LE DINER DE BAPTÊME

Les espérances que la famille Lalande avait conservées, ces derniers temps, ne se réalisèrent pas. Raymond n'avait pu obtenir son exeat à la maison de santé, et quoique, dans Tattente de sa libération, on eût retardé le baptême, il fallut procéder en son absence à cette cérémonie.

Ce fut un cruel crève-cœur pour Clémence, qui dési* fait par tous les moyens rattacher le père à Tenfant, et qui redoutait qu'un éloignement prolongé ne les rendît étrangers Tun à l'autre . Une petite fête intime devait avoir lieu, et la présence de Raymond, redevenu maniable et affectueux, eût resserré sans aucun doute les liens de la famille. La jeune mère, quoiqu'elle ne sortît pas encore, était déjà debout et pouvait surveiller les apprêts de la modeste fête. En dépit dupasse et des sombres pro^ nostics qu'on pouvait en tirer pour l'avenir, un peu d'es-' poir était rentré dans son cœur, et elle se désolait de penser que son mari, dont le retour prochain lui paraissait sûr maintenant, ne prendrait aucune part à ces innocentes joies.

Raymond, de son côté, protestait contre les influences tyranniques qui le retenaient loin de chez lui. Il répondait aux lettres pleines de tendresse que lui écrivait sa femme, par des doléances où perçait une extrême amertume. Quoique ses réponses fussent toujours courtes et un peu obscures, elles n'attestaient aucun dérangement d'esprit apparent, et Clémence voulait y voir une affection sincère pour elle et pour le nouveau-né. Aussi, conjointement avec son frère Paul Bordier, avait-elle écrit au directeur de la maison de santé, afin de réclamer la libération immédiate de son mari.

Le directeur s'était empressé de répondre en style administratif, que « le malade » Lalande ne pouvait, sans de graves inconvénients pour tout le monde, interrompre son traitement ; et cette décision était souveraine. En revanche, on commençait à parler, dans l'entourage du frère et de la sœur, de « séquestration coupable, » de « spéculation odieuse, » et les rumeurs ordinaires sur

les abus existant, dit-on, dans certaines maisons de fous, circulaient déjà parmi le public, à propos de Raymond Lalande.

Toutefois, Clémence, qui était pieuse et à qui sa conscience reprochait d'avoir trop attendu, n'osa pas retarder davantage le baptême de son fils, et la cérémonie religieuse eut lieu à l'église Saint-Sulpice.

' Outre le parrain et la marraine, c'est-à-dire Paul fiordier et Catiche de Varigny, Clémence n'avait invité que le bon Legoff, cet ami fidèle des mauvais jours ; le prince de Villa-Pranca, un vieil Espagnol, grand amateur de peinture, dont elle souhaitait faire un protecteur plus

tard pour son fils ; enOn, le cousin de Gatiche, Georges de Varigny.

Ce n'était pas sans de longues hésitations qu elle s'était décidée à prier Georges d'assister à cette réunion. Si absurdes que fussent les soupçons de Lalande, elle sentait la nécessité de ménager les imaginations du malheureux fou. Mais, d'autre part, elle ne pouvait se dispenser d'inviter le plus proche, l'unique parent de la marraine. Elle se souvenait des immenses services que Georges lui avait rendus, et n'ignorait pas qu'il veillait sans cesse, comme une Providence invisible, sur elle et sur les siens. D'ailleurs, dans leurs rares relations, il se montrait si délicat, si respectueux, qu'il ne pouvait y avoir d'inconvénient à lui donner une place parmi les amis de la famille.

À la suite du baptême, dont tous les assistants avaient sigaé l'acte à l'église, un dîner recherché fut servi dans Tatelier même de Raymond, au milieu des tableaux, des études, des ébauches, qui rappelaient sa présence.

Clémence, vêtue d'une robe de soie noire, faisait avec grâce les honneurs de chez elle, et, malgré la teinte de mélancolie empreinte sur son visage, elle s'efforçait d'exciter la gaieté des invités. Ils répondaient de leur mieux à son désir, mais on ne s'étonnera pas qu'ils éprouvassent une sorte de contrainte, vu la singularité des circonstances.

