DANS LE BROUILLARD

Georges, en reconnaissant ie vaurien, fit un mouvement pour se mettre en garde. Toutefois, maintenant qu'il était seul, il ne le craignait guère, et il ne manifesta aucune frayeur.

— Que me veux-tu, misérable ? lui dit-il avec énergie ; tout à l'heure je ne vojais en toi que le premier voleur venu, arrêtant les passants sur la voie publique ; à présent je sais ton nom.... Tiens I ne laisse pas à mes souvenirs le temps de se réveiller. Sauve-toi bien vite, sinon je n'aurai pas besoin d'appeler la police à mon secours et je te briserai les os avec ma canne.

Poisson-Frit s'attendait sans doute à cette colère et ne s'en montra pas très alarmé. Il répliqua d'un ton conciliant :

— Voyons, voyons ! ne vous fâchez pas'et ne criez pas si haut le nom des gens ! Ce n'est pas poli... J'ai eu, dans les temps, des affaires avec votre père, et, quoiqu'il ait tourné de l'œil...

— Scélérat I je n'ignore pas que tu Tas assassiné.

— C'est un malheur... ca s'est trouvé comme ca... Mais si, dans l'autre histoire où Trigaut a payé les pots cassés, vous ne m'avez pas fait pincer, vous aviez pour cela de bonnes raisons... Vous craigniez mes coups de langue, rapport à votre papa.

Réellement, Poisson-Frit avait trouvé le motif qui empêchait le jeune Yarigny de dénoncer l'assassin de son père. Gomme Georges se taisait, il continua :

— Je me suis pourtant fourré dans la cervelle que, plus tard, le jour où vous m'avez rencontré rue Lamartine et où vous étiez en compagnie des gros messieurs de la rousse, vous avez pris votre revanche. Gré nom ! vous avez de fameuses connaissances, vous !... Mais on est malin, et on sait tirer son épingle du jeu.

Georges perdit patience.

— Ah I çà, s'écria-t-il, que me voulez-vous ? Votre pré- ' sence m'est odieuse, et si ce n'est pour me voler... ce qui ne serait pas facile... pourquoi avez-vous Faudace dem'aborder?

— Encore une fois, mon bon monsieur, ne montons pas comme une soupe au lait, répliqua Poisson-Frit d'un ton protecteur; c'est dans votre intérêt seul que j'ai à TOUS parler... Vous avez empoché le saint-frusquin du papa, et si vous vouliez ne pas être trop dur à la desserre, je vous tirerais du pied une iière épine I

•^ Qu'ai-je besoin de vous et de vos services ? dit Georges qui ne prenait même pas la peine de baisser la voix; retirez-vous, je vous le répète... sinon je vous empoigne par le collet et je vous emmène au poste de police le plus voisin, comme auteur d'une tentative de

vol sur la dame que vous avez arrêtée tout à Theure. Poisson-Frit se mit à rire.

— Vous ne ferez pas cela non plus, répliqua-t-il.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu'il faudrait dévider tout votre chapelet sur mon compte, et ça pourrait vous mener loin... toujours rapport au défunt... Et puis, la particulière en question ne serait pas contente d*avouer que vous la suiviez et que vous Tavez accompagnée jusque chez elle... même que je vous ai vus vous bécoter devant la porte, et que cela m'a fait comprendre de quoi il retourne.

Georges eut des velléités de s'élancer sur le malfaiteur ; il se contenta de répondre :

— Allez au diable... Partez, et ne vous retrouvez jamais sur mon chemin.

Il fit lui-même un mouvement pour s'éloigner; l'autre ne bougea pas.

— Gomme çà, reprit Poisson-Frit, vous ne voulez pas écouter ce que j'ai à vous infuser dans le pertuis de l'entendement ? Il s'agit pourtant de la petite dame que vous venez de quitter et qui vous tient bigrement au cœur...

Georges se retourna.

— Vous la connaissez ?demanda-t- il.

— Peut être bien... Tout à l'heure, dans la nuit, je ne la remettais pas, et j'ai failli m'emberlificoter pour sa méchante chaîne de deux sous... Mais l'occasion était si bonne I on veut s'entretenir la main... Je n'ai donc tout à fait reconnu la dame que quand je vous ai vu la serrer de si près. C'est celle dont vous êtes toqué, n*est-ce pas?

