CHAPITRE IX

passer Fhiver à Malines auprès de sa femme et quand il y arrive, le 2 janvier, il est ému de pitié, malgré son égoïsme, par la triste condition où sa conduite a plongé la Princesse. L'hôtesse ne veut plus faire aucun crédit et les domestiques refusent de servir plus longtemps des maîtres aussi misérables. Il faut une pareille extrémité pour que Gondé accepte rhumiliation d'écrire au Ministre du Roi d'Espagne qui se montre pour lui un allié si peu secourable. Sous le tour d'ironie hautaine que son orgueil lui a donnée, sa lettre est un lamentable cri de misère :

» Je vous supplie, écrit-il le 15 janvier 1656, de me mander ce que S. M. G. veut que je devienne, car tant que je n'aurai point d'argent, que mes troupes seront sans recrues et sans remonte, mes officiers généraux sans un sol, mes places dégarnies, tous mes amis dans la misère, moi, ma femme et mon fils dans une continuelle gueuserie, je ne sais pas moi-même à quoi je puis être propre au service de S. M. dans un état comme celui-là (I). "

Gondé n'exagère pas, sa situation estvéritablement critique et cependant il ne donnera jamais dans le cours de sa carrière plus de preuves de perspicacité et de génie, il ne déploiera jamais plus de science stratégique et plus de talent d'organisation. Il est d'ailleurs dans la plénitude de son développe-

(1^ Archives de Chantilly, cité par le duc d'Almale, t. VI, pp. 328-329.

ment, venant d'atteindre trente et un ans, et, considérée à cette époque de sa vie, sa phvsionomie ressort, non dans Téclat un peu théâtral qu'après Bossuet rhistoire lui a donne, mais avec un vivant relief, sous un jour singulièrement plus réel. Son vrai portrait physique, c'est celui que Téniers peint alors et où il laisse admirablement entrevoir, sous l'acuité impérieuse du regard, la volonté inébranlable, tandis que l'ovale très allongé, le nez fin, busqué et pointu apportent au visage cet air de froideur dédaigneuse et d'amère ironie qui lui était si naturel. En dépit du réalisme brutal de la manière hollandaise, Gondé, traité avec cette géniale vérité, nous apparaît non seulement plein de vie mais encore empreint de cette grandeur dont les maîtres français de l'école qui va naître s'attacheront à peindre la mise en scène.

Egaré et dévoyé, jeté par son orgueil et son égoïsme plus encore que par le concours des circonstances dans une situation sans issue, le grand Gondé met au service de la pire des causes les plus rares qualités. Gomme général, il force l'admiration de tous par sa vaillance aussi bien que par son coup d'œil. Seul, au milieu de la nuit, à Arras, il a su rassembler tout une armée prise de panique et qui courait se faire anéantir. « Tout était perdu; il a tout sauvé r, , avoue T Archiduc, et lui-môme dira plus tard que la retraite d'Arras fut son plus beau J fait d'armes. Mal secondé par les Espagnols qui ne lui fournissent ni subsides ni généraux capables,