CHEZ LEGOFF

Ce jour-là, Legoff, « le peintre flamand », était en train de travailler dans la mansarde qui lui servait à la fois d'atelier et de chambre. Quelques études, quelques ébauches, trois ou quatre petits tableaux sans cadre suspendus aux murs, formaient tout Tappareil artistique, au milieu de ce pauvre ménage de garçon. L'artiste luimême ne semblait nullement viser au « chic » sur sa personne et dans son costume. Des chaussons de lisière aux pieds, il était revêtu d'un tricot de laine, qui dessinait sa taille épaisse et son ventre proéminent. Sa palette d'une main, son pinceau de l'autre, il peignait avec assiduité, ne s'interrompant que pour aspirer de temps en temps une pincée de tabac, tandis qu'un poêle de fonte, où l'on ne mettait que bien parcimonieusement du bois, ronflait dans un coin, afin de préserver de l'onglée l'as- ^ sidu travailleur.

Malgré cet intérieur prosaïque et l'aspect un peu grotesque du propriétaire, le tableau qui était en ce moment sur le chevalet, et auquel Legoff mettait la der-

nière maln^ méritait l'attention d'un connaisseur. Le sujet, peu compliqué, n avait pas dû exiger de longues méditations. Il s'agissait tout bonne^ient d'un garçon d'environ douze ans, qui venait à la provision dans la boutique d'une fruitière. La marchande, avec sa face narquoise, avait Fair de vouloir endoctriner sa jeune pratique et lui faire accepter une botte de carottes avariées, tandis que le garçon, un panier au bras, serrant dans s^ main l'argent qu'on lui avait confié pour ses acquisitions, paraissait tenter une résistance embarrassée. Cette composition si simple était rendue d'une manière charmante ; les visages avaient une expression juste et vraie. Les légumes, les fruits et les fleurs qui garnissaient la boutique, se distinguaient par un coloris sobre, mais remarquablement harmonieux. Le tout, selon l'habitude des Flamands, était peint avec un soin et une finesse extrêmes. On n'avait négligé aucun détail ; c'était une œuvre de patience, autant qu'une œuvre de talent et de savoir.

Legoff lui-même ne paraissait pas mécontent de son œuvre ; il s'éloignait de quelques pas, penchant la tête à droite ou à gauche, pour l'examiner avec attention, quand on frappa délibérément à la porte.

— Entrez ! cria le maître du logis sans se déranger.

Aussitôt on tourna le bouton de la porte et on entra.

Le nouveau venu était Raymond Lalande, le mari de

Clémence.

Autant Legofi*, dans sa mise et dans ses manières,

était vulgaire et lourd, autant l'ancien élève de Rome

était vif, sémillant et vêtu avec élégance. Il avait la bar-

be et les cheveux taillés à la dernière mode. Il portait une courte redingote, bien serrée à la taille, et un pardessus de couleur claire; sa main, finement gantée, jouait avec un stik à pomme d'or. Un sourire s'épanouissait sur ses lèvres et il présentait le type d'un parfait gentleman.

Gomme Legoff, absorbé par la contemplation de son travail, n'accordait même pas un regard au visiteur, celui-ci vint se placer derrière lui et regarda le tableau par-dessus son épaule.

— Bien... pas mal, père Legoff, dit-il ; jolie peinture, quoique ce soit toujours pointillé, perlé, pignoché jusqu'à la minutie... Vous avez là des cheveux qui semblent avoir été faits un à un... Du diable si je mettrai plus de temps à brosser le plafond du Louvre, qui vient de m'être commandé, que vous n'en avez mis à faire cette cheveiure-Ià I

Legoflf s'était décidé enfin à se retourner.

— Ah I c'est vous, monsieur Lalande ? dit-il non sans un mouvement de surprise qu'il réprima aussitôt ; quant à ma peinture, chacun fait ce qu'il peut et ce qui est dans sa nature. Vous prenez Michel-Ange pour modèle, et moi je n'en suis qu'à nos vieux maîtres flamands.,. Quel bon vent vous amène dans mon taudis? Il n'est pas ordinaire de vous y voir !

