INSTRUCTION PUBLIQUE

AVERTISSEMENT

Un précis. (k Thistoire de rinstruction publique en France, de 1791 à 1808, c'est-à-dire depuis la destruction des anciennes universités jusqu'à la création de la nouvelle , ne sera pas déplacé ici.

L assemblée constituante, qui se proposait de tout régénérer , n'avait pas atteint ce but à- beaucoup près , non qu'elle n'ait laissé de précieux documents même sur les parties de l'administration qu'elle n'a pas régularisées par des lois, mais parceque tous ces documents n'ont été mis à profit que long*temps après leur publication. Les circonstances fiivorables pour détruire ne le sont pas toujours pour réédifier.

Au mois de septembre 1791 9 quelques jours avant la clôture de la glorieuse session de cette assemblée , l'ancien évéque d'Autun, M. de Tallejrand, 7 avait lu, au nom du comité de constitution , dont il était l'organe « un rapport très étendu sur l'instmiction publique. Ce travail excellent , à la confection duquel contribuèrent les têtes les plus fortes et les hommes les plus expérimentés , avait pour objet de coordonner avec le

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système d'administration générale du royaume , la classification des établissements d'instruction publique , et de proportionner la mesure de renseignement que chacun d*eux distribuerait, au degré d'importance du lieu où ils seraient placés.* Il embrassait tout, depuis les écoles primaires jusqu'à l'Institut , qui , dans ce plan , n*était pas une réunion d'académies stériles , mais d'écoles de perfectionnement dans tous les genres, où l'enseignement devait être donné par les hommes les plus savants et les plus habiles dans chacune de ces facultés.

Bien de plus vaste , rien de mieux conçu que ce plan, où l'on a pris, en 1 798, tout ce qui a été fût de bon, mais où l'on n'a pas assez pris. Excellent même par le style, le rapport dans lequel il est exposé est écrit avec une admirable clarté. On conçoit , en le lisant , la grande réputation qu'il a Êiite au prélat qui, dans cette circonstance, a prêté sa voix, vox clamantis, à la commission.

C'était à l'assemblée législative ipi'il appartenait de convertir ce projet en loi.

Dominée par les ennemis de la constitution en vertu de laquelle elle existait, cette législature s'occupa moins d'achever ce que la constituante lui laissait à faire, que de renverser ce qu'elle avait établi. Le plan d'instruction publique ne fut pas mis à exécution sous cette législature.

Cependant on avait détruit les universités et les corporations enseignantes. Les biens des collèges furent vendus comme biens nationaux. Ces établissements, qui

n'ayaient pour soutien que le produit des pensions payées par les élèves , se fermèrent successivement , faute de pensionnaires.

Pendant toute la durée du règne de la convention , rinstrâction publique fut à peu près anéantie en France ; quoique, sur les rapports de Gondorcet, de Daunou, de Romme et de Lakanal, cène turbulente assemblée ait rendu plusieurs décrets dans le but de la soutenir.

La seule école nationale qui ait été mise en activité pendant sa longue session , est celle des élèves de la pa" trie y établie d'abord «1 Paris, dans le prieuré Saint-SIartin, et depuis transférée à Liancourt. La direction en avait été confiée dabord au conventionnel Léonard Bourdon. Ce n*e<it que lorsqu'elle passa entre les mains de Festimable M. Grouzet qu'elle devint une école ; jusque là ce n'avait été qu'une caserne de marmots.

Le collège de Lou/We-Gra/ir/, qui, après le 10 août, avait pris la dénomination de Collège de V égalité, n'avait cependant pas été absolument détruit. Quoiqu'il eût été converti en prison pendant la terreur, quelques professeurs avaient obtenu de la commune de Paris la permission d'occuper les bâtiments de la première cour, et ils y avaient conservé quelques élèves.