Vers la fin du repas, une nourrice morvandaise, qui devait allaiter l'enfant dans la maison, sous la surveillance de la mère, entra portant le nouveau-né ; il était encore vêtu de sa robe de cachemire blanc, garnie de

â30 UN CAS DB DHORCE

riches dentelles, et semblait venir remercier par sa présence les personnes réunies à son intention. Il fut présenté tour à tour à chacun des convives, qui déposèrent un baiser sur son front délicat. C'était un joli enfant, frais, rose, bien portant, et Ton s'extasiait sur sa ressemblance avec son père.

Clémence observait avec émotion ces démonstrations affectueuses.

— Oui, il ressemble à son père, dit-elle les yeux pleins de larmes, et puisse-t-il ne lui ressembler que par les côtés brillants de mon cher Raymond !... Le pauvre petit vient au monde sous de bien tristes auspices !... Oh 1 je vous en conjure, vous tous, mes amis, prêtez-lui votre secours, plus tard, si le malheur veut qu'il en ait besoin... Vous l'aimerez, vous le soutiendrez, car peut-être l'affection, le dévouement, la pitié, lui seront-ils plus nécessaires qu'à d'autres.

Ses aiinglots lui coupèrent la parole ; et les assistants, qui savaient à quelles éventualités terribles elle faisait allusion, étaient eux-mêmes vivement émus. Néanmoins ou n'osa trop paraître la comprendre ; on l'assura d'ane manière vague qu'un enfant, aussi bien doué en apparence, ne pouvait manquer de réussir dans le monde, et qu'on l'y aiderait au besoin. Clémence n'insista pas, sûre d'avoir été comprise ; elle finit par sourire à travers ses larmes, baisa à son tour l'enfant et le renvoya avec la nourrice.

Après leur départ, la gaieté ne se ranima pas ; une sorte de gêne semblait toujours peser sur les invités. Clémence, sans y songer, exprima les idées qui Tobsédaient.

— Ah ! dit-elle en soupirant, combien cette réunion serait plus joyeuse si Raymond y assistait, ainsi que nous avons pu Tespérer un moment I Mais il n'est pas venu, et qui sait quand il sera libre I

— Bah I on ne sait pas, dit Gatiche, qui, serrée dans une magnifique robe de satin gris, paraissait nerveuse et agitée, regardant fréquemment du côté de la porte depuis le commencement du dîner,

— Je crois, poursuivit Mme Lalande, qu'il est victime de quelque indigne menée... Enfin me voilà sur pied, je pourrai sortir en voiture d'ici à quelques jours. J'irai à Passy, et, cette fois, je ne souffrirai pas qu'on m'empêche de le voir. Nous nous concerterons ensemble pour briser ces odieuses résistances.

— Peut-être M. Lalande reviendra-t-il auparavant, reprit Gatiche avec rapidité ; on ne peut le garder indéfiniment, je suppose !

— Gertainement, répliqua Paul Bordier d'un air capable; en ma qualité de chef de la famille, j'y mettrai bon ordre.

Les autres convives se turent et échangèrent des regards obliques. Legoff dit enfin, en tortillant sa tabatière, qui, de corne qu'elle était autrefois, était devenue d'argent :

— Voyez-vous, madame Lalande, personne plus que moi ne désire le retour de votre mari, mais il faut que ce retour ait lieu dans de bonnes conditions. On assure que Lalande pourrait éprouver une rechute, et tant qu'il restera un doute à cet égard..,

-— LegofT a raison, s'écria Georges de Yarigny, qui semblait se contenir avec peine ; j'ai eu moi-même Poe-

casioa d'aller depuis peu à la maison de saalé, de causer avec son éminent directeur, et peut-être les scrupules des médecins sont-ils plus respectables qu'on ne pense... Ah ! madame, poursuivit-il avec entraînement, n'avez-vous pas sujet de redouter plus que personne des scènes terribles comme celle de la forêt de Saint-

Germain ?

Clémence ne put s'empêcher de frissonner à ce souvenir. Cependant elle répondit :

Elles sont devenues impossibles, monsieur de Yari-

gny. La maladie parait domptée... J'en atteste les lettres charmantes que m'écrit maintenant Raymond.

