LE PRÉFET

Une grave préoccupation restait à Georges de Yarîgay ; que ferait-il des trésors accumulés dans la Caisse-Noire? Il en répudiait, sans hésiter, la possession ; mais alors à qui les restituer et comment les restituer sans couvrir de honte le nom de son père ?

Le problème paraissait insoluble ; Georges resta, pendant plusieurs jours, plongé dans ses méditations. Enfin, il se décida à écrire à un haut fonctionnaire, pour lui demander audience, et ayant jeté lui-même la lettre à la poste, il attendit le résultat.

Le surlendemain, dans la matinée, Gatiche fut tout étonnée de voir son cousin, correctement vêtu de noir, se disposer à sortir et envoyer chercher une voiture de place.

— Bon Dieu I Georges, lui demanda-t-elle en riant, est-ce que tu vas à une messe de mariage ?

— Non, ma chère Gatiche, à moins que ce ne soif à la tienne •

— Mauvais plaisant! Je coiffe sainte Catherine, ma

patronne, et tu n'iras jamais à cette messe-là ; mais, moi, j'espère un jour aller à la tienne, quoique tu aies dans le cœur une passion malheureuse...

— Une passion malheureuse 1 répéta Georges avec embarras ; d'où te viennent, ma pauvre Gendrillon^ ces idées saugrenues ?

— Saugrenues tant que tu voudras, je sais ce que je sais. M. Legoffm'a dit des choses...

— Legoff radote. Je ne lui ai jamais fait de confidences, bien qu'il m'ait fourni certains renseignements...

— C'est bon; écoute, cousin Georges: que Legoff ait dit Trai ou non, si un jour tu as certains chagrins, il faudra me les conter. Nous autres, vieilles filles, nous pouvons tout comprendre. .. même ce que nous n'avons pas éprouvé; et cela soulage de songer qu'il y a quelqu'un qui souffre avec nous.

— Tu es une excellente créature, Gatiche. Peut-être, en effet, ai-je éprouvé de ces sentiments auxquels quiconque est jeune ne peut se soustraire d'une façon complète ; mais il n'y a pas d*amour sans espoir, ma chère, et comme tout m'éloignait de la personne vers laquelle me portaient les aspirations de mon cœur, j'ai voulu oublier... et j'oublie.

Il poussa un profond soupir.

— En es-tu bien sûr, Georges ? Je crains, au contraire...

En ce moment le domestique vint annoncer que la voiture attendait à la porte. Georges prit son chapeau.

— Laissons cela, cousine, reprit-il brusquement, et tu m'obligeras de ne jamais revenir sur ce sujet... S'il

un CAS DE DIVOBGE

faut Tavouer, je suis occupé, actuellement, d'une affaire qui n'a rien de commun ayec les affaires de cœur.

Et il sortit.

Moins d'une heure plus tard, il arrivait à la préfecture de police, et, sur le ¥u de sa lettre d'aqdience, i| était admis dans le cabinet du préfet.

M. Z***, alors préfet de police, était uq homme d'une cinquantaine d*année, au sourire fin, à Voeil inquisiteur; ses manières civiles ne pouvaient dissimuler une certaine brusquerie, la brusquerie de Thomme actif, qui sait le prix du temps et ne veut pas le gaspiller, II accueillit Georges avec distinction et le fit asseoir dans un fauteuil en face de son bureaUi bien en vue, peiidantque lui-même demeurait un peu dans Tombre

Georges ne pouvait entièrement surmonter aoia embarras. La tâche qu'il avait à remplir était délicate; il craignait, par quelque gaucherie, par une parole maladroite, d'en compromettre le succès. Comme ]e personnage officiel semblait attendre qu*on lui fît connaître Tobjet de cette entrevue, Georges, pour entrer en matière, le remercia de Tempressement qu'il avait mis à lui accorder audience,

— Oh 1 nous vous connaissons, monsieur de Varigny, dit le préfet avec aménité en regardant un papier déposé sur son bureau, et vous avez droit à des égards. Cç n'est pas tous les jours que les héritiers de grandes fortunes, pins ou moins mal acquises, s'ingénient à réparer les torts de leurs pères, à restituer les bénéfices illicites. En général, ils trouvent beaucoup plus agréable de profiter de l'opulence qu'on leur laisse et de la gaspiller assez

UN CAS DE mVORCE 150

vilainement... Vous avez eu d'autres scrupules ; les honnêtes gens doivent vous en féliciter.

