LE MOURANT

Deux jours plus tard, dans cette même maison de la rue Lamartine, au premier étage, le banquier de Varigny était alité, et son visage décomposé, ses yeux caves, attestaient la gravité de son mal. Les bureaux de la banque se trouvaient au rez-de-chaussée ; et n'eussent été trois ou quatre employés dont Trigaut était le chef ; n'eussent été quelques rares clients, la maison, qui, on s'en souvient, n'avait pas de locataires, fut restée profondément silencieuse. En revanche, la rue voisine,, très passagère, engendrait toutes sortes de bruits, capables de troubler le repos du malade.

La chambre était encombrée de meubles vieux, surannés, qui n'auraient pas été d'un bon débit à Tbôtel des commissaires-priseurs. Depuis bien des années, le possesseur de cette chambre ne s'inquiétait guère du confort, du luxe et de l'élégance. Toutefois, les tiroirs et les secrétaires étaient munis de solides serrures, et on pouvait supposer que le contenu avait plus de valeur que le contenant.

M. de Varigny, la tête empaquetée de linges, était couché au fond d'une alcôve obscure ; et comme, d'autre part, on avait fermé à demi les rideaux des fenêtres, le malade, à peine visible, ne trahissait sa présence que ' par des plaintes.

Le médecin venait de faire sa visite quotidienne et avait rédigé une ordonnance, que la concierge Jeannette s'était empressée de porter chez le pharmacien. Catiche, restée seule auprès de son oncle, lui adressait, d*un ton affectueux, des encouragements. Yarigny secouait la tête.

— Non, non, Catiche, disait-il : c'est bien fini, je le sens. Tout à Theure, le docteur Moiroud avait, en m'auscultant, une mine peu rassurante, et je gage que si Trigaut Ta attendu au passage pour lui demander de mes nouvelles, comme il fait souvent...

— N'ayez pas de ces idées, mon oncle, répliqua la vieille demoiselle les larmes aux yeux ; à force de soins, nous vous guérirons.

— Pauvre Catiche I Tu es une excellente fille... Pourtant, je te malmène souvent sur le chapitre de Téconomie... Et tu crois, là, vraiment, que j'en réchapperai?

— J'en suis sûre... Du moins, je ne négligerai rien pour qu'il en soit ainsi.

— Oui, oui, tu m'aimes, toi ! Il n'y a que toi qui m'aime au monde*

— Et Georges, mon oncle ; vous oubliez ce pauvre Georges, pour qui vous avez été si dur!

— Ce n'est pas moi qui me suis montré dur envers lui, c'est lui qui s'est montré insolent envers moi....

Tiens, ne parlons plus de lui ; et, si je reviens de cette crise...

La porte s'ouvrit tout à coup et Trigaut entra. Il était dans son costume de bureau, tête nue. la plume derrière Poreille, vêtu d'une vieille redingote. Ses traits, naturellement sombres, avaient en ce moment une expression encore plus sombre que d'habitude.

Il se dirigea vers le lit du malade et dit sans façon à Gatiche :

— Excusez-nous, mademoiselle ; j'ai à causer d'affaires avec le patron.

Gatiche semblait être habituée à de pareils congés ; elle regarda son oncle, qui fit un signe d'approbation, et elle sortit aussitôt avec docilité.

Dès que la porte se fut refermée, Trigaut s'assit dans le fauteuil que Gatiche venait de quitter, et il dit brusquement :

. — J'ai causé tout à l'heure avec le docteur Moiroud, patron, et je n'irai pas par quatre chemins... Vous êtes flambé... flambé sans remède, et il s'agit de prendre vos précautions en conséquence.

Si dangereux que lui semblât son état, M. de Varigny ne put s'empêcher de tressaillir en entendant cette déclaration impitoyable. On sait que, dans les cas de ce genre, le malade le plus désespéré en apparence éprouve toujours une secousse cruelle, car il n'a exprimé ses craintes qu'afin de fournir une occasion de les combattre. Aussi le banquier balbutia-il avec effort :

— Gomme vous me dites cela, Trigaut ! Je veux croire encore-... Moiroud augure-t-il si mal de moi?

— Moiroud m'a parlé franchement... Ce vaurien de Poisson-Frit a bien fait les choses : il y a des lésions dans la tête, dans le coffre^ partout... La mécanique ne fonctionne plus, quoi I et d'un moment à l'autre... C'est pour cela qu'il n'y a pas une minute à perdre si vous ne voulez pas qu'on découvre certain pot aux roses.

Le malade porta péniblement les deux mains à son front,

— C'est donc vrai 1 murmura-t-il avec épouvante ; il faut tout abandonner, tout perdre... Après avoir passé sa vie à se créer un petit bien-être...

