DE DEUXIÈME CLASSE

K l'auteur ou KSILLEUA POEME LTAIQUE MIS EH MUStQUB ET EXECUTE SUR UH DE VOS GRAICDS THEATRES.

Votre majesté a fondé un prix pour Topera , et ce genre n'était point indigne de cet encouragement. L'opéra tient à la fois à Fart dramatique par Tordonnance et par le dialogue , et à la poésie lyrique par les chants , tantôt sublimes , tantôt gracieux , que comportent ses chœurs et ses intermèdes : le poëte qui produirait un chefd'œuvre dans ce genre aurait fait preuve de supériorité dans plusieurs.

Quinault , qu'on peut regarder comme le créateur de Topera, semble, dès son origine , Tavoir porté à sa perfection , par Tadresse avec laquelle il faisait concourir, pour un but unique, Temploi de tant d'arts différents. Son style surtout est un modèle de grâces et de facilité ; les sentiments tendres et passionnés, les pensées ingénieuses et sublimes, sont exprimés , par ce poète, en vers qui sont déjà de la musique.

Mais, en lisant les meilleurs ouvrages de Quinault, on sent qu'il était possible de concevoir la tragédie lyrique de manière à donner à Taction plus d'intérêt et de rapidité.

Quinault, travaillant pour une cour à laquelle on ne pouvait plaire qu'en épuisant toutes les recherches de la magnificence et de la galanterie, et pour un roi qui voulait que ses plaisirs portassent l'empreinte de sa puissance et de ses sentiments, dut traiter de préférence les sujets qui, par leur nature, semblaient plus propres à satisfaire ce double besoin : il a épuisé les ressources de la mythologie , de la féerie , et s'est emparé de ce que l'imagination des poètes et des romanciers a produit de plus brillant. Ses opéras offrent sans contredit le spectacle le plus étonnant que Ton puisse concevoir; mais peut-être un inconvénient résulte-til de cette splendeur même, peut-être l'attention qu'elle obtient des yeux porte-t-eUe une trop grande distraction au plaisir de l'âme.

Un autre défaut qui se reproduit souvent dans Quinault résulte aussi des goûts de la cour et du monarque. De la galanterie du prince s'était formé un certain langage mêlé d'affectation et d'exagération, sans lequel on ne croyait pas pouvoir parler d'amour. Quinault, qui, dans tant de circonstances, a prouvé que, quand on fait parler les passions , l'expression la plus simple est aussi la plus heureuse , ne put pas se garantir tout-à-£atit de la contagion ; et de là les traits plus ingénieux que naturels qui déparent trop souvent ses plus belles scènes.

Ces défauts , qui avaient frappé plusieurs hommes de talent, leur parurent moins appartenir au genre qu'au système particulier de Quinault; ils pensèrent que la

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tragédie lyrique, comme la tragédie déclamée, devait tirer ses principaux effets du développement des passions ; que ce qui frappe les sens ne devait pas être préféré à ce qui touche le cœur; qu'enfin toute cette pompe que comporte le théâtre de Fopéra devait être l'accessoire et non le principal dans les piè.ces qu'on y représente. Le succès de plusieurs tragédies lyriques , soit composées, soit réformées d'après ce système , en a démontré la justesse.

Quoique les critiques se soient élevés contre Marmontel quand il a eu le courage d'élaguer les opéras d'Atys et de Roland, les défauts qui les déparent et les beautés qui s'y trouvent déplacées , il n'est pas tm homme un peu versé dans la littérature qui ne convienne que ces chefs-d'œuvre ne pourraient pas se soutenir au théâtre, de nos jours, sans cette utile réforme.

Ce même poète prouva, dans Didon, qu'on pouvait remplir la scène lyrique par le seul développement des passions; que ces traits spirituels et galants, qui dès longtemps étaient regardés comme le style caractéristique du genre , pouvaient être remplacés avec avantage par l'expression simple des sentiments vrais, ce qui a été dé* montré aussi par le succès constant de l'Iphigénie en Tauride, et de l'Œdipe de M. Guillard. On inféra bientôt de là que la plupart des sujets tragiques pouvaient être transportés avec avantage sur la scène lyrique. L'emploi merveilleux des grandes machines de l'opéra fut abandonné presque entièrement aux ballets; et si dans quel-

ques drames lyriques, on use encore aujourd'hui des ressources particulières à ce théâtre , ce n*est que pour ajouter à la pompe de la représentation. Nous ne croyons pas que Tintéréty ait perdu. Cette pompe, appliquée à la peinture des mœurs, des usages, des solennités civiles, religieuses et militaires, en un mot à la peinture de ce qui existe, ne satisfait pas moins les yeux que ces efforts de la mécanique employée à figurer des merveilles qui n'ont jamais existé; et le plaisir ici tourne peut-être à l'avantage de l'instruction.