Georges n'eut pas le courage d'insister et baissa la tête. Gatiche, qui était à son côté, lui dit tout bas :

— Grois-tu vraiment, cousin Georges, que si M. Lalande revenait, il serait capable...

— S'il revenait, Gatiche, répliqua Georges de même, il faudrait s'attendre aux plus grands malheurs.

— Est-il possible l murmura la vieille fille troublée : moi qui m'imaginais... Le chagrin de Clémence me déchirait le cœur... Mon Dieu I qu'ai-je fait ?

Gomme Georges, surpris, allait lui demander Texplication de ces paroles, le prince de Villa-Franca qui, tout en mâchonnant des confitures sèches, avait écouté la conversation générale, dit avec un accent espagnol :

— Peut-être, madame Lalande, convient-il de vous mettre en garde contre les intrigues de certaines gens ; on veut exploiter les sympathies qu'inspire le grand artiste. Ces jours derniers, un homme, d'assez mauvaise tournure, s'est présenté à mon hôtel de l'avenue des

Ternes, et a demandé à me remettre en personne une lettre provenant, disait-il, d*un de mes meilleurs amis. « Je n'ai fait aucune difficulté de le recevoir, et il m'a remis la lettre annoncée. Ce n'était qu'un billet laconique, d'une écriture tremblée, et signé Raymond Lalande. Yotre mari m* invitait à confier au porteur une somme de mille francs dontlui, Lalande, avait un besoin immédiat et dont, à notre première entrevue, il m'expliquerait l'usage.

« On sait, poursuivit le prince avec un sourire de grand seigneur, si je suis avare de mon argent ; quand il s'agit des personnes que j'aime et que j'honore, toute ma fortune leut* appartient. Cependant, je demandai à cet homme qui il était et à quel titre il avait été chargé de cette mission de confiance. Il me répondit avec embarras que le prêt de cette somme aurait pour résultat de procurer à Lalande sa sortie immédiate de la maison de Passy.

« Tout cela ne me paraissant pas clair, j^ai insisté et j'ai menacé le messager de faire appeler la police pour l'obliger à donner certaines explications. A ce seul mot de « police », mon coquin s'est sauvé, sans que j'aie songé d'abord à le retenir. Par malheur, il a remporté la lettre, que je désirais conserver, afin de m'assurer en temps et lieu si elle était vraiment de Lalande.

« Vous voyez, ajouta le prince, la conclusion que Ton peut tirer de cette petite aventure. Il y a sans doute autour de notre ami des fripons, qui se jouent de sa crédulité ou qui se servent de son nom pour extorquer de l'argent aux personnesde son intimité... Tous ceux qui m'entendent pourront profiter de l'avertissement.

Et l'Espagnol se mit à siroter un verre de malaga.

— Etes-vous sûr, prince, demanda Clémence, que la lettre était de mon mari ?

— Je connais fort bien l'écriture de Lalande, etcelle de la lettre avait de la ressemblance avec la sienne ; mais la précaution prise par Taigrefin d'emporter le papier me donne le soupçon que cette lettre était fausse.

— Alors, demanda Gatiche, si quelqu'un avait été assez faible pour, remettre les mille francs au messager, on aurait tout simplement été la dupe d'un fripon ?

— Je n'oserais l'afGrmer ; le plus sage serait de consulter Lalande lui*même sur ces manœuvres.

Pendant que les convives commentaient le récit de M. de Villa-Franca, Gatiche se pencha de nouveau vers son cousin :

— Georges, lui dit-elle tout bas, je crains d'avoir fait une sottise... Cet homme dont parle le prince s'est aussi présenté chez nous avant-hier, pendant que tu étais à Saint-Germain. Gomme il s'agissait, disait-il^ d'une lettre importante et pressée, j'ai pris cette lettre et je l'ai ouverte, ainsi que tu m'y autorises pendant tes absences. Elle était signée de M. Lalande, qui te demandait, ea qualité d'ami de la famille, l'avance d'une somme de mille francs. J'ai questionné à mon tour le commissionnaire, et il m'a assuré qu'au moyen de cet argent le mari de Clémence ne pouvait manquer d'être mis en liberté sans retard.