— Parbleu! à moins de remporter! Mais... pas moyen !

Cette rudesse de son confident, de son complice peutêtre, éveilla la colère de Varigny :

— Vous espérez bien, dit-il, avoir votre part dans mes dépouilles, et réellement je ne puis empêcher. . . Mais prenez garde... Poisson-Frit vous en veut autant qu'à moi. Il m'a dit, en me portant ces coups mortels, qu'après moi vous auriez votre tour, et vous savez s'il est redoutable !

— Suffit; on y aura l'œil et je me trouverai peut-être pour lui un morceau trop gros à avaler... Il s'agit maintenant de jouer serré. Si vous n'y mettez ordre, votre fils Georges rentrera bientôt ici comme maître souverain, et il ne manquera pas de défaire tout ce que vous avez fait.

— Il n'est que trop vrai, répliqua Varigny avec accablement ; ce malheureux enfant est un rigoriste absurde, dont les scrupules m'ont déjà causé bien du chagrin... Il

ne m'est pourtant pas permis de le déshériter; la loi s'y oppose et il a des droits inattaquables... La moitié de tout ici lui appartient du chef de sa mère défunte, et, quand nous nous sommes brouillés, il aurait pu me demander des comptes, exiger une restitution^ car il était majeur. Au lieu de cela, il s'est condamné à une existence infime ; il a dédaigné de recourir aux moyens judiciaires pour m 'obliger à lui rendre ce qui lui est dû... Souvenez-vous pourtant, Trigaut, que j'ai fait uii testament. Dans cet acte, je vous donne pour toute votre vie la jouissance du petit pavillon qui est au fond de la cour... Ce sera à vous de prendre vos précautions fin que rien ne cloche de ce côté...

— A la bonne heure ! reprit Trigaut, dont la figure de bull-dogue exprima le contentement ; il y a, là bas, bien des choses qui ne pourraient sans inconvénient être étalées au grand jour, et puisque vous m'en faites l'abandon...

— Je ne dis pas cela I interrompit Varigny en s'agitant sur sa couche ; vous avez eu déjà, Trigaut, une assez belle part dans les bénéfices ; je ne peux laisser à votre disposition des valeurs de cette importance...

— Alors, qu'en fera-t-on ? Faudra-t-il les livrer à votre fils, qui est d'humeur si commode ? C'est pour le coup qu'il jetterait les hauts cris I Vous, patron, vous vous en moquerez, quand vous serez « de l'autre côté » ; mais moi, à qui vous aurez laissé le chat par les pattes... Avec ça que M. Georges sera bien à plaindre I Votre fortune ostensible, qu'il va revendiquer, monte à pas mal de millions ; et à supposer qu'il ait l'idée, par de

sots scrupules, d*en restituer uue partie à ceux que vous avez plumés...

-— Taisez-vous I... oh ! taisez-vous, Trigautl s'écria le banquier qui semblait éprouver d'intolérables tortures ; la pensée de ce qui peut arriver après moi me déchire l'âme... Taisez-Tous I ou les prévisions de Moiroud se réaliseront plus tôt qu'on ne pense.

— Alors, vous allez me constituer seul héritier de tout ce qui se trouve dans la cachette ?

— Non, non, ne parlez pas de cela ! Moi, renoncer à tant d'inestimables trésors !... Je verrai... je réfléchirai... Peut-être trouverai-je un moyen...

— Allons donc ! Puisque vous n'avez pas le temps. . . Ne vous a-t-on pas dit que ça presse ?

— Bourreau !... c'est toi... qui me tues.

Et le malade retomba sur ses oreillers.

Trigaut allait insister sans pitié pour arracher à son

patron une donation en forme, quand il devint tout à coup attentif. Un timbre lointain se faisait entendre ; le bruit ne partait pas du corps de bâtiment principal, mais du pavillon, qui s'élevait au fond de la cour et où il demeurait lui-même. Les sons, qui se répétèrent à des intervalles irréguliers, avaient sans doute une signification précise, car il releva vivement la tête.

— Entendez-vous, patron ? demanda-t il ; on sonne à la porte du côté du passage, et j'ai compté les cinq { coups, espacés à la manière des habitués... Ce n'est pourtant pas l'heure où l'on doit venir, car nous ne recevons que la nuit... Que diable cela peut-il signifier?

Varigny répondit par quelques mots inarticulés. Trigaut haussa les épaules.

— Bon l le voilà « qui fait la carpe ! » dît-il avec impatience ; il choisit bien son temps L . . Je vais voir de quoi il retourne.

