L IMAGINATION, PAR M. DELILLE

Le poème de Vlmaginatioh n'est pas un poème didactique, c'est-à-dire un poème destiné à dicter des préceptes sur une science ou sur un art ; ce n'est pas non plus un poème descriptif, c'est-à-dire un poème composé dans le but unique de décrire, La classe demande donc que cette désignation soit supprimée : elle ne pourrait admettre la dénomination àe poème descriptif sans consacrer une erreur, celle de faire un genre à part de ce qui n'en est point un , de ce qui appartient à touÂ. Le talent de décrire est ime partie du talent du poète , qui est obligé de l'employer dans presque tous

les genres de poésie. Il entre des descriptions dans le poème épique, héroïque, didactique, pastoral, etc., quelquefois même dans le poème dramatique. Mais il est facile de comprendre qu'une série de descriptions ne formerait pas un poème , quelque différents que fussent les objets décrits ; il n'aurait point d'ensemble , point de lien commun, point d'unité d'intérêt, point d'unité d'action, et manquerait par conséquent d'une des conditions les plus essentielles de toute composition poétique ou oratoire. Ce genre aurait encore le désavantage d'être privé de la peinture des passions et de l'expression des sentiments qui doivent animer la poésie. Aussi ce nom de poème descriptif y employé seulement par quelques critiq[ues , n a-t-il jamais été donné par aucun de nos poètes à son propre ouvrage; nous n'avons pas encore eu de poème que l'auteur ait luimême appelé poème descriptif.

Le poème de l'Imagination roule sur la nature , le pouvoir , le bienfait de cette feculté de notre entendement. Il traite. des impressions que les objets physiques font sur elle, de la manière dont elle se crée à elle-même des jouissances ou des peines ; et le poète ne manque pas de tirer d'un sujet si fécond et si varié les préceptes d'une utile morale. Ce poème est donc un foèmephUo" sophiquey comme celui de Lucrèce y comme celui de Pope : cette qualification est la seule qui lui convienne, et c'est aussi celle que le poète lui a donnée dans la préface de l'ouvrage.

On peut demander d'abord si l'imagination , mère de tous les poèmes , peut elle-même fournir un sujet de poème. Sans doute un sujet pareil offrait des difficultés qu'un talent du premier ordre était seul capable de vaincre^ mais il en contenait aussi d'insurmontables, pitisque M. Delillen en a pas complètement triomphé.

Quel plan former en traitant, dans un poème de longue haleine, ce sujet, si fécond pour les détails, si stérile pour le fond ? quelle ordonnance choisir de préférence ?

La classe se gardera de la prétention de certains critiques , qui veulent savoir mieux que l'auteur comment il aurait dû traiter son sujet, c'est-à-dire qui veulent mieux savoir que lui ce qui convient à son génie , à son aptitude. Quand il s'agit d'un poète habile , on peut dire que le meilleur plan est celui qui lui a paru fournir le plus de matière au développement de son talent.

Qu'a donc fait M. Delille en traitant le sujet de l'imagination P

Il a commencé par rechercher et par dire comment se forme en nous cette faculté : elle naît de la mémoire; et ce n'est pas sans raison que les anciens appelaient les Muses filles de mémoire. Mais la mémoire elle-même se forme des idées acquises par les sens :

Toat entre daiu Tesprit par la porte des sens ,

dit le poète, après Aristote, après Locke; et son premier chant est consacré à la métaphysique du sujet. Mais la

métaphysique chez M. Delille n'est ni obscure ni fatigante; elle est toujours revêtue des couleurs de la poésie, embellie de ses charmes; et le poète , plus sage que beaucoup de philosophes , sait s'arrêter aux bornes que l'intelligence humaine ne peut franchir.

Il parcourt, dans les chants qui suivent, l'influence de l'imagination sur le bonheur, les impressions qu'elle reçoit des objets extérieurs, et particulièrement des lieux et des sites différents ; ce que lui doivent les arts et les sciences; comment nous pouvons la régler et la diriger pour notre félicité : il traite de l'usage que la politique en doit faire pour gouverner et conduire les hommes, et enfin de la puissance qu'exercent sur elle les croyances religieuses et les cultes divers. •

On conçoit que, sous ces grandes divisions, viennent se ranger, à la volonté du poète, tous les objets, soit par la forme, soit par la nature , soit par nos illusions; tous les êtres réels ou fantastiques , toutes les passions du cœur humain, tous les événements, matières que le poète rassemble ou qu'il crée selon qu'il en a besoin pour aj^puyer ou justifier sa doctrine et ses opinions. Un sujet pareil n'a de bornes que celles du jugement de l'auteur et de son goût ; c'est à lui de choisir dans cette variété infinie de matériaux qu'il peut employer ou doit rejeter ; c'est ce que M. Delille a fait avec un vrai talent, on pourrait presque dire avec un grand bonheur: car n'est-il pas heureux d'occuper, d'intéresser, de plaire toujours, et de ne lasser jamais dans un poème de sept à huit mille

vers, qui n'o£Bre ni action , ni événements, et par conséquent na, pour exciter, entretenir ou réveiller la curiosité du lecteur, aucun des moyens qui font le succès d'un poème épique ou dramatique?

Mais il résulte aussi de là un défaut de suite et de liaison entre l«s dififérentes parties de louvrage ; il n*a pas, si Ton peut s exprimer ainsi, une marche nécessaire et forcée ; la conduite , s'il y en a une , est incertaine et vagabonde, comme la brillante faculté qui est le sujet du poème, et qui l'anime d'un bout à l'autre.

n ne faut donc pas chercher dans la composition de ce poème un genre de mérite qui ne peut s y trouver, ou il faut le réduire au choix et à la disposition des matériaux employés par le poète; mais, ainsi réduit, ce mérite est encore très grand, puisque, de l'invention et de la disposition de toutes les parties dtt poème , il résuite un ouvrage qu*on lit avec le plus grand plaisir.