« J'ai pris mille francs dans le portefeuille que tu m*as confié et je les ai donnés au messager ; il s'est empressé de partir, en m'assurant que M. Lalande serait

libre aujourd'hui même. Mais M. Lalande n'est pas venu et, d'autre part, tu supposes qu'il y aurait danger...

— Gatiche, interrompit Georges, peut-être en effet as-tu commis une grosse imprudence. Pourquoi ne m'as-tu pas parlé plus tôt de cette affaire ?

— Depuis un instant seulement, j'ai conçu certains d-outes... Je voulais procurer une agréable surprise à Mme Lalande, qui désire tant revoir son mari.

— Dieu veuille que nous en soyons quittes pour la perte d'une somme insignifiante, car, dans le cas contraire...

— Georges, tu me fais frémir... mais voici la nuit, et il n'y a plus à craindre l'arrivée de M. Lalande.

L'obscurité commençait, en effet, à se répandre dans l'atelier, et Clémence venait de commander qu'on allumât les lampes.

— Rassure-toi, ma chère Gatiche, reprit Georges en voyant la vieille fille toute tremblante ; demain j'irai moi-même à la maison de santé pour causer avec le directeur et chercher le mot de cette énigme. En attendant, aie l'esprit en repos, et ne laisse pas soupçonner à Clémence...

Pendant cette conversation, on n'avait pas entendu une voiture s'arrêter devant la maison. Tout à coup, la porte de l'atelier s'ouvrit bruyamment et, dans la demiobscurité qui régnait déjà, apparut un homme, les vêtements en désordre, tête nue, les cheveux ébouriffés. Ses yeux brillaient comme ceux d'un chat sauvage et semblaient lancer des éclairs. On a deviné Raymond Lalande.

Gomme les invités demeuraient frappés de stu-

236 UN CAS BE divorce:

peur, il s'arrêta une seconde sur le seuil de la porte; puis il partit d'un éclat de rire.

— Bon appétit, tous 1 s'écria-t-il d'une voix discordante ; vous ne m'avez pas attendu pour commencer le festin î Mais, tonnerre ! j'arrive encore à temps.... Nous allons folâlrer ensemble !

Et il s'élança vers la table, autour de laquelle étaient réunis les convives.

l'évasion

Expliquons en peu de mots Tapparition subite et menaçante de Raymond.

On sait que, cédant aux suggestions de Harsaud, il avait résolu de recourir à la bourse de ses amis, afin d'ol)tenir la somme exigée par Tinfidèle gardien. D'abord, il avait voulu, par un raffinement de haine et de vengeance, s'adresser à Georges de Varigny ; mais Marsaud, qui comptait, dans une de ses sorties, présenter lui-même la lettre au destinataire, avait des raisons spéciales pour ne pas se montrer à Georges, et il détermina Raymond à écrire au prîilce de Villa-Francà. Nous savons comment le prince, dont la défiance était excitée, avait répondu à ce message, et alors Marsaud s'était chargé d'un billet pour Georges. Seulement, avant de le porter, il avait eu la précaution de s'assurer que Varigny était absent depuis plusieurs jours, et qu'en son absence il aurait affaire à Gatiche, dont il croyait n'avoir rien à craindre, dont il pressentait l'honnête crédulité.

Cette fois, tout avait réussi, et Marsaud était rentré à la maison de santé, nanti de la somme. Dès qu'il s'était

trouvé seul avec Lalande, il lui avait appris son sacr ces.

— Faites-moi donc sortir bien vite, s*écria Raymond impétueusement ; c^est demain le baptême, et il faut que je sois à cette fête... Je veux y être... j*y serai 1

— Patience I patience I monsieur, répliqua Marsaud ; on ne sort pas comme ça d'une maison de ce genre, où les murailles sont élevées et les serrures solides... Laissez-moi le temps de tout préparer. Je ne serai que demain en mesure de tenir ma promesse.

— Vous voulez me jouer... me trahir... Si je le croyais I

> Marsaud promit formellement à Raymond qu'il serait libre le lendemain, vers la fin de la journée, à une heure où la réunion ne serait pas encore finie.