Et il sortit sans plus s'occuper de son maître. Tout en gagnant le fond de la cour, il grommelait entre ses dents :

— Bête que je suis I qu ai-je besoin d'une donation en règle ? N'aurai-je pas pour toute ma vie la jouissance du pavillon ? ... Je ne sui s pas manchot et j e 1 e prouverai .

Quand Gatiche rentra, elle trouva le malade dans rétatle plus fâcheux. Une fièvre violente s'était emparée de lui, et il geignait continuellement. Il Qnit pourtant par se calmer un peu, grâce à une potion que sa nièce lui fit prendre, et quelques instants de sommeil lui rendirent assez de connaissance pour qu'il pût réfléchir sur les nécessités actuelles.

La vieille fille s'était réinstallée à son chevet. VaHgny l'appela doucement. Elle se pencha pour écouter.

— Petite, demanda-t-il à voix basse, sais-tu où il demeure ?

— Qui donc^ mon oncle ?

— Lui... Georges... mon fils.

— Georges ! vous voulez voir mon cousin Georges ?

— Pas si haut... oui, je veux le voir... tout lui révéler... Il fera ce qu'il voudra, puisque aussi bien je vais déguerpir.

— Ne dites pas cela, mon oncle; et pourtant j'approuve de tout mon cœur que vous appeliez auprès

de vous votre (ils unique, si honnête et si bon 1... Par malheur, j'ignore comme vous où il demeure.

— Vraiment I Je croyais... j'espérais...

— Attendez I Ce monsieur, qui vous a reconduit l'autre soir, ne savait-il pas où demeure mon cousin ?

— En effet ; mais j'ignore aussi l'adresse de Legoff.

— Puisque c'est un peintre qui expose des tableaux au Salon, on pourrait trouver cette adresse sur le Hvret.

— C'est juste. Seulement, où trouver un livret du Salon ?

— Mme Catelat, la marchande de journaux, qui tient aussi un cabinet de lecture, là, au bout de la rue, pos* sède une collection de livrets. Je les ai vus en allant chercher quelques volumes de romans chez elle... Je découvrirai aisément M. Legoff.

— Alors, ne perds pas de temps. Va chez le peintre, qui m'a l'air d'un brave homme, et informe-toi de la demeure de Georges.

— Je pars, mon oncle... Que faudra-t-il dire en votre nom à mon cousin ?

— Qu'il vienne sur-le-champ.

— Et s'il refuse ?... car vous m'avez fait entendre que ce n'est pas vous qui l'avez renvoyé de la maison ; c'est lui^qui a voulu en partir, à la suite d'une scène violente.

— Tu lui annonceras que je suis condammé par le médecin... que je vais mourir... que j'ai des choses importantes à lui confier.

— Bien... Je le connais trop pour ne pas être certaine qu'il s'empressera d'accourir.

— Qu'il se hâte. Je me sens bien mal... Ce Trigaut m'a porté le coup de grâce.

— Dans une minute, je serai prête.

— Prends une voiture à l'heure... Tu marqueras la dépense sur les comptes de la cuisine.

Gatiche sortit un moment et reparut bientôt, avec un chapeau en paille noire et un châle étriqué, qui lui donnaient l'apparence d'une petite bourgeoise. Elle semblait vouloir demander encore à Varigny quelques instructions, quand il lui dit avec colère :

— Quoi ! n'es-tu pas partie ?

Gatiche n'osa souffler ; comme elle sortait en mettant des gants raccommodés, il ajouta d'un ton plus doux :

— Ghoisis une voiture à deux places... ce sera moins cher.

A peine eut-elle quitté la maison, que Trigaut, toujours avec le même sans-gêne, pénétra dans la chambre du banquier. Il avait le teint rouge ; sa 6gure brutale portait encore des traces de colère.

— Patron, dit-^il, savez-vous qui s'est permis de venir sonner du côté du passage à pareille heure ?

— Qui donc?

— Poisson-Frit lui-même... Il avait certainement un mauvais dessein ; mais j'étais averti et je l'ai reçu de la bonne manière. La vue de mon revolver lui a inspiré certaines réflexions, et il est parti en jurant.

— Méfiez- vous ; il reviendra sans doute... et quand vous y penserez le moins, . .

Le banquier ferma les yeux. Trigaut attendit qu'il

UN CAS DE divorceT 69

achevât sa pensée ; mais ayant attendu vainement, il dit avec impatience :

— Au diable I... Le patron ne compte plus. •,. Alors, occupons-nous des autres.

Et il se retira, pendant que Jeannette venait, à son tour, s'asseoir au chevet du lit.