Entre les opéras représentés dans l'intervalle déterminé pour le concours, la Vestale est sans contredit celui dans lequel les différents genres de mérite dont nous venons d'offrir l'analyse se font le plus remarquer. Il était difficile de choisir un sujet plus heureux , de le disposer avec plus d'art, et de l'écrire d'une manière plus convenable. Cet ouvrage est trop connu pour que nous en fassions l'analyse ; nous nous bornerons à remarquer qu'il est combiné de manière à produire les plus grands effets, sans que les moyens dont l'auteur s'est servi sortent de l'ordre naturel. Exceptons-en toutefois le dénouement, qui eût été trop affligeant si, pour sauver son héroïne, l'auteur n'eût pas usé des ressources que lui offraient les traditions, ressources presque naturelles d'ailleurs sur le théâtre où il les emploie.

Le style de la Vestale est généralement élégant et facile ; il a , dans le dialogue , la vérité qu'exige le genre dramatique , et , dans les morceaux lyriques, de la grâce

et de réléyation , suivant le sujet ; il a particulièrement le mérite d'être coupé de la manière la plus favorable à la musique.

Le succès éclatant et soutenu de cette tragédie prouve rinfluence que le poète peut avoir sur le sort des produits d'une association dans laquelle on est accoutumé à attribuer une trop grande part au musicien. La musique de la Vestale est digne du poème; mais Tonne peut nier que les morceaux heureux et brillants dont cet ouvrage est semé ne doivent pas moins leur effet à l'art du poète, qui les a préparés , qu'au talent du musicien , qui a su leur donner l'expression convenable.

La classe croit devoir présenter le poème de ia f^estaUy par M. de Jouy, comme l'ouvrage digne du prix.

L'opéra qui, après la Fèstale, a paru à la classe le plus digne d'être mentionné , est celui ^Adrien , par M. Hoffmann. Ce poète, connu par de nombreux succès dans plus d'un genre , a enrichi la scène lyrique de plusieurs ouvrages dont les amateurs de la bonne littérature n'ont pas perdu le souvenir. L'étude qu'il a faite des lyriques italiens , et particulièrement de Métastase , se reconnaît dans ses opéras, où les situations les plus pathétiques se trouvent fortifiées de tous les accessoires que la pompe de ce théâtre peut leur offrir. Son talent flexible s'applique avec un égal succès à l'expression des sentiments énergiques et à celle des sentiments tendres et ^cieux. M. Hoffmann, après avoir donné au public

les opéras de Nephté^ Phèdre et Médécy lui a présenté celui à' Adrien y dont le fond est imité de Métastase.

Adrien, vainqueur des Parthes, va triompher dans Antioche; Émyrène, fille de Cosroès, roi des Parthes, et promise à Phamace, prince de la même nation , est aimée de Tempereur , déjà lié par un premier amour à Sabine , dame romaine , qui devint son épouse. Cosroès , dont la haine contre les Romains est implacable, et Phamace , enflammé par la jalousie , conjurent la perte d'Adrien , qui refuse de recevoir la rançon d'Emyrène, Le triomphe de l'empereur est en efiet troublé par l'explosion de cette conspiration : on combat. Phamace est pris les armes à la main ; Cosroès échappe , mais il a conservé l'espérance de se venger du vainqueur. Trahi par sa propre fille , qui le méconnaît sous le déguisement qu'il a pris pour consommer plus sûrement sa vengeance, il est lui-même chargé de fei*s , et son caractère inflexible , qui ne se dément pas en présence de la mort , lui fait rejeter la grâce qui lui est offerte s il veut consentir au mariage d'Adrien avec Emyrène. Sa perte alors semble certaine. L'arrêt est prononcé ; -mais l'intervention de Sabine , qui vient annoncer à Adrien la résolution qu'elle a prise de retourner à Rome ; mais la désertion des amis de l'empereur, qui ne veulent pas rester témoins de la faiblesse de ce prince; mais enfin l'accession de Flamiuius à cette résolution , qui prive à la fois l'empereur de celle qui dut être son épouse et de celui qui fîit son meilleur ami, le rappellent à sa première gêné-

rosité : il triomphe de Tamour et de la vengeance , et non seulement il pardonne à Cosroès et à Phamace , mais encore il consent à lunion de ce dernier avec Emyrène.