Cette ombré de collège, dont un ancien professeur de l'université , M. Champagne , avait pris la direction , devint par la suite le noyau de la nouvelle instruction publique. Converti d'abord , sous le nom de Collège des boursiers , en collège national , où les enfants

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des citoyens qui ayaient bien mérité de la patrie étaient élevés aux £rais de Tétat , destination qu'il conserva sous le nom plus noble de Prytanée.y c*est de son sein que furent tirés les premiers élèves qui peuplèrent les établissements de la même nature , à mesure qu'on les organisa.

En 1 795 , la France tendait donc à tomber dans la barbarie , quand , moins agitée au dedans , et moins inquiétée au dehors, la convention eut enfin le loisir de s'occuper activement du premier des besoins de toute société. Un comité, choisi dans son sein, fut chargé de présenter un système général d'instruction publique.

S'associant à cet effet l'élite des hommes éclairés , ce comité produisit le plan qui.fîit converti en loi le 3 brumaire an IV ( «5 octobre 1795 ).

Modelée, à quelque différence près, sur le projet proposé à l'assemblée constituante , cette loi établissait des écoles primaires, des écoles centrales, une école normale et un institut.

Les écoles primaires , où l'on reçoit Tinstruction nécessaire au commun des hommes , étaient accordées à toutes les communes , dans un nombre rég^é sur celui de la population.

Les écoles centrales , où l'on avait établi des chaires pour l'enseignement dés lettres et des sciences, créées en nombre égal à celui des départements , étaient placées dans les chefs-lieux.

L'école normale, instituée pour enseigner l'art d*enseigner, et pour former des professeurs, siégeait à Pa-

ris , oà fot établi aussi Flnstitut national des scÎMees et cfes arts , qui , dans cette organisation du corps en-» seigaant, composé de dignitaires et non de pix)fes-* seurs, n*est quune grande académie, fermée des débris de çpUes (jui existaient avant la révolution. Plus d utilité lui eftt encore donné plus d'édat.

Ce plan, mis à exécution, neut pas les bons effets qu'on en attendait ; et cela ne doit pas être exduaî* vement attribué à la méfiance qu*on avait généralement alors pour les institutions nées de la révolution.

Tout en donnant , sous certains rapports , au-delà des besoins, ce jian ne les satisfaisait pas tous. 11 donnait trop et trop peu : trop , paroeque dans les écoles centrales renseignement embrassait plus d'objets que ne Texigeaient les intérêts de la majeure partie des étudiants , et qu'il s y donnait sons des formes qui le bm^ taient hors de la portée de Tintelligence des enfants; trop peu, parceque, entre les écoles primaires, où Ton ensdgnait à lire et à écrire , c'est-à«dire les moyens de s'instruire, et les écoles centrales, où Ton enseignait tout ce qui peut être enseigné , il n^ avait pas d écoles intermédiaires on Von rf^ût Tinstruction élémentikire , 1 mstruction préparatoire aux cours de Téoole centrale. Rien ne remplaçait les anciens collèges dams cette organisation , qui d'ailleurs n'avait pas établi de pensionnats auprès des écoles, où les étudiants n'étaient assujettis à aucune discipline et les professeurs à arucune mé^ode.

Par suite de ces diverses causes, les écoles pnbKques,

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inutilement onéreuses pour l'état, étaient moins fréquentées que les écoles particulières, où des directeurs, qui spéculaient sur l'aversion qu'en général on avait pour le gouvernement , dirigeaient l'éducation de la manière la plus propre à flaUer la passion des parents.

Les inconvénients d'un pareil ordre de choses ne sont pas les derniers auxquels le premier consul ait cru devoir remédier après la révolution du 18 brumaire; son attention se porta d'abord sur le Prytanée, qui était devenu une espèce d'hospice , où des pensionnaires , admis pour faire leur éducation , se croyaient en droit de rester tant que durerait cette éducation , qui ne devait jamais finir. Il détermina par de sages règlements non seulement les titres auxquels 7 seraient admis les enfamts des hommes qui avaient servi l'état , mais r&ge où ils y entreraient, ainsi que l'âge auquel ils en sortiraient.

Un seul prytanée ne suffisant pas à l'acquittement de la dette publique , le premier consul décréta la création de trois autres établissements du même genre. Un seul toutefois fut formé, le prytanée de Saint«Gyr.