L'épouse de ce fou, qui était autrefois dans la maison de santé de Passy et qui est maintenant dans celle de Gharenton ?

Georges ne s'expliquait pas qu'un pareil scélérat connût si bien ses affaires et celles de Clémence. Malgré l'horreur que lui inspirait cet homme, il voulut avoir le cœur net de ses confidences.

— Enfin, dit-il brusquement, qu'avez-vous à m'apprendre ausujet de... cette dame? Dépéchez-vous, car cette conversation ne m'amuse guère !

— Eh bien! mon gentil monsieur, marchons un peu, si ça vous botte... On ne sait qui peut moucharder, quand on est planté sur ses quilles... Allons de l'avant, que je vous dis !... Je ne vous fais pas peur, que diable ! Vous êtes plus fort que moi, c'est prouvé I

Georges, dans son impatience d'entendre ce que Poisson-Frit avait à lui communiquer, ne fit aucune objection, et Ton marcha côte à côte vers le Ghamp-de-Mars, où l'on était sûr, à cette heure du soir, de trouver une complète solitude. Cependant, il se tenait sur la défensive, n'ignorant pas de quels coups de traître le malfaiteur était capable.

Bientôt Poisson-Frit reprit d'un ton familier, presque bonhomme :

— Voyez-vous, mon mignon, on peut vous conter à vous, dont le père était du métier, ce que l'on ne conterait pas à un autre, et vous avez grand tort de vous méfier. Si votre papa et le gros Trigaut avaient pu jaser un tantinet sur moi, ils vous auraient appris que je travaille toujours dans la haute.,. Ce n'est pas moi qui

irais commettre de ces petits vols où il n'y a pas d*eau à boire ; pas la peine de risquer sa peau pour des misères i Je laisse ça aux maladroits, aux camelots de Tétat... Moi, je ne me mets en besogne que pour les profits qui en valent la peine. Aussi étais-je une bonne pratique au passage Sifflet. Des fafiots, des jaunets, des diamants, voilà ce qui me fait entrer en danse, et vous vous souvenez que, le soir où nous nous rencontrâmes, il s'agissait d'une superbe rivière de diamants, soulevée chez un bijoutier du Patais-Royal... Vous allez encore me jeter à la face la dame de tout à Theure et sa béte de chaîne ; mais» je vous le répète, c'est Toccasion qui m'a tenté. Vous n'avez donc pas besoin de craindre pour votre porte-monnaie et votre portefeuille... C'est une grosse affaire que j'ai à vous proposer, et» si nous nous entendons, vous aurez la preuve que je traite les choses en grand !

— Enfin, de quelle coquinerie s'agit-il ? Vous pourriez vous tromper dans vos calculs, je vous en avertis t

— C'est à savoir.. Je vais vous narrer l'opération. On fit quelques pas en silence.

— Tenez, reprit Poisson-Frit brusquement, je n'irai pas par quatre chemins : N'est-il pas vrai que vous êtes, depuis longtemps, l'amoureux de la femme du fou... celle qui était là tout à l'heure... et que vous êtes le véritable papa du mioche qui est né, il y a quelques mois ?

Georges, indigné, leva sa canne sur son brutal interlocuteur.

--V Qui vous a dit cette infamie ? s'écria-t-iJ.

— La paix ! et à bas les pattes ! répliqua PDisson-Frit en sautant de côté ; tonnerre ! si Ton ne peut plus placer un mot dans la conversation... Vous voulez savoir qui me Ta dit ? Pardi ! c'est le fou lui-même, c'est M. Raymond Lalande... un ami à moi.

— Quoi! vous connaissez aussi... Vous savez sans doute alors que ce malheureux insensé, dans un accès de jalousie, a égorgé son pauvre petit enfant?

— Voyez-vous ça I . . . Mais le mioche, vivant ou mort, ne fait rien à Fhistoire. La dame et vous, vous n'en tenez pas moins Tun pour l'autre, et ça ronfle, comme j'ai pu m'en assurer ce soir... Nom-de-bleu! quel bécot I on Ta entendu d'une lieue.

— Si vous aviez mieux ouvert les yeux et mieux prêté Toreille, vous auriez pu voir des larmes et entendre des sanglots... Enfin, cela ne doit vous importer guère... Achevez, car j'ai hâte d'être délivré de votre présence...