Ces éloges, si honorables qu'Us fussent, ne causaient aueune satisfaction à Georges ; ils impliquaient la connaissance de certains faits qu'il eût désiré laisser dans Tombre. Il se borna donc à balbutier quelques mots de politesse, puis il se tut, ne sachant comment aborder une question délicate.

Le préfet eut peine à retenir un mouvement d'impatience.

— Monsieur, dit-il asseï sèchement, j'attends qu'il vous plaise de m'apprendre le motif...

Georges se décida tout à coup.

— Bxcusez-moi, monsieur le préfet, reprit-il ; vous comprendrez bientôt mes hésitations.. i Mon intention est de vous annoncer une découverte, qui doit faire rentrer en la possession de leurs maîtres légitimes une quantité considérable d'objets précieux. Seulement, qu'il me soit permis, avant tout, d'invoquer votre in^ dulgence en faveur des coupables...

— Ah I des conditions 1 interrompit le fonctionnaire en fronçant le sourcil ; je n'en saurais accepter.;. Il faut

que la loi ait son cours.

— Même contre des morts ? dit Georges avec vivacité. Les deux coupables, sMly en a réellement deux, ont été victimes de leur faute. Ils ont voulu jouer avec des matières éminemment explosibles, et l'explosion les a tués. Pour la mémoire de l'un d'eux, je réclame....

*- S'il ne s^agit que de personnes mortes, nous verrons... Je ne promets rien... Expliquez-rvous, monsieur;

ma bieaveillance personnelle vous est acquise ; c'est tout ce que je peux vous dire jusqu'à nouvel ordre.

Georges alors exposa les singulières découvertes qu'il avait faites quelques jours auparavant. Sans nommer Poiason-Frit, il raconta comment, à la suite d'un individu suBpect, il avait pu pénétrer dans une partie abandounée de sa maison, du côté du passage SifDel ; comment, une discussion s'étant élevée entre l'inconnu el Trigaut qui refusait l'acquisition d'un collier en diamants volé sans doute, Trigaut avait été frappé à l'improvisle d'un coup de couteau, et comment enfin, dans un accès de délire, le blessé avuit révélé lui-même l'esislence d'uD cabinet, plein d'objets du plus grand prix.

Peut-élre. dans son récit, Georges chargea-t-il Trigaut au bénéfice de son père, qui avait été p'-riVantlepremier créateur de cette ténébreuse agence, et fit-il porter sur l'employé la responsabilité qui devait peser sur le patrou ; mais il n'omit aucun fait essentiel. Le préfet, qui l'avait d'abord écouté avec distraction, finit par prendre le plus vif intérêt à ses paroles. Il l'interrompit même plusieurs fois par des questions, auxquelles Georges répondit avec toute la sincérité désirable.

Ces communications étant terminées, le fonctionnaire reprit :.

— Mon devoir, monsieur de Varigny, sera de faire vérifier vos dires. Réellement, quoique dans ma position on entende parfois d'étranges histoires, celle-ci les dépasse toutes... Est-ce que les choses précieuses, contenues dans ce cabinet, ont autant d'importance que vous l'annoncez?

— Je ne suis pas grand connaisseur en ce genre ; mais, d'après un examen rapide, il y a, tant en bijoux qu'en pierreries et en objets d*art, une valeur qu'on peut évaluer à cinq ou six millions. . . peut- être davantage.

Le préfet tressaillit.

— Cinq ou six millions I s'écria-t-il, chez un prêteur sur gages... un receleur ! C'est certainement une exagération.

— Je n'exagère pas ; je suis plutôt, je vous le répète, au-dessous de la vérité... 11 vous sera, du reste, facile d'en juger, car je désire mettre le tout à votre disposition aujourd'hui même, et je vous prie de donner des ordres en conséquence.