Eussent ils été portés au nombre indiqué, les prytanées n'eussent encore satisfait ni aux promesses du gouvernement ni aux droits des particuliers. C'est en convertissant les écoles centrales en lycées que le consul satisfit à tout. Ces écoles, auxquelles on adjoignit des pensionnats, furent ouvertes aux enfants des citoyens comme à ceux que le gouvernement adoptait en

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récompense des services de leurs pères. Les élèves y * recurent à la fois l'éducation et l'instruction. Le cadre dans lequel se renferma renseignement, moins étendu que celui des écoles centrales, y était plus proportionné aux intérêts dç la majeure partie des étudiants. L'état satisfaisait cependant à toutes les exigences, l'enseignement supérieur étant offert dans les écoles spéciales à quiconque voulait le recevoir.

Des bourses et des demi-bourses furent fondées dans ces lycées, et le gouvernement en disposa en proportion des droits que les impétrants pouvaient avoir à ses faveurs.

De sages règlements déterminèrent les devoirs des élèves, des professeurs et des administrateurs, et, sous le rapport de la discipline , comme de l'économie , tous les lycées , assujettis à un mode uniforme , furent régis à peu près militairement.

Les lycées remplaçaient les collèges de plein exercice.

Des collèges d'un ordre inférieur, créés sous le nom d'écoles communales , et i emplissant la lacune qui existait entre les écoles primaires et les écoles centrales , par le défaut d'écoles secondaires, furent accordés aux villes qui n'avaient pas de lycées.

Des écoles spéciales furent ouvertes dans plusieurs villes, pour l'enseignement du droit et de la médecine, et l'enseignement perfectionné des hautes sciences fut réservé au Collège de France et au Muséum d'histoire naturelle.

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Six inspecteurs généraux , au nombre desqueb se trouvaient les Dclambre , les Chénier , les Cuvier, tra* vaillèrent pendant six ans , de concert avec Tiliustre et savant Fourcroy , directeur de l'instruction publique , à organiser ces divers établissenumts , qui furent réunis , en i8e8, sous Tadimnistration de VumvergUé impériale.

Ce il*est pas de prime abord et sans de longues discussions que Ton donna à l'instruction puUique l'organisation qu'elle conserve encore, organisation la plus énergique qu'elle ait jamais reçue , et la plus propre à former dans la jeunesse un esprit national , si cet esprit domine dans le corps enseignant.

Jusqu'à l'époque de son organisation définitive, indépendamment des prix qui étaient distribués dans chaque établissement particulier, des prix d'excellence étaient donnés, dans la salle de l'Institut, aux deux prytanées ( que remplacèrent depuis les lycées de Paris ) et aux écoles spéciales, par le ministre de l'intérieur, assisté du directeur de l'instruction publique et du président de l'Institut. C'est dans ces distributions que les quatre discours suivants, où Ion rend compte des progrès annuels de cette organisation et de l'esprit dans lequel elle s'opérait , ont été prononcés par M. Amault , alors membre de l'Institut, et chef de la division de l'instruction publique au ministère de l'intérieur.

PUBLIQUE. i5i

DISTRIBUTION GÉNÉRALE

DES PRIX

GlTOTBNS,

Si je lère les yeux sur cette assemblée , je vois les anciens de la nation , les orateurs du peuple et ses magistrats , les auteurs de la loi et ses interprètes y les membres de ce conseil où se forme la volonté de Tétat, les ministres qui concourent à son exécution , réunis au corps illustre de l'Institut, se presser dans cette enceinte, devenue trop étroite. L'élite de la France m'environne : je suis épouvanté de la tâche que je dois remplir, de la tâche qu'un excès de bienveillance ma confiée , et qui n'est acceptée que par un excès de résignation.

Je dois parler de l'état de l'instruction en France ; des différences qui existent entre le système actuel et ceux qui l'ont précédé; de ses avantages présents, des améliorations qu'il peut recevoir de l'avenir ; de l'union qu'il établit entre les sciences et les lettres ; de l'utilité de cette union pour l'intérêt public et particulier.

