I«B POEME DE LA NAVIGATION, PAR M. ESMBNARD

D'après l'opinion du jury, « on ne sait dans quelle classe ranger le poème de la Navigation. Ce n'est ni un poème didactique, car l'auteur n'y donne pas les préceptes d'un art ou d'une science ; ni un poème épique , car il n'y chante pas les actions d'un héros. » De quel genre est-il donc? « Tout est séparé, dit le jury, dans nos classifications arbitraires de genres et de pièces, mais tout est uni , ou tout se tient de près , dans la nature ou dans les créations du génie ; ce qui rapproche les genres ne les confond pas: les beaux poèmes de Thompson, de Saint-Lambert et de M. Delille, sont aussi des poèmes d un genre composé , comme celui de M. Esménard. >

Tout poème est composé de récits et de descriptions ; mais tout poème composé de récits et de descriptions doit-il être mis sur la même ligne ? Cela ne nous semble pas prouvé.

Au mérite de peindre les effets des différentes saisons

5s MÉLANGES

dans les diverses parties du globe ^ les poèmes de Saint- Lambert et de Thompson réunissent lavantage de traiter un sujet dont la proportion est déterminée par son cadre même. Du premier coup d œil on voit le point d*oii part l'auteur^ et le point où il s arrêtera; condition qui nous paraît essentielle dans un poème, et qui distingue spécialement le poème de l'histoire.

L'application de ce principe ne peut être favorable au poème de la Navigation. Prendre cet art depuis son origine jusqu'à nos jours, le peindre dans toutes ses variations, le suivre dans toutes ses excursions, est-ce faire autre chose, quelle que soit la forme sous laquelle on rend ses idées, qu'écrire l'histoire de la navigation? Et si, ce qu'il est facile de concevoir, le choix d'un tel sujet n'est pas heureusement choisi comme sujet de poème , les formes poétiqpies sont-elles plus heureusement appliquées à un sujet aussi vaste ?

D'une part, que de volumes doit comporter l'histoire de la navigation , si l'auteur lui donne tous les développements demandés par l'instruction du lecteur! D'autre part , que de notions utiles , que de faits importants, de discussions nécessaires, manqueront à cette histoire, si le poète, arrêté par la difficulté, l'impossibilité même de traiter toutes ces matières en vers harmonieux, renferme dans l'étroit intervalle de six chants une série d'actions dont la durée, non terminée encore, commence presque avec le monde, et dont le globe en» tier est le théâtre !

Une série de faits classés chronologiquement , racontés avec exactitude, avec élégance métne, fussent-ils yersi* fiés , n'est toujours qu'une histoire. L'intérêt que pro* duit ce genre de récit est tout-à*fait différent de celui qu'on exige d'un poëme, et ne satisfera pas l'imaginatioB , qui, dans un poème , veut être intéressée à une action dont le résultat lui est annoncé d'avance par un &it principal auqpiel tous les autres se rattachent; but unique que l'auteur atteint plus ou moins promptement à travers des obstacles plus ou moins nombreux.

L'auteur d'un poème, loin d'être asservi à cette exactitude dans laquelle l'histoire range les £aiits , doit les disposer dans l'ordre qu'il juge le plus nécessaire pour l'accroissement de l'intérêt , et ne craint pas même d'acheter des beautés par des anachronismes. Cette habile disposition des diverses parties d'un sujet est aussi une espèce d'invention. Se retrouve-t-elle dans la marche méthodique du poème de la Nai^igationP

Un des privilèges du poète est l'emploi du merveilleux, que l'historien n'admet point. L'auteur de la Natfigation n'a pas repoussé le merveilleux : en conclura-t-on que son ouvrage est plutôt un poème qu'une histoire ? N'y fiiutpil pas plutôt reconnaître quelque empreinte de poésie dans une histoire ? Sans prolonger la discussion sur ce point , examinons la source où ce merveilleux est puisé et le parti qu'en tire l'auteur. Ici , c'est un ange qui descend du ciel et conseille à Constantin de transporter le siège de l'empire à Syzance; là, c'est une naïade qui

sort des glaces de la Neva pour annoncer à Pîerrele-Grand qu'il bâtira Pétersbourg au lieu même où il se trouve.

Indépendamment de la stérilité d'invention que la trop grande ressemblance de ces deux fictions donne lieu de remarquer , ne peut-on pas reprocher à l'auteur un dé£aiut de goût et même de raison ?

