sa femme certaines paroles révélatrices, ne le quittait presque pas et inventait des prétextes pour éloigner les personnes dont il redoutait la curiosité. Gela ne l'empêchait pas d'aller et de venir dans le logement de Trigaut, et de continuer ses perquisitions.

Déjà il était retourné au rez-de-chaussée, et, ne vouant se fier à qui que ce fût en pareille affaire, il avait achevé lui-même de mettre hors de service les appareils de communication avec l'extérieur. Le ressort de la porte avait été brisé, les fils de transmission avaient été arrachés ; la porte était assujettie par un solide cadenas, dont il conserva la clef. Il était parvenu à renverser une partie du treillage qui formait le bureau, et il ne restait plus que fort peu de chose des anciennes installations. Ainsi, non seulement on n'avait rien à craindre des gens du dehors, mais encore il était impossible de deviner à quel usage avait été employé longtemps ce vieux magasin.

Trigaut n'ignorait peut-être pas les changements opérés par le véritable maître du logis, mais il ne sem-

blait pas s'en inquiéter. En revanche, quand Georges était dans la chambre, il suivait des yeux chacun de ses mouvements et éprouvait une anxiété visible. Georges remarqua cette particularité et en conclut que la cache secrète, dont il soupçonnait l'existence, devait se trouver dans la chambre même, quoique rien, d*autre part, ne justifiât cette supposition.

Deux jours et deux nuits se passèrent encore. La situation du blessé n'empirait pas et le docteur Moiroud, qui venait chaque matin, recommandait toujours un calme complet PTitour î» lui. Lecn!) ^(M^^'e et sa fciame, le petit Jii''-. /;«K\ 0^•urJ.^es lol-nii'iii.', se rel.'yaient auprès de l-ic' n:, f]\i'i domiMirail linhiUT^-MLnieat morne et taci- :^''C\\i.\ 0:» u'.:vaitpu empêcher que Catiche, compatissuiite pour toutes les souffrances, ne vînt parfois offrir ses services ; mais Georges la renvoyait et il semblait attendre avec impatience, de son côté, que Thumanité Jui permit de ne plus remettre le pied dans cette partie de la maison.

Un soir, il avait ainsi congédié sa cousine ; en se retirant, elle lui dit avec distraction :

— Gomme il fait sombre dans cette chambre ! Pourquoi a-t-on bouché l'espèce de lucarne dont on distingue du dehors la forme dans la muraille? Elle eût donné un peu de lumière ici.

— Quelle lucarne ? demanda Georges.

— Tu peux voir de la cour son ancien emplacement... Ah çà, décidément, tu ne permets pas que je passe la nuit auprès de... ce malheureux?

— Non, non, ma chère Gendrillon ; ce ne serait pas

146 UN CAS DB DlirORCB

convenable... c'est moi qui Teillerai... Aussi bien, la blessure va mieux, et demain, sans doute, il ne sera plus nécessaire de veiller.

Tout en parlant, il descendait Fescalier avec sa pareate et, dans la cour, il se mit à examiner l'extérieur du pavillon. Aux dernières lueurs du jour, il reconnut facilement le dessin plus clair d'une petite fenêtre qui-devait avoir été murée depuis peu de temps, et il demeura pensif, tandis que Gatiche, oubliant déjà sa remarque, remontait chez elle.

Georges retourna prendre son poste au chevet du blessé. Trigauti très abattu, conservait à peine con^ science de lui*méme ; par intervalles, il avait des redoublements de fièvre, puis il retombait dans une prostration somnolente. D'heure en heure, il fallait lui administrer une cuillerée d'une potion prescrite par le médecin, et le garde-malade s'aquittait de ce devoir avec ponctualité.

Une partie de la nuit s'écoula. Georges, un livre à la main, s'absorbait dans sa lecture, quand le blessé fut pris d'une agitation plus forte que les précédentes. Il se retournait fréquemment sur sa couche, quoique chaque mouvement lui arrachât une plainte. Sa poitrine oppressée, ses joues rouges» ses yeux brillants, annonçaient que la lièvre augmentait.

Il finit par prononcer avec volubilité des paroles sans suite. Georges, croyant qu'on lui parlait, se pencha pour écouter. Peu à peu la voix de Trigaut devint plus dii^ tincte.

— Patron, disaii-ii, mettez bien vite la rivière en dia-

mania dans la Cai8$e-Noir&.,» La police eët sur pied et nos pratiques ordinaires sont si imprudentes I..* Sttr^ tout, que votre grand nigaud de Ûls ne soupçoniie pas... S'il savait I...

Trigaut avait Un violent délire et prensit Georges pour le banquier défunt. Il poursuivit :

•— Ah 1 le Jeune homme ne serait pas fâché de connaître Tendroit où nous serrons notre butin 1 Depuis votre mort> il me guette pour dépister la CaiM^NùirnL,» Bernique ! on est plus malin que lui.