Riche matière , dont l'exploitation demanderait des

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talents moins faibles que les miens ! sujet imposant j qui exigerait toute la perspicacité du philosophe, toute réioquence de l'orateur!

C'était à ces hommes célèbres que l'estime du gouvernement a chargés de la régénération de l'enseignement qu'il convenait de rendre compte de ce qu'on a fait, de ce qu'on doit iidre. Mais le moment où l'on agit n'est pas celui où l'on peut éccire. Depuis le jour où commença l'exercice de leurs nobles fonctions , les inspecteurs de l'instruction publique n'ont connu ni loisir ni repos 2 opiniâtres dans leurs travaux , ils les poursuivent sans s'étonner. Vous apprécierez leur modestie, car je vais être historien fidèle.

Déjà la moitié de la France a été parcourue par eux ; des bords du Rhin aux extrémités du Morbihan , des rives de l'Escaut au pied des Pyrénées, et loin encore par-delà les Alpes , ils ont laissé des traces consolantes de leur passage , des résultats utiles de leur mission.

Tandis que les anciens collèges, ces établissements qui doivent former Tintemiédiaire entre les écoles primaires et les écoles de perfectionnement , se repro-^ duisent sur tous les points de la république, sous le nom ai Écoles secondaires , que des règlements comnmns y déterminent la nature et l'étendue de l'enseignement, les inspecteurs poursuivent l'organisation des lycées, où l'instruction supérieure doit être reçue , et que les sujets les plu$ distingués des écoles secondaires doivent alimenter.

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Douze lycées devaient être établis dans le courant de cette année, douze lycées seront en activité à l'ouverture de la prochaine année scolaire.

Cest un travail pisu attrayant et peu facile que celui auquel ces organisations multipliées ont donné lieu.

Par une suite de Tesprit de justice qui préside même à la distribution des grâces , une partie des places d'élèves et toutes les places de professeurs ont dû appartenir aux plus instruits. IjC concours des aspirants de Tune et Tautre classe a été nombreux. Rien n'a pu rebuter la constance des examinateurs. Depuis Témérité qui s'est rendu propres les langues d'Homère et de Ciçéron jusqu'à l'enfant qui à peine en balbutie les premiers mots; depuis le philosophe familiarisé avec les plus sublin^es secrets de la science jusqu'à l'écolier encore effarouché des éléments du calcul; se rabaissant à la petitesse des uns , s'élevant à la hauteur des autres j ils ont apprécié toutes les prétentions , classé tous les droits. Leurs jugements ont réglé les choix du gouvernement, et la prospérité précoce de plusieurs lycées a feit l'apologie de cette confiance.

Elle ne pouvait être mieux placée. Des hommes également illustrés par des travaux scientifiques et littéraires pouvaient seuls remplir l'intention du réformateur, qui veut que les études de la jeunesse se partagent désormais entre les lettres et les sciences.

Oui , citoyens , tel est le but du nouveau système 4'instruction. Ce système, très différent à la vérité de

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celui qui régnait avant la rëTolution , n est pourtant point le produit hasardeux de Tesprit d'innovation : en*fanté par la force des choses , il est la conséquence nécessaire d*un ordre meilleur; adopté par l'intérêt général , il concorde si bien avec Imtérêt particulier , qu'il était en vigueur dans un grand nombre d'écoles privées y avant que le gouvernement l'eût intt*oduit dans les écoles publiques.

Les causes de ce changement dans l'éducation ne sont pas plus difficiles à concevoir qu'à développer.

Qu'on se rappelle la nature et la durée des anciennes études , on sera étonné de cette longue suite d'années consumées dans l'acquisition de l'intelligence de deux langues ; on ne se souviendra pas sans surprise qu'après huit ans d'un commerce exclusif avec les muses grec* ques et romaines , l'adolescent entrait souvent dans le monde étranger aux premiers éléments des sciences, éléments insuffisamment enseignés dans ces classes connues sous le nom de pkilosopfde y où l'art de l'argumentation et la vieille dialectique usurpaient le pas sur les connaissances physiques , naturelles et mathématiques.