L'ancien élève de Rome répliqua, en se jetant sur une chaise de paille :

— Que voulez-vous, père Legoff, je suis si occupé ? Quoique j'aie « de la patte, » comme vous savez, je ne peux suffire à la besogne... Je n'en oublie pas mes amis

pour ça, et j'ai reçu ces jours-ci la visite d'un amateur étranger, qui serait disposé à vous faire une commande considérable.

— Merci, Lalande, répliqua Legoff en recourant à sa tabatière; votre démarche est d'un bon camarade; mais, moi aussi, je suis écrasé de besogne... Deux tableaux à exécuter en moins de deux ans I... Impossible de me charger d'un nouveau travail.

Raymond se mit à rire.

— Vous êtes une sorte de philosophe, pèrç LegofF, reprit-il; et rien ne saurait vous décider à accélérer votre pas de tortue. Il vous serait facile de produire trois fois plus et de gagner trois fois ce que vous gagnez... Enfin, c'est votre afiTaire. Je me suis empressé de vous transmettre la proposition de ce riche amateur; vous la repoussez, qu'il n'en soit plus question.

— Je vous en remercie de nouveau, monsieur Lalande ; à présent, parlez-moi un peu de votre charmante femme... Elle va bien, j'espère?

Au nom de sa femme, Raymond se redressa et ses veux brillèrent.

— Ma chère Clémence! s'écria-t-il ; toujours belle, toujours adorable... et j'en raffole.

— Vous n'êtes pas père encore ? poursuivit LegolTen cherchant un ton sur sa palette avec la pointe de son pinceau.

— Pas encore, à mon grand regret.

— Bahl il est peut-être mieux qu'il en soit ainsi. Lalande se leva d'un bond.

— Ne renoncerez-vous pas à vos sottes idées? s'écria- t-iL

avec violence ; que voulez- vous dire, monsieur Legoff ?

— Rien... sinon que les enfants sont parfois un tourment pour les pères, surtout quand les pères s'adounent sérieusement à Tart comme vous et moi... voilà pourquoi j'ai voulu rester garçon.

— A la bonne heure ! répliqua Raymond d'un ton radouci ; c'est qu'il n'a pas tenu à vous que je restasse garçon de même... Vous vous êtes mis en tête de rididicules chimères... Ah ! ça pourquoi ne venez-vous pas, les jeudis, aux soirées de Mme Lalande ?

— Je ne suis pas un homme du monde. Je vous demande un peu quelle figure feraient ma grosse panse, ma redingote d'ancien régime et ma tabatière, au milieu de ces jeunes gens si coquets et si moqueursl

— Des jeunes gensi II n'y en a plus chez moi... Plusieurs regardaient Clémence d'une façon qui ne me plaisait pas ; j'ai tout flanqué à la porte. Les beaux parleurs, les gandins, même mes meilleurs amis, ont été consignés. On peut venir me voir à l'atelier tant qu'on voudra ; mais ma femme ne reçoit pas... à moins qu'on n'ait l'âge canonique.., et cet âge, vous l'avez, père Legoff.

En même temps, Raymond partit d'un éclat de rire.

— Vous êtes bien bon, monsieur Lalande, dit Legoff avec flegme; ainsi, vous êtes un peu jaloux?

— Jaloux! allons doncl... Seulement, je me suis marié pour moi et non pour mes amis. Clémence s'offense, et elle se plaint à sa vieille bonne femme de mère qui est toujours malade, mais je tiens ferme. Près-

que tous les maris trompés le sont par leur faute... Sacrebleu 1 je ne veux pas être de ces maris-là I

Il y eut un moment de silence ; Raymond, Toeil fixe, semblait en proie à quelques méditations désagréables, et ses lèvres remuaient sans qu'il en sortît un son. Legoff reprit machinalement et comme pour dire quelque chose :

— Et votre sœur, Lalande ; comment va cette pauvre . demoiselle Honorine ?

Ge nom sembla porter au comble Texaltation du bouillant artiste.

— Ah ! ça. Flamand du diable, dit-il, vous avez donc juré de me mettre hors des gonds? Que vous importe ma sœur? Elle est dans un couvent, où elle ne reçoit personne, où elle ne s'occupe de personne et où personne ne doit s'occuper d'elle.

— La paixi... Pourquoi ne vous demanderais-je pas des nouvelles de Mlle Honorine^ que j'ai vue dans la maison de santé où ma tante est religieuse? Sa folie est si douce...