— Écoutez, poursuivit-il avec brutalité, ce n*est pas seulement de vous que je dois m occuper, c'est aussi de moi... Quand vous partirez, je partirai de même, car il pourrait m'en cuire si je restais après vous avoir donné la clef des champs... Chacun ses affaires, que diable!... DHci là, tâchez de prendre votre air de. sainte nitoucbe ; vous le pouvez quand vous voulez... Si l'on soupçonnait de quoi il retourne, on s'arrangerait pour nous donner du fil à retordre.

Raymond se calma subitement et réclama du gardien les billets de banque provenant de Gatiche.

— A quoi vous serviraient-ils d'ici à demain ? reprit Marsaud qui ne se souciait pas de se dessaisir de ce qu'il tenait déjà ; d'après les règlements de la maison, il ne vous est permis de posséder aucun argent, et si,

comme il arriye souvent, on faisait la visite des poches... Fiez-vous à moi ; tout ira bien.

Raymond, si réellement il était fou encore, avait ce que Ton appelle la folie raisonnantej qui n'exclut ni la réflexion, ni Tintelligence des moyens pour arrivera un but. Il ne persista donc pas à réclamer la remise de l'argent, de peur de s'aliéner Thomme dont il avait besoin.

Marsaud, au moment de se retirer pour commencer les préparatifs de l'évasion, dit à l'artiste avec un accent singulier :

— Ah çà, monsieur, espérez-vous rencontrer dans votre maison ce M. de Yarigny, qui vient ici sans doute à cause de vous ?

— Oui, répliqua Lalande dont la figure prit une expression sinistre ; sans lui, la fête ne serait pas complète.

— Vous ne paraissez pas l'aimer beaucoup... Voyons I est-ce que si vous le trouviez auprès de votre femme et de votre petit, vous seriez disposé à lui montrer bon visage ?

Les traits de Raymond s'assombrirent encore ; mais tout à coup il partit d'un de ses éclats de rire ordinaires, sans répondre autrement.

— Je comprends, reprit Marsaud qui cligna des yeux, s'il vous tombe sous la patte, il passera un mauvais quart d^heure, n'est-ce pas ? Ma foi, je n'y vois pas de mal. Ce Yarigny est un ami des gros messieurs de la police, et si je le rencontrais au coin d'une rue, le soir, comme quelqu'un a rencontré son père... Hier> j'avais

bien raison de me défier en entrant dans son superbe hôtel I

— Ah ! vous le haïssez donc aussi ? reprit Rajmond sans cesser de rire ; eh bien, ayez l'esprit en repos. Elk et /ut,., et puis F autre, vous savez bien ! une omelette, quoi ! une véritable omelette... on verra, morbleu !... on verra si je suis un mari trompé... et content!

Marsaud sourit à son tour.

— C'est bon ! dit-il ; quand vous serez lâché, je tâcherai de me mettre à couvert... C'est entendu ; le coup est pour demain... Jusque-là, soyez sage, car ce satané docteur B*** a des yeux de lynx, et, rien qu'à vous entendre rire, il vous enverrait au quartier des « agités ».

Pendant le reste de la journée et pendant la matinée suivante^ Raymond fut très calme, et, à Theure de la visite du médecin, il avait remis sur son visage ce masque de dissimulation qui pouvait tromper les praticiens les plus exercés.

Dans l'après-midi, même jeu. Le peintre paraissait trouver grand plaisir à crayonner sur son album la caricature des fous et des folles qu'il rencontrait dans le parc, celle des gardiens, des médecins, du directeur luimême . La « charge » du docteur B*** était particulièrement bien réussie, et tous ceux à qui il la montra s*en amusaient fort. Pendant qu'il se livrait à ce divertissement artistique, Marsaud lui dit tout bas :

— Tenez-vous prêt. . . A cinq heures, lorsque les autres malades quitteront le parc, ayez l'air d'achever un de vos dessins, et rapprochez-vous du jardin du directeur... J'y serai et la chose sera lestement menée.

— Cinq heures 1 répliqua Raymond : ce sera bien tard... J'aurai tout Paris à traverser* • . et les invités seront partis.