Georges n'osait prononcer Un mot| de peur que le son de sa voix ne suffit pour rendre la raison au fiévreux.

Après une pause^ Trigaut reprit avec impatience :

^ Je vous dis de mettre en sûreté ce collier en diamants que nous a apporté votre assassin Poisson-Frit... 11 nous devait bien cela L.. Tenez ! le collier est là^ sur la table... Gomme il brille I Nous en avons peu d'aussi beaux I

Et il désignait du doigt une cuiller d'argent^ qui reflétait un raifon lumineux de la lampe. Georges» pour se prêter à sa fantaisie, se leva et prit la cuiller.

— A la bonne heure... A présent, place2-le dans la Caisse^Noire.

Yarigny, sa cuiller à la main, restait immobile au ml* lieu de la chambre, ne sachant ce qu41 devait faire. Il tournait le dos à la lumière et continuait de garder le silence, de crainte que la moindre maladresse ne mît fin tout à coup à Tégarement passager du malade.

Cette inaction irrita Trigaut ; il se démena sur sa couche en gémissant.

— Tonnerre I à quoi pensez-vous ? reprit-il ; pourquoi tant lanterner ?... Faites tourner Tarmoire sur son pivot, et servez-vous du truc qui ouvre la Caisse... Sacrebleu 1 avez-vous déjà oublié les combinaisons dont vous êtes rinventeur ? A-t-on si peu de mémoire dans

l'autre monde ?

Comme une hésitation prolongée pouvait tout perdre, Georges se dirigea vers l'armoire et se mit à la pousser dans divers sens, ne supposant pas qu'il y eût moyen même d'ébranler ce meuble massif et pesant.

A sa grande surprise, l'armoire tourna sans effort et sans bruit sur un de ses pieds, comme sur un pivot, et démasqua tout le pan de muraille qu'elle cachait d'habitude.

Ce résultat obtenu, Georges n'en était guère plus avancé. Bien que Trigaut eût annoncé l'existence d'un « truc » qui devait permettre d'ouvrir la Caisse-Noire, on n'apercevait pas trace de porte ou de ressort secret. Le mur était uni, lisse, recouvert du papier de tenture qui tapissait le reste de la chambre. Vainement passa-t-il la main sur cette surface plane, il ne rencontra aucune aspérité révélatrice.

Désirant, quoi qu'il pût arriver, poursuivre l'aventure jusqu'au bout, il alla prendre la lampe sur la table, afin d'examiner à loisir l'état des choses.

Le blessé fit entendre un rire douloureux :

— Ah ! patron, dit-il, vous aimez à contempler les bibelots que contient la Caisse !... Je sais que vous vous y enfermez parfois pour en régaler \os yeux... Cependant, n'oubliez pas que tout m'appartient à cette heure... Ah î mais, je saurai défendre mon bien !

Sans Técouter, Georges, arme de la lampe, reprit ses minutieuses investigations ; toujours rien qui décelât une serrure, un mécanisme quelconque. Néanmoins, en promenant les doigts sur une plinthe qui encadrait le papier de tenture, il sentit une légère saillie. On eût dit d'un clou à tête, arrondie, couvert d'une couche de peinture comme la plinthe, dans les moulures de laquelle il se dissimulait. Georges appuya fortement sur cette pointe métallique, ainsi qu'il avait fait sur le bouton de la porte extérieure, mais rien ne bougea. Il se mit à la tourmenter en tous sens, et, la saisissant avec l'extrémité de ses doigts, il finit par la tirer à lui.

Aussitôt se produisit Teffet cherché si longtemps. Un petit craquement eut lieu ; une porte, dont les jointures étaient dissimulées avec une habileté merveilleuse dans les rayures du papier peint, s'ouvrit tout à coup.

Georges, impatient et joyeux, la poussa vivement. Il entra dens une petite pièce qui, même le jour, devait être tout à fait obscure et qui autrefois sans doute avait servi de cabinet de toilette ou de débarras. C'était à cette pièce que correspondait la lucarne murée dont il avait constaté l'existence du côté de la cour, et dont on voyait aussi très bien Teiîiplacement à l'intérieur.