— Vous allez peut-être changer d'avis... Voyons! ne donneriez- vous pas un fameux cierge à celui qui vous débarrasserait du fou? Vous pourriez alors épouser la veuve qui, j'en conviens, est jolie comme un amour.

Cette fois, la surprise de Georges l'emporta sur tous ses autres sentiments.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

— Eh 1 mais il me semble que je mets les points sur les i... Quelle rigolade, hein ! quand le fou aura descendu la garde ! Vous serez, vous, un bon petit mari, elle, une bonne petite femme... que J'eau en vient à la bouche I Ensuite, vous me direz : a Combien que tu demandes pour faire cette belle action-là? Il s'agit d'un particulier

qui ne vaut pas grand'chose^ qui a Tesprit à Tenvers et qui est méchant comme un âne rouge... Ça ne devra pas me coûter bien cher... » Aussi, mon digne monsieur, vous traiterai-je en conscience. Je vous demanderai presque rien, une misère... dix mille balles, que vous me payerez après TaSaire, en fafiots ou en or, à votre choix.

Georges écoutait en silence. Cette proposition du scélérat lui arrivait juste au moment où il sentait combien lexistence de Lalande était gênante, et il semblait que la Providence la lui suscitât pour éprouver son honnêteté. Mais il ne songea* d'abord qu*à s'informer comment Poisson-Frit pourrait réaliser son offre, et contenant son indignation, il répliqua avec une apparente incrédulité :

— Vous moquez-vous et n'avez- vous pas trouvé mieux pour me tirer des fafiots, selon votre expression? Le fou dont il s'agit est enfermé dans l'établissement national de Gharenton, à l'abri de vos atteintes comme de celles de tout autre.

— C'est à savoir, répliqua Poisson-Frit ; tenez, je vais jouer cartes sur table et vous expliquer comment se fait le tour; ce n'est pas vous qui voudrez mettre la puce à Toreille de la rottôse... toujours pour les raisons susdites... Or donc, imaginez- vous que les malins comme moi ont plus d'un nom et que les cordes pour leur arc ne manquent pas. Vous ne me connaissez que sous mon sobriquet de Poisson-Frit, et, sans me vanter, je l'ai rendu fameux dans les cours et tribunaux ; seulement, j'en ai beaucoup d'autres, avec des papiers en règle que je peux montrer, et comme je travaille toujours

seul, il n'y a pas de camara'des pour me yendre... À présent, suivez bien mon raisonnement : je me présente à la maison de Gharenton avec de bons répondants et de bons papiers... très bien. Dans ces bazars-là, Yoyez-vous» on a toujours besoin de solides lurons qui soient nuit et jour sur pied, qui reçoivent sans broncher des gifles, atouts, coups de poing, et comme on les paie très mal pour faire ce chien de métier, les lurons n'abondent pas. Moi, je connais l'état, que j'ai pratiqué n'y a pas longtemps. A la vérité, je suis sorti mal de la boutique où j'étais; mais on n'a pas la langue dans sa poche et j'ai arrangé gentiment la chose ; ça fait que je possède des certificats et que je suis certain d'être agréé par les administrateurs de Gharenton....

— Dans ce cas, étes*vous certain d'être attaché précisément au service de M. Lalande ?

— - Il ne doit pas y avoir de presse pour surveiller les agités comme lui, et si je sollicite la place, on ne me remballera pas... Une fois que je serai en fonctions, on pourra tailler en pleia drap dans la besogne... Je ne vous dis que ça.

— Enfin, comment comptez-vous vous y prendre?

— Mon Dieu ! êtes-vous donc innocent 1 Faut- il employer tant de précaution avec des fous, surtout avec des fous enragés tels que celui-là? On n'y regarde pas de si près, allez ! et on a toujours la ressource de jurer qu ils se sont donné « le coup de pouce » à eux-mêmes... Je vous réponds que l'affaire ne traînera pas ; au bout de trois jours, la petite dame sera veuve d'une manière ou d'une autre, et vous pourrez faire une noce à tout cas-

m CAS DE DIVORCE 315

ser... A présent, mon mfgaon, vous savez le fin mot de ia mécanique, et il faut vous décider... Est-ce dit ? Aboulerez-vous les dix fafiots? On ne paye qu'en sortant... Néanmoins, je vous demanderai comme acompte quelques roues de derrière^ car, voyez- vous, les toiles se touchent pour le quart d'heure... et c'est cela qui m*a fait faire des petitesses ce soir.