— Bah I bah ! quand on est si bien ensemble, on ne se sépare pas comme ça.. On mange, on boit, on rit, on chante, et on n'est pas pressé de se quitter... Vous arriverez à temps.

A l'heure indiquée, Lalande exécuta ponctuellement les instructions du gardien. Tandis que les autres fous rentraient dans leurs pavillons respectifs, il alla s'asseoir sur le gazon, à quelques pas de la porte du jardin réservé. Son album sur les genoux, il avait Tair de dessiner. Un surveillant, que Ton redoutait beaucoup à cause de sa sévérité, vint à lui et dit avec rudesse :

— Pourquoi, monsieur, n'êtes- vous pas rentré ? N'avez-vous pas entendu la cloche ?

— Oh I ne bougez pas, monsieur Dauville ! s'écria gaiement Raymond en cherchant un feuillet blanc dans son album ;je veux faire votre charge. Vous êtes magnifique ! Votre nez surtout vaut son pesant de diamants... Il tient de la pomme de terre et de l'ananas I C'est le vrai nasus bulbosus des botanistes «.. Ne bougez pas, vous dis-je I ce sera terminé en un tour de main.

Dauville, assez peu plaisant par son caractère et par la nature de ses fonctions, se détourna pour ne pas se prêter à la fantaisie du peintre. Il allait interpeller de nouveau Lalande, qui s'escrimait déjà avec son crayon, quand Marsaud apparut et lui dit quelques mots à voix basse.

>^ Il suffit^ répéta le surveillant d'un ton radouci

mais il faut se conformer au règlement... Arrangez-vous pour que M. Lalande rentre au plus vite.

Et craignant peut-être que l'artiste ne persistât à faire de lui un portrait grotesque, qui eût excité les risées de toute la maison, il s'éloigna rapidement.

Marsaud, après l'avoir vu disparaître, dit à Raymond :

— Allons I monsieur, ne songez plus à ces bagatelles et venez avec moi.

Raymond glissa son album dans sa poche et suivit le gardien.

Us se dirigèrent vers une porte massive et solide, qui donnait accès, comme nous l'avons dit, dans le jardin particulier du directeur. Cette porte était toujours fermée et on assurait que le chef de l'établissement seul en avait la clef. Cependant, Marsaud en tira une de sa poche — une fausse clef sans doute — et elle s'adaptait si bien à la serrure que la porte tourna sur ses gonds avec facilité •

— Passez vite I murmura Marsaud.

Lalande s'empressa d'obéir et le gardien referma la porte derrière lui.

Le jardin était cultivé, moitié en potager, moitié en parterre d'agrément. Il n'y avait pas beaucoup à craindre d*y rencontrer quelque fâcheux ; mais on n'en était pas plus avancé, car des murs hauts de vingt pieds Tentoa' raient aussi de toutes parts, et ces murs étaient lisses, soigneusement crépis, en bon état sur tous les points.

Lalande fit la grimace. Sans paraître s'en apercevoir, le garâien alla prendre, dans une touffe de groseiUers, une petite valise qu'il y avait cachée le matin, car on se

souvient qu'il ne devait plus lui-même rentrer à la maison de santé. Dès qu'il fut en possession de son bagage, il longea le mur un moment et s'arrêta devantune porte basse, à moitié cachée par des espaliers, qui servait à débarrasser le jardin des décombres et des mauvaises herbes.

— Vous avez aussi la clef de cette porte ? demanda Raymond.

— Non ; mais celle-là n'est pas à triple tour comme la première... ça me connaît... vous allez voir l .

Marsaud exhiba un crochet de fer et se mit en devoir de crocheter la serrure. Sa dextérité et son expérience en pareille besogne étaient telles, qu'au bout d'une minute . la serrure céda.

Raymond s'élança dehors et si précipitamment qu'il faillit renverser son compagnon.

On était maintenant dans une sorte de ruelle, bordée par des murs de clôture et des haies de jardin. Gomme Raymond, joyeux d'être libre, riait aux éclats et voulait s'enfuir à toutes jambes, sans savoir exactement de quel côté tourner, Marsaud le retint.