— Par ma foi I voilà du nouveau !... Mais cette affaire estgraveetje ne saurais enaccepter seul la responsabilité.

Le préfet sonna et dit quelques mots à un huissier; peu d'instants après, le secrétaire général de la préfecture entra, M. Z*** lui apprit rapidement de quoi il s'agissait.

Le secrétaire général ne put retenir un mouvement lorsqu'on prononça le nom du passage Sifflet.

— Ah! s*écria-t-il,je savais bien qu'il se passait par là quelque chose de suspect. Malheureusement les coquins étaient si habiles qu'il n'y avait pas moyen de les prendre I

Le préfet cligna des yeux pour inviter son surbordonné à ne pas trop insister sur les « coquins » du passage Sifflet, et il finit par annoncer que M. de Varigny, ici présent, comptait faire la remise immédiate à l'administration du trésor trouvé chez lui.

I6i 69 CAS BB IMTQRCS

Cette annonce embarnssa le secrétaire général, eomme eiîe aTaît déjà embarrassé son chef. Tous les deux discutèrent a voix basse, et on jugeait à leur mine qu*ils étaient eu présence d'un cas des plus épineux. Enfin^ le pnèfet dit à Georges :

^* J*ai décidé, axec M. le secrétaire général, que nous nous occuperions personnellement de cette affaire, et nous allons nous transporter sur-le-champ à votre de* meure* Nous ne serons pas seuls ; d'autres personnes, nécessaires au service, s y rendront en même temps que nous.

— Monsieur le préfet, répliqua Georges en baissant les yeux, je demande avec instance que le plus profond secret couvre toutes les opérations indispensables. J ai un intérêt du premier ordre 4 ce que Ton ignore...

— Tous obéisses à un sentiment de respect iiliali et j éviterai Téclat, si c'est possible... Mais je vous ai parle de responsabilités sérieuses pour tout le monde, et nous ne saurions nous entourer de trop de garanties.,, Les personnes dont il s'agit viendront en fiacre de leur côté. Quant à vous, monsieur de Yarigny, je vous offre, ainsi qu*à M. le secrétaire général, une place dans ma voiture... Je vais être prêt à l'instant.

Et, sans attendre de réponse, le préfet passa dans son appartement particulier, afin de se disposer au départ.

Georges se demanda s'il n'y avait pas un peu de défiance dans la faveur apparente qu'on lui accordait et si cet acte de civilité n'avait pas pour but de prévenir de sa part quelque retour en arrière. Néanmoins, il ne vou-

lut voir qa'an procédé obligeant dans la proposition du haut magistrat et se tint prêt à en profiter.

Il n'attendit pas longtemps ; on vint le chercher et il trouTa dans la cour une Toiture^ fort simple, où le préfetet le secrétaire général avaient déjà pris place. Il monta, et, quand on sortit de la préfecture, iliput voir un âacre, dans lequel s'étaient installés quatre fonctionnaires subaiternesi se mettre en devoir de suivre la voiture à distauee.

On se dirigea vers la rue Lamartine. Pendant le trajet, le préfet et le secrétaire général continuaient de causer d'un air soucieux. Georges se tenait discrètement à Técart, laissant errer son regard sur la foule qui s'agitait dans les rues.

Gomme l'on approchait de sa demeure, il aperçut un homme de mauvaise mine qui, arrêté sous une porte cochère, semblait observer la maison. Dans cet individu, Georges reconnut sans hésiter Poisson-Frit, le scélérat qui avait frappé mortellement son père et Trigaut.

Le saisissement lui ôta sa présence d'esprit, et ce fut seulement lorsque la voiture eut passé, qu'il se pencha à la portière pour examiner le vaurien dont le stationnement si près de chez lui pouvait donner à penser. Hais sans doute Poisson-Prit l'avait vu, de son côté; peut être même savait-il qui étaient les deux éminents compagnons de Georges. Quoi qu'il en fût, pendant le temps que les chevaux avaient mis à faire quelques pas, le malfaiteur avait disparu.