— Folle ! s'écria Raymond en s'élançant sur Legoff qu'il saisit à la gorge; misérable! prétendrez- vous encore que ma sœur est folle? Je vous le défends, je...

— Voyons ! pas de ces manières-là! répliqua Legoff, qui se débarrassa lestement de sa palette et emprisonna les deux mains de Raymond dans les siennes. Déjà, une fois, parce que je vous avais adressé certaines représentations amicales au sujet de votre mariage, vous avez failli me disloquer le bras... Tonnerre! je n'aime

pas les jeux de cette espèce, et ils paarraieat tourner mal pour vous !

En effet, le robuste Belge n'avait rien à redouter du mince et nerveux Parisien. Celui-ci faisait des tentatives désespérées afin de se dégager, et disait en grinçant des dents :

— Osez donc dire encore que ma sœur est folle!... Vous m'en rendrez raison... Nous nous battrons à mort... Je ne supporterai pas un tel outrage.

— Je ne peux dire que ce qui est, monsieur Lalande ; tenez! demeurez tranquille ou je me fâche... Sabre-debois! vous me donneriez à penser que, vous aussi, vous avez « un grain » commet., comme les autres !

— Ah ! voilà donc votre véritable pensée ! Je suis fou ou en passe de le devenir?... Menteur!... idiot I... brute llamandc !

La lutte continuait: si flegmatique que fût Legoff, la pÂleur qui envahissait sa figure témoignait que la colère commençait à s'emparer de lui, quand on frappa de nouveau à la porte.

Lalande s'apaisa tout à coup et prêta l'oreille.

— On vient chez vous, père Legoff, balbutia-t-il ; voyez qui c'est... il ne faut pas qu'on se doute... que nous ayons l'air. . .

LogoIT lAcha l'impétueux Raymond, et, tout en réparant le désordre de son costume d'atelier, il cria selon

son habitude :

— Entrez.

Mais on n'entra pas et, après un moment d'attente, on frappa une seconde fois. Le maître du logis, rassuré

par l'attitude pacifique de Lalande, finit par aller ouvrir. Une personne, qui se tenait dans l'ombre du corridor, demanda d'une voix timide : « Monsieur LegofT. »

— C'est moi.

On fit quelques pas avec hésitation, et les deux artistes purent voir que la personne en question était une femme, dont la figure exprimait l'embarras et la crainte. On a deviné Catiche.

— Eh ! eh ! sournois, dit Lalande, assez haut, en poussant LegofiP du coude, vous recevez des femmes !... Je ne me fierai plus à-a l'âge canonique ! »

De son côté, LegotF venait de reconnaître la nièce de Yarigny.

— Vous, mademoiselle ? s'écria-t-il avec surprise.

— J'aurais un renseignement à vous demander, répliqua Mlle Catiche, les yeux baissés.

— A vos ordres ; donnez-vous la peine d'entrer et veuillez vous asseoir.

Raymond Lalande ricanait.

— Je vous laisse, père Legoff, reprit-il ; je sais être discret; aussi bien, on m'attend à l'atelier... N'oubliez pas les jours de réception de ma femme... malgré vos déporlements !

Il salua légèrement Catiche et sortit, reconduit jusqu'à la porte par LegofiT, qui ne paraissait pas fâché de se voir délivré de lui.

Le Flamand revint vers Mlle de Varigny, que les allures étranges de Lalande avaient déconcertée.

— Un drôle de garçon, n'est-ce pas? dit-il à demivoix ; c'est que voyez-vous, la tête... Il n'est pas tout à

78 UN CAS DE DiVORCE

fait fou encore, mais cela ne tardera pas, j'en ai peur. Ne songeons plus à lui... Avant tout, mademoiselle, pouvez* vous me donner des nouvelles de votre oncle, que j*ai eu Thonneur de secourir l'autre soir?

— Il est très mal, répondit Gatiche rappelée au motif de sa visite ; le médecin n'espérait plus le sauver.

— Diable!... Et M. de Varigny n'a pas déposé de plainte, n'a pas fait rechercher le voleur qui l'a si cruellement maltraité?