A Dieu ne plaise que je veuille déprimer ici le mé» rite d'un corps long-temps utile, et dont la mémoire sera touyours vénérée; d'un corps dont la gloire est liée à celle des Rollin , des Lebeau , et de tant d'autres dont la reconnaissance publique a consacré les noms !

J'examine les choses et non les hommes. Je pense

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que, diaprés la marche donnée au siècle, renseignement de luniversité avait besoin de s'étendre pour se perfectionner ; que propre à former des érudits , il ne l'était point assez à former des hommes instruits ; qu'on pouvait désirer plus de libéralité dans le système, mais non plus d'habileté dans les professeurs auxquels il a dû son lustre.

Tout est ici la faute des temps. Commandés par les institutions contemporaines , ces études bornées suffisaient aux besoins de la majorité des individus à qui la seule connaissance des langues anciennes était nécessaire pour l'apprentissage et l'exercice du petit nombre de professions qu'il leur fût permis d'embrasser.

L'inégalité des conditions établissant des droits divers à l'obtention des emplois, était-il si nécessaire de rendre propre à tout un homme qui ne pouvait pas prétendre à tout? L'éducation devait être relative à la nature d'ambition permise par la naissance. Les parents déterminaient facilement le but vers lequel les pas de l'enfant devaient être dirigés, et ne lui permettaient que rarement de s'en écarter. L'étude des sciences , dans leur manière de voir, n'eût offert au jeune élève que des fatigues inutiles ou des distractions dangereuses. Pourquoi surcharger sa mémoire d'objets qu'il eût été forcé d'oublier, ou pourquoi développer en lui des goûts nuisibles à sa postérité future?

Heureusement robsUicle n etait-il pas toujours plus puissant que l'instinct : Pascal inventait ce qu'il lui était

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défendu d'apprendre, et, par ses succès précoces, il obtint la permission de devenir le premier mathématicien dé son siècle.

La chute de l'ancien régime dut entraîner celle d'un système d'enseignement qui ne pouvait convenir qu'à lui. L'égalité de droits rétablie, l'accès de toutes les places ouvert à tous, l'ambition des pères a dû changer la base de l'éducation. Moins pressés de choisir , parcequ'ils n'étaient plus circonscrits dans leurs choix, ils ont attendu le développement des dispositions de l'élève pour déterminer la direction qu'il conviendrait de donner à ses travaux. Ils ont interrogé successivement toutes ses facultés, pour découvrir en lui la Faculté dominante. Ils ont offert le choix entre toutes les études à celui à qui il était permis de choisir entre toutes les professions.

Ces idées ont donné naissance aux écoles centrales; conception digne des savants qui la proposèrent à l'approbation des législateurs! conception mesurée à la grandeur de la nation qui l'adopta dans sa munificence! Des débris même accumulés par le vandalisme dans le centre de chacun de nos départements , on voit s'éle^ ver , s'ouvrir à la fois , cent temples où toutes les muses ont leurs prêtres et leurs autels. Tous les genres d'instruction sont offerts à tous; et l'enseignement des sciences sublimes , qui naguère ne se trouvait que dans la capitale, va chercher des adeptes jusqu'au fond de nos provinces les plus reculées.

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Faut-il que Tesprit de parti ait rendu ces belles institutions pres({ue inutiles! Ces sanctuaires de la science ont été peu fréquentés. Des préventions confondirent les régénérateurs des lettres et leurs destructeurs : on reiîisa les dédommagements offerts par la main à qui 1 on imputait ses pertes ; on repoussa un bienfait émané d*une assemblée où Ton s'opini&trait à voir les hommes féroces dont elle s'était purgée.

Après six ans d'essais, éclairé par une sage attente, le gouvernement consulaire sentit que la prospérité de l'instruction exigeait encore des changements.