Varigny ne songea pas à signaler sa présence ; du Teste, il n'en aurait pas eu le temps. La voiture s'arrêtait

164 m CAS DE BITORGE

devant sa porte, et comme, dans Tétroite rue Lamartine, l'équipage du préfet de police eût pu attirer l'attention, Georges mit pied à terre pour faire ouvrir par le concierge la porte cochère. La voiture pénétra dans la cour et fut bientôt suivie du fiacre. Alors, sur un mot du maître, la porte fut refermée, ce qui dut déconcerter la curiosité des oisifs du quartier.

Celle de Pierre et de Jeannette n'en était pas moins vive ; mais, parmi ceux qui venaient de descendre du tiacre, il y avait une ou deux personnes dont la figure les intimida, et ils rentrèrent tout effarés dans la loge.

On se rendit à l'ancien appartement de Trigaut. Georges semblait ne vouloir y admettre que le préfet et le secrétaire général ; l'un et l'autre demandèrent que les autres fonctionnaires, au nombre desquels se trou— vaient le chef de la sûreté et un commissaire enécharpe, ne se séparassent pas d'eux, et leur désir était un ordre.

L'intérieur de ce corps de logis n'était pas luxueux, on s'en souvient, et, en entrant dans la chambre, les com^ missaires et leurs chefs éprouvèrent un certain désap* pointement. Georges, après avoir allumé plusieurs bougies et fait tourner la grande armoire sur son pivot, s'empressa de tirer le ressort de la porte secrète, ressort qui, par son défaut d'habitude sans doute, ne jouait qu'avec difficulté.

Enfin, il eut raison de ce mécanisme compliqué. La porte s'ouvrit et, armé de deux flambeaux, il pénétra dans le cabinet, où tout le monde le suivit.

Quoique prévenus, la plupart des assistants ne purent retenir des gestes d'admiration. Les pièces d'orfèvrerie

UN CAS DB DIVORCE i65

ancienne et moderne, les garnitures de pierreries, les ors des émaux conservaient aux lumières leur éclat éblouissant.

L'étonnement fut à son comble, lorsque Georges,

ayant soulevé le couvercle des écrins ou "des coffrets qui étaient accumulés enquantité considérable sur les rayons, montra qu'ils étaient pleins de bagues splendides, de boucles d'oreilles, de bracelets en diamants, sans compter des pierres démontées, remarquables par leur pureté

et leur grosseur.

Sur ma foi ! monsieur de Varigny, dit le préfet,

vous n'avez pas exagéré la valeur de ces merveilles... C'est une honte pour notre administration, messieurs, poursuivit-il en s'adressant à ses subordonnés, que de pareils trésors aient pu s'accumuler dans cette cachette sans que nous en ayons eu connaissance 1

Je vois ici, dit le chef de la sûreté, bien des objets

après lesquels je cours depuis longtemps. Voici d'abord le saint-ciboire et le reliquaire de la cathédrale de N***, qui ont été dérobés, il y a plus de trois ans, dans la sacristie de l'église. Voici encore la parure en perles noires de la duchesse de B***, et les plats en or émaillés du prince russe Samiloff. Nous retrouverons sans doute, au milieu de tout cela, beaucoup d'autres choses dont la disparition a fait grand bruit. Selon moi, on n'a caché ici que les joyaux dont il eût été dangereux de se défaire immédiatement, et on attendait qu'ils fussent assez oubliés pour essayer de les vendre à leur valeur.

C'est probable, dit le préfet; toutefois, cette décou-

ir'erte n'a pas coûté beaucoup d'efforts à nos agents. . .

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UN GAft DB DiVOBGB

Le plus pressé tnaintenA&t) est de mettre ces objets pré« cieuK à l'abri des malyersations et de les restituer^ s'il if a lieu, à leurs propriétaires. Aujourd'hui même, je nom^ merai des experts pour en dresser un inventaire exact, après quoi, ils seront transportés à la préfecture. En attendant, M. le commissaire va mettre les scellés sur la porte du cabinet noir, et un poste de police veillera nuit et jour dans cette chambre, jusqu'à ce que ces richessaâ aient été inventoriées et portées au Dépôt*

On exécuta cet ordre sur-le-champ. Le cabinet du trésor ayant été fermé, le commissaire apposa le cachet officiel, non seulement sur les jointures de la porte» mais encore sur celles de Tarmoire, afin d*en rendre l'accès impossible; puis, on rédigea un procè8-*verbal, que toutes les personnes présentes devaient signer, car, dans une affaire de cette importance, on voulait multiplier les précautions pour prévenir des abus.