Georges connaissait maintenant tout le plan du misérable^ et ce plan, par sa simplicité même, semblait infaillible. Il entrevit, comme dans un éclair, les consé. quences possibles du crime, c'est-à-dire son mariage avec Clémence^ et non seulement il n'eut pas une seconde d'hésitation, mais encore il lâcha la bride à sa colère :

— Coquin I dit-il d'une voix sourde, m'as-tu vraiment cru capable d'accepter un pareil marché? Tiens, file au plus vite, car je suis violemment tenté... Et ne songe pas à réaliser l'abominable projet dont tu parlais tout à l'heure : Je vais prévenir les administrateurs de Gharenton, et, si tu te présentes à la maison nationale, tu seras arrêté sur-le-champ.

Un profond étonnement se peignit sur les traits noirs et ridés de Poisson-Frit.

— - Tiens I tiens ! grogna-t-il, on veut vous obliger et c'est ainsi que vous rabrouez le monde I Nous causions ensemble comme une paire d'amis et il me semblait... Mais sans doute vous avez voulu seulement me tirer les vers du nez. Il se peut aussi que, quoique riche à millions, vous soyez un peu... ficelle, comme votre défunt papa, et que vous ayez l'envie de marchander un brin.

C'était au plus ju,ste... Cependant, si dix mille tous paraissent trop gros, on pourrait se contenter « d ane pièce » de huit mille... Par exemple, il n'y aurait pas un sou à rabattre... Ça va-t-il pour huit mille? C'est à prendre ou à laisser.

Pendant cette conversation, on avait gagné le Champde-Mars qui, à cette époque, formait une immense plaine toute nue. Par cette soirée brumeuse, on né distinguait même pas les longues files de gaz qui en déterminaient les limites, et il avait l'aspect d'un désert ténébreux. A peine Georges et le vaurien y avaient-ils fait quelques pas, qu'ils ne s'apercevaient plus l'un l'autre. Ils prenaient un tel intérêt à leur entretien, que peutêtre s'étaient-ils avancés dans cette direction sans en avoir conscience.

Varigny s'arrêta.

^ Assez ! dit-il péremptoirement ; je n'ai ni à t'écouler ni à te répondre, et je te défends de m'accompagner davantage.

Poisson-Frit ne pouvait croire qu'on repoussât sérieusement sa proposition.

— Bah ! s'écria-t-il, vous ne serez pas assez godiche pour manquer cette affaire, qui est pour vous une affaire d'or I Je sais combien vous êtes toqué de a la dame aux bécots » et j'ai dans l'idée qu'elle est toquée également de vous.

— Tais-toi 1 s'écria Georges en brandissant sa canne.

— Eh ! tonnerre I on peut bien vous dire que vous faites une sottise. .. A moins que vous n'ayez l'idée de garder la femme sans l'épouser ; cela s'est vu I

Georges perdit patience et sa canne s*abàttit sur la tête du misérable, dont le chapeau roula par terre. Poisson-Frit poussa une espèce de rugissement.

— Ah ! c'est comme ça ! s'écria-t-il ; on joue du bâton !... Moi, je vais jouer d'autre chose.

11 tira de sa poche un long couteau, semblable à celui dont il était armé autrefois, et il en porta un coup à son adversaire. Georges sentit le fer lui effleurer la poitrine ^ mais, par bonheur, le bandit, au milieu des ténèbres, n'avait pu viser, et la lame produisit seulement une forte égratignure.

Yarigny, dont les nerfs étaierit déjà très ébranlés par les secousses précédentes, fut pris d'une espèce de vertige. Il saisit sa canne à deux mains et la tit retomber avec une vigueur extraordinaire. Bien qu'il n'eût pas pu viser non plus, un fatal hasard avait dirigé ce coup terrible, qui résonna sur le crâne du scélérat comme sur une calebasse. Poisson-Frit tourna sur lui-même, puis roula par terre, où il demeura immobile, sans avoir même poussé un cri.