Il regarda autour de lui avec stupéfaction. Le cabinet était garni, du haut en bas, de rayons sur lesquels s'étalaient les objets les plus rares et les plus précieux. Il y avait là des joyaux de la plus grande valeur : statuettes, vases, ornements en or,en argent, en ivoire, des parures en perles et en brillants, des pièces d'orfèvrerie d'une

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splendeur royale, et jusqn^à des ostensoirs, enrichis de pierreries et dérobés sans doute dans des églises. Beaa» coup de ces objets d art, par leur iiiag:Qificence même, par la perfection du travail, devaient avoir une célébrité européenne et ne pouvaient manquer d'être reconnusdès qu*on les montrerait au grand jour. Ne voulant pas les briser pour en fondre le métal et en vendre séparément les pierres précieuses, on les conservait dans ce réduit inconnu, en attendant qu'on pût s'en défaire avec séea** rite. Il eut été facile de retrouver là bon nombre de chefs-d'œuvre disparus à Paris depuis plusieurs années, Cependant, la plupart des richesses réunies dans la Gaisse*-Noire n'étaient pas mises en vue. Certaines cassettes, disposées sur les rayons, devaient être pleines de choses précieuses ; et quelques toiles, enroulées sur elles-mêmes dans un coin, étaient peut-être des tableaux de maîtres découpés par une main parricide dans les musées nationitu.

Ce qui demeurait visible suffisait pour former un ensemble féerique. Malgré la poussière qui les ternissait, cristaux, émaux, ciselures d'or et d'argent, garnitures de perles, d'émeraudes, de rubis et de saphirs, reflétaient la lumière delà lampe et lançaient des feux éblouissants. Jamais boutique de lapidaire n'avait offert tant et de si splendides trésors, Aussi^ Georges de Yarigny, peu préparé à une semblable découverte, dit-'il, dès que la pre« mière impression d'étonnement fut passée ;

-— Grand Dieu I comment un pareil bouge peut-il contenir de telles richesses 1

Un cri de rage s'éleva derrière lui, tandis que Trigaut

s'agitait violemment sqr sa couche. Georges avait parlé très haut, et sa voix venait de produire, sur l'ancien employé de son père, la révolution prévue : Trigaut avait recouvré toute sa connaissance.

-^ Monsieur Georges, c'est vous I a'éoria«l^il ; que l'enfer vous consume I Gomment étes-^vous entré là ?... Ne touchez à rien... tout m'appartient ; votre père m'a doQaé sa part, car il nMgnorait pas ce que vous en fe- Sez... Ne touches à rieni vous dis«je, ou vous seriez un voleur I Sortez... sortez donc, mille tonnerres I

Georges ne bougeait pas. Réellemeot, ces trésors amoncelés exerçaient sur lui une sorte de fascination. --"Ah çà, de par le diable I allez^vous sortir ? reprit Trigaut ; je vous répète que tout m'appartient... D'aiU leurs, ces beaux bibelots ont été volés... là... puisque vous voulez le savoir I Les réclamerez«vous maii^tenaot ? Nous avions Tair de prêter sur gages ; mais, eij réalité, nous achetions pour peu de chose aux voleuM des marchandises de grand prix, dont ils ne trouvaient pas à se défaire... Et c*était moi qui, presque toujours, con« cluais les marchés, car votre père craignait de se compromettre en personne^ ce qui n'a pas empêché... Hein I à présent, demanderez-vous à partager? .., Ne touchez donc à rien... et sortez vite !

— C'est bon, Trigaut ; tranquillisez-vous, répliqua Georges froidement ; mais je désire juger par moi** même...

~ Ah I est'Ce ainsi ? reprit Trigaut en grinçant des dents ; vous maintenez vos prétentions?... On a beau vous dire que ces choses sont le produit du vol, de l'as-

152 Ulf CAS DE DITjORCE

sassinat... Tenez ! il y a des bijoux sur lesquels j'ai essuyé des taches de sang... Vous ne voulez pas en démordre? Vous êtes devenu rapace comme votre père?... Eh bien, nous allons voir.

On sauta péniblement à bas du lit, on traversa la chambre en chancelant ; puis, comme Georges continuait son inventaire rapide, un grand corps, à demi nu, se jeta sur lui à Timproviste. Le jeuoe homme fut renversé du coup ; la lampe qu'il tenait s'éteignit.

Une lutte acharnée ne s'engagea pas moins. Trigaut était tombé avec Georges et s'efforçait de le mordre, de l'étouffer entre ses bras. Yarigny, malgré les ménagements que lui imposait la situation, dut faire usage de toute sa vigueur pour se dégager. Trigaut avait recrouvré subitement ses forces et on se souvient qu il était robuste. Ils se roulaient par terre dans l'obscurité.

Un choc avait renversé une boîte de diamants, posée sur un rayon, et les deux adversaires étaient couverts de petits objets ronds et durs, qu'ils faisaient voler en tous sens, comme du gravier.

En se défendant, Georges disait d'une voix haletante :

— Voyons ! voyons ! Trigaut, revenez à vous I... Je vous promets de ne rien réclamer de ce qui est ici. Vous aviez raison de penser... Lâchez-moi donc 1

Ces paroles conciliantes ne semblaient pas être entendues de Trigaut, qui était en proie à une véritable furie.