Les écoles centrales avaient été répandues peut*étre avec plus de prodigalité que de prudence. Écoles universelles , eUes avaient peut-être été multipliées au-delà de leur juste proportion avec la population. A Texemple de la nature, non moins étonnante dans sa profusion que dans sa fécondité , on avait porté la lumière là où des yeux ne s'étaient jamais ouverts ; mais ce qui fait reconnaître dans la nature un pouvoir immense ferait bientôt rencontrer les bornes de la puissance humaine. L'économie est la vie des états, et la sagesse ne permet pas à un gouvernement d'entretenir les ressources là où ne sont pas les besoins.

Enfin le défaut d'écoles élémentaires laissait entre les écoles primaires et les écoles centrales une lacune qu'il importait de remplir , et Von ne pouvait satisfaire à cette nécessité qu'en accroissant une dépense déjà excessive.

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Alors fut conçu le plan qui s exécute. Instruit par rexpérience, on s*eftt étudié à Fenrichir de toua les avantages des deux premiers systèmes , et à te préserver de leurs inconvénients. Plus libéral que celui des universités, moins prodigue que celui des écoles centrales, il suffit à tous les besoins, il satisfait toutes les spéculations. Les quatre écoles dont il se compose forment Tensemble le plus parfait qu*il soit possible de concevoir. Dans les écoles primaires , Tenfant apprend à connautre les signes et à les tracer ; dans les écoles secondaires , xm hn enseigne les éléments des belles-lettres et des sciences exactes ; il pousse aussi avant qu'il est possible cette double étude dans les lycées ; et si des dispositions par* ticulières, ou le cboix d'un état, exigent qu'il ajoute à celles qu'il possède des connaissances d'un ordre plus élevé , elles lut sont offertes dans les écoles spéciales de toute espèce, et dont le nombre doit être encore augmenté.

A cette classification des écoles , à cette graduation de l'enseignement, se joint un avantage qui achève de caractériser le système que je développe; c'est la pro* portion étaUie entre le nombre des diverses écoles et celui des élèves appelés à les fréquenter. Il est difficile d'en proposer de pkis justes. L'enseignement nécessaire à tous se trouve partout , et le nombre des écoles primaires égale , en France , celui des municipalités. Les écoles secondaires , nécessaires à moins d'individns, sont moins multipliées, et ne sont pas dans toutes les villes.

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Trente cités seulement possèdent des lycées ; et les écoles spéciales , dépositaires de secrets à la révélation desquels toutes les intelligences ne sont pas appelées , achèvent de constater la suprématie du petit nombre de villes qui les possèdent.

L'enseignement ainsi distribué peut être comparé à ces beaux monuments de Tarchitecture qui deviennent plus élégants à mesure qu'ils s'élèvent; à une grande pyramide dont les études vulgaires forment la base, et les sciences sublimes le sommet.

Ce n était pas assez que d'avoir fiait entrer dans le nouveau plan d'instruction publique les parties qui avaient concouru à l'illustration de ceux auxquels il est substitué, il fallait en confier l'exécution aux hommes les plus pro« près à le faire réussir. Les fermes qui accompagnent la nomination des professeurs ^ les examens auxquels les candidats sont assujettis, le discernement et l'impartialité c[ui règlent les rangs , ont assuré au mérite la préférence qui lui a été promise par l'autorité, et font affluer dans nos lycées l'élite des. instituteurs de tout genre, les sujets les plus distingués des universités, des écoles centrales et des anciens corps enseignants. Pouvait-on rendre un hommage plus éclatant aux soutiens de l'ancienne instruction , que de leur confier l'honneur et la prospérité de la nouvelle !

L'avenir fera ressortir avec plus d'éclat encore et l'excellence de ces dioix , et celle des bases données aux nouvelles études.

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Le propre de cette culture simultanée des sciences et des lettres est de former la raison en exerçant Fesprit, de fortifier le jugement en enrichissant l'imagination, de mettre en œuvre les dons les plus heureux que la nature ait départis aux hommes , de bien mériter de la jeunesse en multipliant ses moyens de succès, de bien mériter de la patrie en augmentant le nombre des moyens qui doivent concourir à laccroissement de sa gloire.