Le préfet s'approcha de Georges, qui s'était assis à l'écart d'un air indifférent.

— Monsieur de Varigny, luidit^il, vous aves accompli un acte louable, et montré une probité bien rare de nos jours. Selon toute apparence, la plupart des objets retrouvés ici seront reconnus, comme on l'a dit tout à l'heure, et restitués à qui de droit» Cependant, il en est beaucoup qui, par leur nature même, ne pourront être revendiqués de personne, et malgré votre désintéressement, je ne vois pas pourquoi, après un délai raisonnable, ils ne redeviendraient pas votre propriété.

— Monsieur le préfet, répliqua Georges vivement, je n'ai rien à réclamer dans le trésor dont j'ai révélé Texis-

m CAS M BIVORCÂ 167

tence« Quoique jéâois propriétaire de la maiion, la Jouis» sance de ce corps de logis appartenait à Trigaut, et ce sont le» héritiers de Trigaut, s*il en a, qui peuvent seuls revendiquer le contenu du cabinet noir.

— Le croyez-vous ? Songez qu'il s'agira peut-être encore de plusieurs millions I

— Je n'en veux pas... et si, en dépit de nioi-niénic> on me reconnaissait des droits sur eux, je déclare m'en dé** sister au profit des bureaux de bienfaisance de la ville de Paris : je vous prie, monsieur le préfet^ défaire prendre acte de ma déclaration.

— Tous l'entendez, messieurs ? dît le préfet en se tournant vers ceux qui rédigeaient le procès*> verbal ; M. Georges de Varlgny est vraiment Thomme le plus honnête que je connaisse I

Et il serra la main à Georges. Celui-ci en profita pour dire tout bas au puissant magistrat :

-* Ainsi, il m'est permis d'espérer que la mémoire de mon père ne sera pas entachée?

— Nous vous devons bien cela, pauvre enfant... Peutêtre réussirons-^nous à laisser dans l'ombre certains faits, dont la divulgation ne serait pas de votre goût. Si Totre père existait encore, une pareille œuvre serait impraticable; mais devant la mort, l'action de la justice s'éteint, l'action administrative peut bien s'éteindre de même. Je donnerai des ordres pour que le secret soit gardé sur cette affaire.

Georges remercia avec effusion, et, comme le procès verbal était terminé, il fut un des premiers à le signer.

Le préfet et le secrétaire général se retirèrent, tandis

que les subalternes se concertaient pour assurer la garde du bâtiment.

— Veillons bien, messieurs^ dit le chef de la sûreté; beaucoup de coquins doivent savoir que cette maison renferme des objets bons à prendre, et ils seraient capables de tenter un coup... Pas plus tard que tout k rheure, j'ai vu près d'ici une de nos pratiques ordinaires, un gredin des plus dangereux, qui est en rupture de ban et qui est connu sous le sobriquet de Poisson-Frit. Sans doute il se passait quelque chose qui ne lui plaisait pas, car il détalait au galop ; mais ce n'était sans doute pas pour rien qu'il venait rôder dans le voisinage.

— Ah I Poisson-Frit ! dit un agent de grade inférieur ; on le soupçonne fort d'avoir pris part au vol de diamants chez le joaillier du Palais-Royal!

— C'est bien ; nous le repincerons.

Georges entendait tout cela et gardait le silence. Certes, l'assassin de son père lui inspirait une profonde horreur et il souhaitait que le misérable fdt mis promptement hors d'état de nuire. Mais, en le nommant, il eût fallu entrer dans des détails que, pour la mémoire du défunt banquier, il importait de laisser dans l'ombre. Georges ne sourcilla donc pas, certain que Poisson-Frit ne pourrait échapper longtemps au châtiment de ses crimes.