Le merveilleux lui-même est soumis aux lois de la vraisemblance. La raison permet à l'imagination de s'en amuser ^ quand il ne présente rien de contradictoire avec les bases qui lui ont été données d'abord.

Si le poète tire son merveilleux de hijable, la raison n'aura point droit de s'en plaindre tant qu'il continuera de' puiser à cette source. Ainsi en est-il du merveilleux que l'on puiserait dans notre religion. Mais la raison ne peut pardonner le mélange de ces deux moyens c[uand le poète n'a pris aucune précaution pour le justifier.

Le Tasse, que ses précautions mêmes n'ont pas mis à l'abri de toute critique, emploie, dans son épopée, les nymphes et les anges, les saints et les enchanteurs, les illusions les plus riantes de la mythologie , les miracles les plus révérés du christianisme. Mais l'emploi de ces ressources opposées peut trouver grâce devant la raison dans son poème, où l'enfer est en guerre avec le ciel.

Tous ces prestiges de la Fable ne sont-ils pas l'ouvrage des anges déchus, de ces éternels ennemis de l'homme, dont l'existence est pour tout chrétien un point de croyance , et à qui cette croyance attribue un pouvoir

^Pi

sans borne pour faire le mal? On ne peut donc pas re* procher au merveilleux du Tasse de manquer de vraisemblance. D n'en est pas ainsi du merveilleux employa dans le poème de la Navigation,

Pourquoi se servir d une nymphe avec Pierre-le- Grand, après avoir employé un ange auprès de Constantin? Ne fallait-il pas choisir entre le profane et le sacré? ou plutôt ne &]lait-il pas exclure le merveilleux tiré du profane , d'un sujet où l'auteur, chrétien et écrivant pour des chrétiens, se proposait de décrire nos pratiques religieuses , et peint , même avec succès , Taumôi^ier d'un vaisseau faisant la prière du soir?

Ces considérations écartées, on peut donner des éloges à la fiction par laquelle une nymphe est changée en pierre d'aimant , en observant que dans cette fiction , du genre de celles d'Ovide , le géant du pôle rappelle Âdamastor, autre géant que le Camoéns fait régner au cap des Tempêtes.

Quant à la Liberté personnifiée dans ce poème , et empruntant la figure de Franklin pour demander à Louis XVI des secours en faveur des Américains, cette fiction, relative à un seul homme et à des événements contemporains, blesse un peu trop la raison pour que l'imagination la plus complaisante puisse s'y prêter.

Le poème de la Nai^igation ne rachète donc pas par l'invention ce qui lui manque sous le rapport de l'ordonnance.

On a dit que ce poème était national : cet éloge n'est

pas plus juste que ne le serait le reproche opposé. Pour qu'il fût national, il faudrait que ce poëme fût consacré à chanter exclusivement la gloire de la France, qu'il eût pour objet d*éleyer la France au-dessus de toutes les autres nations. Tel n a pas été le but d*un poëme où l'on fait rénumération des progrès d'un art auquel divers peuples ont dû successivement leur splendeur. Ce poème , où l'auteur chante et a dû chanter les triomphes qui ont illustré tour à tour la marine des Phéniciens, des Carthaginois , des Romains, des Hollandais, des Anglais, des Français, n'est pas plus national pour aucun de ces peuples que ne le serait une histoire universelle.

Il nous reste à parler du style. On ne pourrait sans injustice accuser l'auteur d'avoir négligé cette partie. Le style de la Nai^igation est travaillé , mais le travail s'y fait trop sentir ; s'il est élégant quelquefois , il est souvent recherché jusqu'à devenir énigmatique; il offre des hardiesses qui ne sont pas toutes des beautés, et des ressemblances qui pourraient passer pour des réminiscences; certains mots et certaines figures affectionnées par l'au^ teur se reproduisent assez fréquemment sous sa plume pour répandre dans son ouvrage une monotonie faitigante.

L'on ne peut nier cependant que ce poëme n'offre plusieurs morceaux exempts des défauts que nous venons de relever , et écrits d'un bout à l'autre avec élégance et pureté.

Cette dernière considération a sans doute dëterminé le jury à assigner, dans son rapport, au poème de la Navigation la première place après les poëmes de M. Delille , place que cependant la classe n hésiterait pas à donner au poème des Amours épiques y par M. Parseval- Grand-Maison , si elle ne considérait que le mérite du style. La Navigation ayant toutefois, sur ce dernier poème , qui n'est quune réunion de diverses imitations heureuses , l'avantage de l'invention , la classe croit devoir conserver à Touvrage de M. Esménard le rang qui lui a été assigné.