L'exécution est toujours la partie la plus brillante du talent de M. Delille ; aucun poète n'a eu plus d'esprit , de facilité, de souplesse, de variété : on sait quels immenses services il a rendus à notre langue poétique, en lui apprenant à* rendre noblement des détails vulgaires, et l'erarîchissant d'une foule d'expressions que les poètes ses prédécesseurs n'auraient pas osé employer, et dont il a bit le plus heureux usage. On doit lui savoir gré d'une quantité infinie de créations en ce genre.

Sa manière , étincelante de beautés , n'est pas exempte de défieiuts; on y rencontre une espèce de coquetterie de

style qui devient de Taifectation ; il éblouit et il surprend par des traits quelquefois trop recherchés : il faut avertir les jeunes gens de mettre des bornes, non pas à leur admiration pour un talent si grand et si rare, mais au désir qu ils pourraient avoir de Timiter. Cette imitation ne serait pas sans danger , car elle reproduirait plus aisément les fautes que les beautés. Enfin M. Delille est fait pour créer tme école, et Ton peut dire qae déjà il en a une; mais cette école peut nuire à l'art, si les élèves ne sont pas attentifs à se défendre des défauts trop attrayants de leur maître.

C'est une séduction presque irrésistible que celle d'une si charmante poésie; et lepoëmede l^ Imagination mérite un prix, comme celui de l'Homme des champs et celui des Trois règnes en sont également dignes; et, dans ce concours, M. Delille na pu être vaincu que par luimême.

LBS TROIS REGNES, PAR M. DBLILLB.

Si le poëme des Trois règnes n'existait pas , si l'auteur, encore dans le doute sur les ressources et les inconvénients d'tm tel sujet, demandait conseil, on croirait peut-être devoir le détourner de traiter une matière qui, au premier coup d'oeil, paraît si rebelle à la poésie. On lui objecterait qu'il serait presque impossible , en exécutant un tel projet, de satisfaire les savants et les

ignorants ; que le poète en dirait nécessairement trop peu pour les uns et trop pour les autres ; que les charmes de la versification ne rachèteraient pas , pour les premiers, les sacrifices commandes par la langue poétique; et que, pour les seconds, les formes poétiques se con- Plieraient peu avec la précision et la clarté qu'exigent l'exposition et la discussion des théories scientifiques.

Mais lie regrettons pas que l'auteur de ce poème n'ait consulté qpie ses propres forces pour l'entreprendre; un conseil timide aurait peut-être priyé notre littérature d'un phénomène dont le talent si souple, si varié, si fécond de M. Delille, pouvait seul l'enrichir.

N'examinons donc les difficultés qpie le poète a rencontrées dans l'exécution , que pour faire ressortir le succès avec lequel il les a presque toujours surmontées.

L'aridité des principes disparaît sous la grâce des formes avec lesquelles il les a exposés. Des comparaisons , tantôt riantes, tantôt majestueuses et toujours justes, rendent sensible à l'imagination ce qae l'intelligence aurait pu ne pas saisir d'abord ; et la prodigalité avec laquelle toutes les ressources de la poésie ont été employées dans cet ouvrage, étonne en raison de l'idée qu'on s'est faite de la pénurie et de la difficulté du sujet. On est amusé et délassé par d'hetu'euses digressions, par des descriptions non moins exactes que poétiques, par des épisodes attachants , et que le sujet même a fournis.

C'est aux savants qu'il appartient de prononcer sur le parti que M. Delille a cru devoir prendre , en conservant

5o MELANGES

le nom d'éléments aux quatre substances désignées sous ce nom , antérieurement aux découvertes de la chimie nouvelle. M. Delille a composé le plan de son poème d après cette ancienne division de la matière simple , et la classification en trois règnes de la matière combinée. Un prosateur, qui, avec les mêmes opinions, aurait écrit sur un pareil sujet, aurait probablement adopté le même ordre; ce que le poète a intitulé chant, il Teût intitulé chapitre. Il résulte de cette observation que, poétiquement parlant, louvrage de M. Delille manque d'invention; on 7 cherche vainement ces combinaisons qui, dans un poème, règlent ordinairement la distribution de la matière , et dont le but est d'exciter, de soutenir ou de réveiller Tintérêt.

La vérité, qui force à faire cette observation, veut aussi que l'on ajoute que le poème des Trois règnes, enrichi de tout le luxe qui caractérise le style de M. Delille, n est pas exempt d^ défauts inhérents à la manière de ce poète; mais, dans cet ouvrage conune dans les autres du même auteur , les taches sont rares , et les beautés sans nombre.

n faut avouer encore qae les néologismes se rencontrent fréquemment dans ce poème; mais s'il existe un écrivain qui ait le droit de créer des mots , n'est-ce pas l'auteur de tant d'ouvrages déjà classiques? La monnaie frappée à son coin sera rarement refusée.

Les mots créés par M. Delille sont presque tous des privatifs dont le radical appartenait déjà à la langue. Ils

ACADÉMIQUES. 5i

sont tous demandés par le besoin; et Ton ne pourrait leur substituer la périphrase quils suppléent, sans priver le style de sa rapidité et de son énergie. Ces nou-* veaux mots enfin , non moins accueillis par le goût que par rinteUigence, sont presque tous tirés du latin, et particulièrement de Virgile.