Bientôt il ne resta plus dans la chambre de Trigaut que deux agents de police, préposés à la garde des scellés. Sur le soir, arrivèrent trois messieurs, envoyés par la préfecture, pour procéder à l'inventaire et à l'estimationdu trésor. La besogne dura plus de vingt-quatre heures, après quoi, un fourgon de la banque vintpren-

dre le contenu de la Caisse-Noire et le transporta au bureau affecté aux dépôts de ce genre.

Cette découverte de beaucoup d'effets précieux provenant de vols, fit le plus grand honneur à Tadministration de la police ; néanmoins^ suivant la promesse du préfet, personne dans le public ne sut ni où, ni comme at elle s'était opérée. Les reporters les plus audacieux, les plus fureteurs, y perdirent leurs peines. L'affaire, après avoir agité un moment Topinion^ ne tarda pas à s'assoupir, et Georges s'applaudit d'avoir satisfait sa conscience, sans charger la mémoire de son père d'une souillure plus ineffaçable que les autres.

En revanche, la police ne put, malgré ses efforts, découvrir les traces de Poisson-Frit. Le malfaiteur avait sans doute quitté Paris, ou bien, grâce à son habileté pour se cacher, il s'y était ménagé une retraite sûre.

IÀL0U81Ë

Six mois se sont écoulés depuis la mort de Mme Bordier^ et nous retrouvons Clémence Lalande dans le joli appartement qu'elle habitait rue d'Assas, au-dessus des ateliers de son mari.

Elle portait encore le deuil de sa mère, et une tristesse continuelle était empreinte sur ses traits ; ses mouvements avaient une langueur maladive. Elle n'avait jamais été aussi belle, et cette beauté, épurée par la souffrance, excitait Padmiration de tous ceux qui Tap* prochaient.

Le jour dont nous parlons, elle vaquait aux prépa^ ratifs d'un prochain départ. Sous sa direction, une femme de chambre empilait dans des malles les habillements qui pouvaient être nécessaires pendant une alh sence assez longue. Comme Clémence donnait toute son attention à cette besogne^ on frappa^ doucement à la porte de l'appartement, et la cuisinière vint lui dire quelques mots à voix basse.

— Mon frère 1 répliqua-t-elle avec inquiétude ; allons !

je ne peux refuser de le recevoir... faites-le entrer dans ma chambre. «. Je le rejoins à lUnstant.

Au bout de quelques minutes^ en effet, elle passa dans sa chambre où Paul l'attendait.

Paul Bordier, devenu grand, avait à cette heure Tapparence d'un homme. Il embrassa sa sœur et lui dit af« fectueusement :

— J'ai appris, ma bonne Clémence, que tu allais par* tir pour la campagne avec ton... tigre, et je me suis ris* que dans l'antre où il te garde.

— Ne parle pas si haut ; Raymond peut monter d'un moment à l'autre, et s'il te rencontrait ici...

— Ah çà ! je ne peux plus causer avec ma sœur, main* tenant ? Je suis le chef de la famille, après tout 1 Depuis l'acte! de fureur auquel Lalande s'est livré et qui nous a privés de notre héritage, j'ai quitté sa maison, et je n'ai voulu rien avoir de commun avec lui... Mais, sacre« bleu ! il ne m'empêchera pas de te voir et de te protéger au besoin.

--Paixije t'en conjure... Je te répète qu'il peut venir.

— Qu'il vienne I je n*ai pas peur de lui.., Où t'emmène-t'll, ma chère Clémence ?

«^ A Saint-Germain, dans une belle maison de campagne qu'il a louée près de la forêt. .. Tu sais, Paul, que mon pauvre Raymond travaille beaucoup ; ce travail continuel lui fatigue les. nerfs et le cerveau : telle est la cause de cette exaltation qui nous inquiète si fort. Les médecins l'envoient à la campagne. Là«bas Raymond travaillera encore, mais il aura de l'exercice, du grand air, du soleil, et sa santé se rétablira vite.

— Dieu le veuille ! Ce n^est pas sans inquiétude que je te vois aller t'iostaller dans une solitude avec ton mari... Sur ma parole ! on pourrait parfois croire qu'il est fou... ou bien près de le devenir.