— Voyons I monsieur Lalande, dit-il avec une certaine autorité, modérez-vous, sinon vous serez repincé avant dix minutes. Écoutez-moi ; vous m'avez donné de Targeat pour que je vous fasse sortir ; vous voilà en plein air et nous sommes quittes... Mais j'en agirai honnêtement avec vous. Je vais vous conduire à 1^ station des voitures, qui est à l'entrée du bois de Boulogne ; vous prendrez un fiacre, et, comme vous n'avez pas d'argent, je payerai d'avance le cocher...

— Tiens I c'est juste, dit Raymond, en tâtant ses poches; ensuite, qu'importe ! Chez moi, rue d'Assas, je possède des millions.

— Des millions ! répéta Marsaud d'un ton goguenard ; si l'on vous croyait... Enfin, ne lanternons pas. La nuit approche et chacun de nous a ses affaires... Un mot pourtant encore, tandis que nous sommes seuls : votre évasion ne sera pas connue avant demain matin ; mars demain matin on se mettra certainement à vos trousses et on ira vous relancer rue d'Assas. Arrangez-vous pour faire d'ici là ce que vous avez à faire... vous m'entendez?

— Oui, oui, répliqua Lalande en riant selon son habi* tude ; ça ne traînera pas, allez I . . . L'omelette l la fameuse omelette 1

Tout en causant, ils s'étaient remis en marche et s'étaient engagés dans les rues un peu solitaires de Passy. Marsaud tenait Raymond par le bras, et il cessa de le faire parler, de peur que ses gesticulations et ses éclats de voix n'attirassent l'attention sur eux.

Ils atteignirent la lisière du bois de Boulogne, où se trouvait une station de voitures. Marsaud choisit un petit coupé dans lequel il installa Lalande ; puis, il paya le cocher, donna l'adresse de la rue d'Assas et ajouta tout bas quelques mots, qui firent dresser l'oreille à l'automédon. L'ancien gardien ne s'en inquiéta pas et dit à Lalande :

— Adieu, monsieur ; bonne chance !

Raymond répondit par un geste bizarre et la voiture partit.

Marsaud la regarda s'éloigner.

— A la bonne heure ! murmura -t-il ; maintenant il peut faire toutes les bêtises qu'il voudra ; je m'en lave les mains... Hum ! s'il rencontre le Varigny, il y aura du grabuge... Qu'ils s'arrangent ! Il faut que je songe à moi-même. Demain matin, quand on se mettra aux trousses du fou, on pourrait bien se mettre aussi aux miennes... Veillons au grain*! Je ne me soucierais guère de retourner là^bas /

Raymond, de son côté, s'était penché à la portière et prenait plaisir au spectacle animé des rues de Paris, spectacle dont il était privé depuis huit ou dix mois. La vue de certains passants excitait sa gaieté et il ne se gênait pas pour les interpeller, quoique sa voix fût couverte par le bruit des roues sur le pavé. Le cocher, qui avait hâte de gagner le prix de sa course, ne retournait pas la tête et allait bon train.

Le trajet s'accomplit sans encombre, sinon qu'en traversant un pont Lalande perdit son chapeau, emporté par un coup de vent. Il ne songea pas à faire arrêter la voiture pour le ramasser, et il riait encore de sa mésaventure, quand on arriva rue d'Assas.

La vue de son quartier et d'une foule d'objets familiers à son regard donna un nouveau cours à ses pensées. Comme le cocher, en cherchant le numéro indiqué, ralentissait l'allure de ses chevaux, Raymond s'impa* tienta et poussa quelques exclamations inintelligibles ; puis il ouvrit la portière, sauta à bas du fiacre et courut vers sa demeure, devant laquelle stationnaient plusieurs voitures de maître.

Le cocher, qui le voyait détaler, ne s'émut pas autrement de cette fugue. Peut-être n'ignorait-il pas que son voyageur avait des habitudes excentriqnes/et, d'ailleurs, il était payé.

Après avoir refermé philosophiquement la portière, il se dirigea au pas vers la station la plus voisine.

Quant à Raymond, trouvant grande ouverte la porte de la maison, il passa rapidement devant la loge du concierge. C'était ainsi qu'il tombait, comme une bombç, au milieu des personnes réunies dans Tatelier pour fêter la naissance de son fils.