CHAPITRE PREMIER

ment cultivé, aimant les belles-lettres et connaissant plusieurs langues anciennes et modernes. Il parlait a bien et trop bien » , écrivait avec raffinement dans le style précieux de Tépoque et tournait galamment les vers légers. Il correspondait avec les beauxesprits : Ménage était de ses familiers et Voiture, le sachant connaisseur, lui envoyait régulièrement les livres nouvellement imprimés. Ami « honnête et civil » , dévoué à l'excès pour ceux qu il favorisait, il savait se faire craindre des autres par l'ironie acérée de ses propos. Son esprit caustique lui avait valu l'amitié du roi Louis XIII qui s'affranchissait en sa compagnie d une tutelle souvent insupportable. Nul homme ne fut jamais plus entêté d'indépendance, plus jaloux de sa liberté et en même temps plus esclave de ses habitudes et de ses plaisirs. De son mariage avec Nicole de Richelieu il ne voulut retirer aucun avantage personnel, mais il prit plaisir à triompher de ce désintéressement vis-àvisdu tout-puissant Cardinal, lui rappelant sans cesse qu'il n'avait « épousé sa sœur que pour sa beauté » . Aussi quitta-t-il encore jeune, et au moment de la plus haute fortune de Richelieu, la Cour et l'armée pour se retirer dans son gouvernement d'Anjou. Il y possédait près de Saumurle beau domaine de Millv, où il put mener enfin la vie d'indépendance qu il avait toujours rêvée, chassant et lisant tout le jour. La maladie de sa femme, dont la raison même avait été atteinte, ne put que l'entretenir dans son humeur farouche. Pour mieux éloigner les importuns de sa

retraite il avait fait graver en lettres d'or sur sa porte la devise latine :

JSulli ?u'si Vocati

traduite, pour que nul n'en pût ignorer, en un élégant distique français :

Dans ce lieu de repos on ne veut pas de bruit, Et nul n'y doit entrer qu'invité ou conduit.

Cette ancienne demeure, que les Maillé habitaient depuis plus de trois cents ans, avait été transformée par ses soins. Il avait orné l'intérieur de scènes mythologiques, peintes à fresque par un artiste italien, construit des écuries pour quatre-vingts chevaux, aménagé un jeu de paume, fait creuser des étangs et amené à grands frais des eaux jaillissantes en divers endroits de son parc.

C'est dans la solitude majestueuse de cette résidence que la petite Claire-Clémence passa les premières années de sa jeunesse. Les grandes allées bordées de statues qu'avait fait tracer le Maréchal contrastaient par leur sévère ordonnance avec ce riant paysage d'Anjou où les prairies et les cultures sont découpées comme à plaisir par des haies d'arbres fruitiers, où des ruisseaux glissent en murmurant à travers les herbes, au pied des collines agréablement boisées qui ferment l'horizon sans jamais le resserrer.

Par les trouées du parc où elle jouait sous la conduite de sa gouvernante, l'enfant pouvait apercevoir la place du village voisin et devait contempler,