<— 11 est seulement original, un peu emporté ; cela tient à sa magnifique organisation d'artiste... Il vient de recevoir une nouvelle commande du gouvernement, et il sera sans doute décoré à Texposition prochaine... Parlemoi un peu de toi, mon cher Paul... où en es-tu à ta librairie ? As-tu besoin de quelque chose ?

•— Merci, Clémence ; on a augmenté mes appointements ; je compte désormais me suffire à moi-même. Je ferai mon chemin et un jour peut-être...

•— Tu sais que Raymond, honteux de l'emportement dont les suites ont été si funestes, se propose de t'indemniser plus tard pour la perte qu'il t'a causée personnellement. Lorsqu'il sera question de l'établir, il espère être en mesure...

— Cela rendra-t-il la vie à notre pauvre mère, morte de saisissement, de douleur et d'efi'roi ? Je ne demande rien à ton mari, Clémence, pourvu que tu sois heureuse... et je crains fort que tu ne le sois pas !

— Pourquoi, mon Paul ? Malgré ses originalités, il est si bon 1 Quand ses accès sont passés, il me témoigne tant d'égards, tant de tendresse ! lia pour moi une affection sans bornes.

On entendit le claquement djune porte à l'étage inférieur ; puis quelqu'un monta l'escalier d'un pas rapide. Clémence tressaillit.

— C'est Raymond, dit-elle avec inquiétude. De grâce,

Paul, cache-toi... là, dans le cabîaet de toilette... Selon I^ordinaire, il ne restera que quelques minutes, car il a un tableau à finir avant notre départ. Entre vite, je t'en supplie... Aux termes où vous êtes, s*il te voyait...

— Me cacher devant mon beau-frère... Te moques-tu de moi ?

— Si j'avais eu le temps de le prévenir, peut-être... 11 est si vif I... Paul, mon cher Paul, le voici qui monte.

— Et tu trembles de tous tes membres, femme heureuse !... Tiens, je fais ce que tu veux ; mais, vrai, c'est béte l

Et Paul Bordier se précipita dans le cabinet de toi*« latte.

Il était temps. Raymond, en costume d'atelier, arrivait comme une trombe.

— Où es*tu, Clémence? s'écriait-il avec impatience ; je n'ai qu'un instant pour t'embrasser, car l'ouvrage presse... Que fais-tu donc ?

— Mon ami, répliqua la jeune femme toute troublée, il faut bien que je songe à nos malles, puisque nous partons ce soir I

— i Tiens I c'est vrai, dit Raymond ; quel plaisir I Tu m'accompagneras quand j'irai faire des études dans la forêt et je te mettrai dans tous mes tableaux... tantAt en marquise, tantdt en paysanne, tu en seras le plus bel ornement... Ah ! par exemple, tu changeras ce vilain costume noir qui produirait un fâcheux effet dans la verdurel

— Raymond, mon deuil n'est pas fini...

— Allons I sous ce costume, comme sous les autres,

'•Tr»T«

to es toujours ravissante... Mais de par tous les diables! 8*écrla-t-]l d*un toa différent, qu^est-ce que ceei ?

Un chapeau d^homme était resté sur un fauteuil. Ray* mond le saisit et le retourna dans ses mains crispées,

— «Aqui est ee chapeau? ajouta-t-ild*une voix tonnante.

. — Raymond, balbutia Clémence, c'est celui d'une personne... que tu n'aimes pas... et qui a craint...

<-*- Ainsi, s'écria Partiste en faisant un .mouvement comme pour s'élaneer sur elle, tu me trompes... tu reçois des hommes en mon absence ? Mais c'est de l'autre qu'il faut d'abord que je me venge.. • Qui est le maître de ce chapeau? Où est-il ?

Ses yeux étincelaient, et la pauvre jeune femme reculait en tremblant, sans pouvoir parler. La porte du cabinet de toilette s'ouvrit tout à coup ; Paul s'avança, en disant avec fierté 2 — Ce chapeau est à moi... Qu^on me le rende I Il arracha le chapeau des mains de son beau-firère et le posa sur sa tète, afin de prouver qu'il lui allait bien. Une détente se produisit dans l'esprit de Raymond quand il reconnut son beau-frère ; une joie immense succéda instantanément à sa fureur.