L^analyse de cette production rend inutile celle de l'opéra de Trajan , par M. Esménard. Cet auteur, ayant puisé à la même source que M. Hoffmann , a At\. nécessairement reproduire dans son Trajan la plus grande partie du plan d'Adrien , avec cette différence pourtant que Plautine jouit tranquillement de la gloire de son époux , et que Trajan n est pas tounnenté par un amour malheureux. I^ conspiration contre cet empereur est formée par les Daces, et dans Rome même; ce qui n*est ni dans la vérité ni dans la vraisemblance. Les Romains n*ont jamais laissé à leurs prisonniers une liberté telle qulls pussent se rassembler au centre de la république et mettre Vétat en danger. Les prisonniers ne venaient à Rome que chargés de fers, et pour figurer dans un triomphe , qui trop souvent se terminait par la mort des captifs. M. Esménard semble donc avoir outre-passé la liberté accordée aux auteurs qui travaillent pour la scène lyrique , en nous offrant une conspiration de ce genre , et en nous montrant un consul qui la soupçonne , et cependant néglige de s assui*er de ceux qui le font trembler pour la vie de l'empereur.

M. Esménard a cru devoir enrichir son opéra de Tra^ jan de l'imitation d'une des plus belles scènes de la Clé^ mence de Titus ^ par Métastase ; mais cette imitation est-

elle à sa place ? Que Titus n'oppose que la confiance de Tamitié à la perfidie d*un favori qui, comblé de ses bienbits, a osé conspirer contre ses jours ^ cela se conçoit ^ d'après le caractère du prince et la position respective des deux personnages; car, si lun est empereur, l'autre est revêtu de la dignité consulaire. Titus peut conserver les formes de l'amitié avec un ami ingrat ; mais Trajan a-t*il pu former amitié avec un barbare dont il a triomphë , et doit-il prendre avec lui un autre ton que celui d'une supériorité que la générosité modère? Nous ne doutons pas que, si M. Esménard réformait cette scène d'après ces observations, il ne remplaçât, par des vers plus convenables à la situation , les très beaux vers qu'il a empruntés à de Belloj, qui lui-même a imité la pièce italienne d'où cette scène est tirée.

En n'employant, dans son Trajan^ qu'une des deux in*« trigues amoureuses qui marchent de front dans l'opéra ôi Adrien y M. Esménard a donné plus de simplicité à l'action; mais l'intérêt du drame n'y perd-il pas trop? Trajan , en pardonnant à son assassin, dont il fiit le bienfaiteur, est généreux sans doute; mais Adrien n'est-il pas plus généreux encore, quand l'assassin auquel il pardonne est aussi le père qui l'a contrarié dans son amour? Enfin, nous ne savons pas si cette suppression, qui semble avoir pour but de donner moins d'étendue au drame, n'y laisse point du vide. L'opéra de Trajan est moins long que celui ^Adrien; mais la marche en est assurément plus lente.

Le style de cet opéra est pur et élégant ; on y trouve des vers qui figureraient heureusement dans un poênie; mais Ton ne peut disconvenir qu'il manque habituelleraent des qualités qui conviennent au genre dramatique et au genre lyrique. Il n'offire ni cette simplicité noble , également éloignée de Temphase et de la bassesse, qui caractérise le style de la tragédie, ni cette souplesse de style qui n'est pas la lâcheté , et sans laquelle le vers lyrique est rebelle aux efforts du musicien.

Mais ces défauts sont plus que compensés , pour des spectateurs ou des lecteurs français , par les grands souvenirs que réveille la représentation dn Triomphe de Trajan. Quand on y applaudit Théroïsme du courage et de la clémence , ce n'est pas à des fictions que l'on accorde son enthousiasme , mais à des réalités.

On admire depuis plus d'un siècle , dans la tragédie de SertoriuSy la prudence avec laquelle Pompée livre aux flammes les écrits où sont renfermées les preuves de l'intelligence de plusieurs sénateurs avec les ennemis de la république; à plus forte raison doit-on admirer la grandeur d'ftme d'un empereur qui se sert des mêmes moyens pour s'ôter le droit de punir une conspiration dont il devait être la victime , et par sa générosité en détruit les preuves ; action sublime , qui suffirait à l'immortalité d'un prince , et qui n'est pas cependant la plus éclatante de celles qui doivent remplir l'histoire du héros à qui il a été donné de ressembler, dans le court

espace de la vie d'un homme , ce qu*il y a de plus glorieux dans l'espace des siècles.

La classe pense que le Triomphe de Trajan a droit à une mention honorable.