— Tout pour moi ! grondait-il entre ses dents ; tout m'appartient... tout... tout. Je veux te tuer... t'ouvrir le ventre... t'arracher l'âme !

Georges avait mille peines à repousser ses attaques, et, en dépit de lui-même, il dut plusieurs fois riposter énergiquement. Enfin, les étreintes de Trigaut devinrent moins vives ; ses bras se relâchèrent et il resta étenda sur le sol, en faisant entendre uiie espèce de râle qui, au milieu des ténèbres, avait un caractère sinistre.

Georges profita de l'occasion pour se relever prestement et aller allumer une bougie dans la pièce voisine.

Quand il revint avec de la lumière, un spectacle effrayant s'offrit à ses yeux. Son adversaire, vêtu seulement d'une chemise, était toujours étendu par terre, souillé de sang, les yeux clos, la poitrine soulevée par des spasmes. L'appareil de sa blessure ayant été arraché dans la lutte, la cicatrice mal formée s^était rouverte. Le malheureux ne semblait plus avoir que peu d'instants à vivre. Georges, lui-même, avait ses vêtements déchirés, souillés par l'huile de la lampe, et ses nombreuses contusions commei^jçaient à devenir cuisantes.

Il ne s'occupa pas de lui-ifiême. Sa première besogne fut de prendre Trigaut dans ses bras et de le porter sur le lit. Il replaça du mieux possible les bandages de la blessure, et, laissant le malade se reposer, il retourna dans le cabinet qu'on appelait « la Caisse-Noire. »

Là, il releva les débris de la lampe, remit dans leur boîte les diamants renversés ; puis, sans donner un dernier regard aux richesses fabuleuses entassées dans cet étroit espace, il attira la porte, qui se referma d'ellemême, il fit tourner la grande armoire sur son pivot; et les choses se retrouvèrent dans le même état qu'avant la découverte.

454 im CAS BS DiroRci;

Pendant ces allées et venues, Trigaut n'avait pas ) fait un mouvement ; ses râlements étaient de plus en

plus faibles. Qeorges, lui ayant donné sans résultat les secours d'usage, comprit que l'assistance du médecin était indispensable. Aussi, après avoir réparé d'une manière sommaire le désordre de ses vêtements, desr* cendit-il à la loge pour éveiller Pierre et l'envoyer chercher le docteur Moiroud, qui ne demeurait qu'à deux pas.

Il était pourtant presque jour lorsque le docteur arriva. En voyant le changement qui s*était opéré dans son malade depuis la veille, H oiroud demanda des explications.

Oeorges, sans faire aucune allusion au mystérieux cabinet, dit que le blessé avait eu un violent accès de délire et que ce délire était devenu promptement de la frénésie. Trigaut s'exaltant s'était élancé sur son gardemalade; il en était résulté une lutte, dans laquelle le fiévreux avait déployé une énergie étonnante et qui n'avait cessé que par l'épuisement de ses forces.

Le docteur savait combiefi ces faits étaient naturels ; néanmoins, il demanda encore :

•— Ne Taves-vous pas irrité par quelque contradiction, monsieur de Varigny ?

•^ Il parlait tout seul, et semblait s'adresser à une personne invisible...

— Je comprends... etsaqs doute, continua le docteur avec une légère ironie en remarquant les égratignures des maips et du visage de Georges, vous n'avez pas été tout à fait vainqueur dans la bataille I Quoi qu'il en

soit, je ne pense pas que la pauvre diable puisse se remettre de cette effroyable crise... Ensuite, ajout^-t-il plus bas en clignant des yeux, la perte ne sera pas grande, je crois !

Les pronostics du vieux praticien ne tardèrent pas à se réaliser. Malgré ses potions et ses médicaments, malgré les soins que prodiguèrent au malade toutes les personnes de la maison, y compris la bonne Gatiche, Trigaut expira avant la fin de la journée, sans avoir pu prononcer une parole.

Le médecin, chargé de la constatation légale des décès, exigea quelques détails au sujet de la blessure dont le résultat avait été si fatal. Le témoignage du docteur Hoiroud, celui du concierge Pierre et de sa femme, devant lesquels Trigaut avait affirmé s*étre blessé lui-même, ne permettaient pas de supposer qu'il pût s'agir d'un crime, et le ipédecin, après une enquête sommaire, se borna à mentionner sur la pièce officielle le « tétanos traumatique » comme cause du décès.

Trigaut n'avait pas de famille et ne laissait auoun héritier. Georges pourtant crut ne devoir rien négliger pour mettre à couvert sa responsabilité. Sur l'avis de son ami l'avoué Noblin, un inventaire fut dressé de ce qui appartenait en propre au défunt, en cas de réclamations futures ; puis, Trigaut fut enterré sans pompe, et il sembla qne son nom et son obscure existence dussent bientôt tomber dans Toubli.