— A quoi cela servirait-il ? Il a bien d'autres soucis!... Vous savez, monsieur Legoff, qu'il est brouillé avec son lîls Georges, dont l'autre soir, vous avez rappelé le souvenir d'une manière si opportune ; eh bien ! il désire voir Georges sur-le-champ, et il m'envoie vers vous pour que ce désir puisse se réaliser.

— Gomment cela, mademoiselle ?

— Nous ignorons où demeure mon cousin, et je vous prie de me donner son adresse.

— Il demeure rue Saint-Jacques; j'ai oublié le numéro, mais la maison, que je connais bien, est la plus pauvre, la plus laide du quartier.. Pourquoi, mademoiselle, ne me permettriez-vous pas de vous accompagner? Je vous épargnerais peut-être des recherches longues et désagréables.

— J'accepte votre offre avec reconnaissance, car l'heure presse. J'ai une voiture en bas, et puisque vous -f mettez tant de bonté...

— Je ne vous demande que le temps de m'habiller... Veuillez m'attendre dans la voiture ; je vous rejoindrai bientôt.

Mlle Catherine de Varigny s'empressa de descendre et de se réinstaller dans son 6acre. Nous devons rendre à Legoff cette justice qu'il ne se fit pas beaucoup attendre, et il arriva tout essoufflé. Il avait remplacé son tricot par une ample redingote de drap gris, il avait mis un col blanc, et pour comble d'élégance, il avait glissé ses grosses mains dans des gants de coton. Du revers de sa manche, il lissait son chapeau, de fraîcheur douteuse, avant de le poser sur sa tête.

Il prit place respectueusement à côté de Gatiche. Dans l'impossibilité où il était de donner le numéro de la maison de Georges, il commanda au cocher de s'arrêter rue Saint- Jacques, près du lycée Louis-le-Grand, et la voiture se remit en marche.

Pendant le trajet, on causa. Gatiche était réservée et le Flamand ne brillait pas par l'esprit ; mais ils avaient l'un et l'autre tant de simplicité honnête, que la glace entre eux ne tarda pas à se rompre. D'ailleurs, on parlait de Georges, que sa cousine n'avait pas vu depuis près d'un an.

— Il a de vilains moments à passer, le pauvre diable! disait Legoff ; vous allez; le trouver dans une situation cruelle. On ne gagne pas des mille et des cent à copier des « rôles » pour les avoués et les huissiers, et si les privations que supporte Varigny sont volontaires, il a besoin de courage. Cependant, il est si fier, qu'il se croirait déshonoré de contracter la moindre obligation envers qui que ce soit. Un jour, je le rencontrai à l'heure du dîner ; il était si faible, si blême, si chancelant, que je le soupçonnai de n'avoir pas mangé

depuis vingt-quatre heures, et je rengageai amicalement à venir partager mon repas à la gargote. Fallait voir de quel air de prince déguise il repoussa cette invitation ! Gomme j'insistais, il me tourna le dos et se sauva. Gatiche avait les yeux pleins de larmes.

— Pauvre Georges! reprit-elle ; ainsi que vous le dites, c'est volontairement qu'il mène une pareille existence. Je ne sais ce qui s'est passé entre lui et son père, mais il a quitté la maison et n'a pas voulu y rentrer, quoi qu'on ait pu faire. Aujourd'hui encore, je ne suis pas sûre de le décider... Yous m'aiderez dans cette tâche, n'est-ce pas, monsieur Legoff ? Votre loyauté, votre raison doivent exercer de l'influence sur lui.

— Nous ne nous connaissons pas beaucoup, mademoiselle. Varigny est un garçon solitaire, farouche même, avec lequel on ne se lie pas aisément... Néanmoins, je ferai tout ce qui dépendra de moi pour appuyer vos dires, car ils ne peuvent être que justes, sages et dans l'intérêt de tous.

En ce moment, la voiture s'arrêtait sur la petite place, en face de Louis-le-Grand.

— Nous descendons ici, reprit Legoff; la demeure de de Georges n'est qu'à deux pas... Pourvu que nous le trouvions chez lui I

Il ordonna au cocher d'attendre, offrit son bras à Gatiche, et on s'engagea dans la rue Saint-Jacques.

Il ne fut pas nécessaire d'aller bien loin ; au bout de quelques pas, le Flamand s'arrêta, en disant à sa compagne :

— Nous y voici.