Il partit d'un éclat de rire :

-^^ C'est Paul Bordier i s'éoria-t*il ] que le diable l'emporte I II peut se vanter de m'aveir causé une frayeur... Pardonne-moi, ma Clémence adorée... Aussi, pourquoi ces cachotteries ? Ton frère et moi, nous ne nous entendons pas, la chose est sAre ; mais je ne prétends pas t'empécher absolument de le recevoir.

«« Ah I Raymond, dit Clémence en rejetant dans un fauteuil et en se eaçhant le visage dan^ lea maina, vos soupçona outrageanta me feront mourir de douleur ot de honte I

— Allons I alloua l ne m^aocable paa. Je suis jsloux, parée que Je i'aime.. , Qui ae serait imaginé que ce c^apeau était celui de ton frère? .,. Tiens ! pour te montrer combien je regrette mon emportement ridicule, je te laisse a^ec H. Paul. Je retourne à mon atelier, et je ne reviendrui que quand Usera parti... Hein I j'espère que je suis bon enfant et que j*y mets du mien autant que possible! A bientôt, chérie I... Au revoiri monsieur Paull

|!til sortit encourant, tandis que Paul touchait céré* monieusement le chapeau campé sur sa tête.

Après son départ^ Clémence, sombre et abattue, se taisait. Paul lui dit avec tristesse :

•^Pauyre sœur! voilà comme on te traite 1.., Vraiment, je m'effraye de penser que tg vas rester pendant une saison en tête à tête avec ton jaloux, là-bas, à Saint- Germain.

«PT Tu rêves, Paul, répliqua Clémence avec empressement ; as-tu vu comme Raymond est revenu vite en apprenant que ce chapeau était le tien ? Encore une' fois, son coeur est excellent. Dans la solitude où nous (llloas vivre, il n'aura occasion de s'irriter contre personne. Ses idées se rasséréneront ; la vie calme et n^onotone rétablira l'équilibre dans ses facultés...

•«-Tuas beau dire, Clémence, ton mari, maigre tout soQ tsient, n'a pas la cervelle bien saine.

— Encore une fois, tu. rêves, interrompit la jeune femme avec trop de chaleur pour qu'elle n'eût pas ellemême quelques appréhensions de même nature ; com* ment oses-tu penser semblable chose ? Cette exaltation maladive de Raymond est produite par l'excès de travail, par la fréquentation du monde, par les agitations de l'existence parisienne. Après huit jours de campagne, il-n'y paraîtra plus... Quant à moi, poursuivît-elle en affectant une assurance gaie, non seulement je ne redoute rien de notre réclusion prochaine, mais encore je me réjouis à la pensée que je vais être l'unique objet des soins, des égards, de la tendresse de mon bien-aimé Raymond !

— Soit donc, dit Paul en se levant ; puisque tu es si satisfaite, je n'ai aucun motif d'être moins satisfait que toi. Qui vivra verra !... Il ne me reste qu'à te faire mes adieux. Peut-être irai-je à Saint-Germain m'assurer par moi-même que tes espérances se sont réalisées. En attendant, n'oublie pas que, si tu as besoin de mon secours pour quoi que ce soit, tu n'auras qu'à m'appeler.

Il embrassa cordialement sa sœur et se retira.

A peine Clémence fut-elle seule, qu'elle se rejeta dans son fauteuil et donna libre cours à ses sanglots.

Cependant, lorsque Raymond rentra, il la trouva tranquille et souriante comme à l'ordinaire, et les préparatifs de voyage étaient achevés. Pour faire ou* blier ses injustices et ses violences, il redoubla de cajo* leries, de paroles tendres, de témoignages affectueux. L'impression pénible qu'elle avait éprouvée ne tarda donc pas à s'effacer; et, quand l'on monta dans le fiacre.

pour.se rendre au chemia de fer de Saint-Germain, la jeune femme, en voyant son mari joyeux comme un écolier qui va en vacances, se montrait presque aussi joyeuse que lui.