Georges, subitement calmé, ne songea pas que cette chute pouvait être une ruse afin de le surprendre ; il se pencha en avant, tâtonna dans l'obscurité. Sa main rencontra la tête du vaurien et se promena à la surface. Une fracture ayait eu lieu à la tempe ; le sang coulait avec abondance.

— Poisson-Frit! Poisson-Frjt ! appela Georges d'un ton où il n'y avait plus que de l'efiFroi.

Il ne reçut pas de réponse ; le corps n'eut pas le moindre tressaillement.

— Je l'ai tué I Je buis ua meurtrier 1 murmura-t-il. Et incapable de résistera cette émotion nouTelle, il

tomba évanoui à son tour sur la terre glaeée.

Cet évanouissement chez un jeune homme qui, malgré son état de langueur, conservait encore de la force, ne pouvait être de longue durée^ et Georges ne tarda pas à recx)uvrer connaissance. En revenant à lui, il eut peine d'abord à rassembler ses souvenirs. Peu à peu sa mémoire se réveilla et il finît par se relever.

Toujours en tâtonnant, il chercha l'homme qu'il avait frappé, et il le découvrit à quelques pas. Aucun signe d'existence n'était revenu ; la respiration était nulle, le cœur ne battait plus, et, soit effet de la température, soit effet de la mort, le corps était froid.

— Poisson-Frit I appela encore Georges avec angoisse. Celui qui répondait autrefois à ce trivial sobriquet ne

répondait plus.

— Allons ! reprit Georges d'un ton solennel, que je le veuille ou non, j'ai été l'instrument de la vengeance divine... Cet homme a péri sous mes coups, comme mon père est mort sous les siens.

Il songea que souvent, en cas semblable, la mort est seulement apparente, et que des soins intelligents peu* vent ranimer une personne qut)n suppose privée dévie. Au risque donc de ce qui pouvait arriver pour lui-même, il cria de toute sa force. Sans doute il n'y avait pas de passants dans le Champ-<le-Mars à cette heure, ou bien e brouillard étouffait sa voix, car rien ne répondit à ses appels de détresse ; aucune lumière n'apparut dans la brume compacte qui l'entourait.

Il résolut de gagner la maison la plus proche pour y chercher de l'assistance, et s'avança dans la direction où, selon son calcul, devait être une rue. A peine eut-il fait dix pas, qu'il comprit l'impossibilité de retrouver le cadavre qu'il venait de quitter ; néanmoins se croyant sûr d'atteindre bientôt une voie publique éclairée et fréquentée, il continua d'avancer.

Il s'était trompé dans son appréciation ; il marcha pendant un quart d'heure et n'aperçut ni lumières, ni maisons, ni passants. Dépité, il tourna à droite, puis à gauche ; il était perdu dans le brouillard, et ces changementis continuels avaient fini par rendre l'orientation difficile, Il n'y voyait pas à un mètre devant lui ; tous les points de repère lui faisaient défaut. Ne pouvant se conduire, au moyen des yeux, il essaya de prêter l'oreille au bruit lointain des voitures ; mais nous savons que les voitures étaient rares par cette soirée de verglas, et elles manquaient absolument autour du Champ -de-Mars. Le silence était donc aussi complet que l'obscurité. Plus Georges redoublait d'eiforts, plus il s'enfonçait dans le vague et dans la brume, et tout donnait à penser qu'au lieu de gagner les extrémités de la place, il ne faisait que tourner sur lui-même au centre de cette plaine immense.

La fatigue ^int ^e joindre à ses angoisses. Sa poitrine était haletante ; malgré le froid, son front ruisselait de sueur. De temps en temps, il poussait un cri d'appel ; mais sa voix s'éteignait dans cette atmosphère cotonneuse, et elle ne devait pas être entendue au delà d'un cercle restreint. Il allait toujours, espérant qu'une cir-

d'an grand poids. Il ayait craint qu'an innocent ne fût accusé de l'acte dont il était l'auteur et, dans ce cas, il n'eût pas hésité à déclarer, devant qui de droit, toute la vérité.

Il ne devait donc conserver aucune inquiétude à cet égard : néanmoins, il demeura triste, languissant, et un mal inconnu continua de miner cette constitution jadis si vigoureuse.