Le moment est arrivé où la célébrité que les lettres et les sciences obtenaient séparément semble exiger leur réunion , où le littérateur n est plus excusable d'ignorer, où le savant est tenu d'écrire.

Avant cette alliance réciproquement utilç , la science, renfermée entre les savants, était un héritage qu'ils se transmettaient comme par substitution. Plus jaloux d'accroître leurs richesses que de les répandre, ils semblaient redouter les moyens de communiquer avec le reste des hommes. L'art d'écrire se bornait pour eux à l'exactitude dans les définitions , à la clarté dans les raisonnements , à l'usage des formes les plus concises de la dialectique. Ce style pouvait suffire à celui qu'animait le seul désir d'apprendre; mais à quel point ne rebutait-il pas, par sa sécheresse, la multitude des lecteurs , qui veut l'amusement , même dans l'instruction P

Si chaque propriété de l'esprit était exclusive des autres , si la faculté qui doit décrire repoussait la faculté qui doit peindre, si l'imagination qui compose était inconciliable avec Tesprit qui analyse , une route nouvelle

n'eût pas été ouverte au génie , et le dix-huitième siècle ne s*enorgueilUrait pas cTune gloire qui lui est propre.

Un homme qui réunissait les qualités dont }$ yiens de faire Ténumération , Fontenelle, dut le premier à cfet heureux rapprochement des Sciences et des lettres y de brillants succès et un« renommée durable. Arrêtonsnous un moment devant ce centenaire , qui appartient aux deux grands siècles de la littérature française; devant ce neveu^des Corneille, ce jeune homme contemporain de Racine, ce vieillard contemporain de Voltaire; illustre pendant l'interrègne qm sépara ces deux grands hommes , illnstre même à cô(,é d*euxl

Après qmelques essais en divers genres de littérature, Sontenelle reconnut que les plu» belles palmes que pût envier le poète, Torateur et le moraliste, avaientrété meissonpées par cette foitle d*hommes illustres au milieu desquels il était né; que Boileau^ La Fontftine^ Quinault , ne pouvaient pas être dépossédés de la première place ; que Corneille , Raciile et Molière laissaient le théâtre pfesquie inaccessible; que l'analyse du cœur humain serait difficilement tentée avec succès après La Bruyère et La Rochefoucauld ; que Bourdaloue , Massillon , Flé^hier, avaient porté Féloquence sacrée à une hauteur qu'il était difficile d'égaler, et Bossuet à une sublimité qu'il n'était pas permis d'atteindre. Mais il sentit en même temps que de nouveaux succès pouvaient être obtenus par 'de nouveaux moyens ; que les

vastes champs de la Science étaient couverts de. niois- 1. Il

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sous intactes, abondaient en mines fécondes, où Tor n attendait , pour briller , que la main habile qui saurait le mettre en œuvre : il publia les Mondes; les ignorants furent étonnés de leur intelligence ; les femmes trouvèrent des grâces à la science, et la sévère Uranie, coquette pour la première fois , «ourit aux fleurs qu'un art ingénieux avait mariées aux étoiles* de sa couronne.

Fontenelle porta le même goût et le même esprit dans là composition des éloges académiques : ceux qu'il a laissés , malgré notre richesse en ce senre , sont toujours des modèles.

Mais quel est celui qui s'jivance d*un pas ferme et gigantesque dans cett6 route encore infréqjientée? C'est im poète, c'est un orateur, c'est un philosophe, c'est Bufibn ! Buffon , dont la tête est vaste comme le monde , dont l'imagination est féconde comme la nature. Les siècles qui se sont écoulés, les siècles qui s'écouleront, lui. sont présents : ni la hauteur des oîeux , ni les profondeurs de la terre t ni Timmensitë que le regard humain ne peut embrasser, ni l'exiguité qu'il tie peut saisir , ne dérobent un secret à son génie. Confident de l'origiçe et de la fin. des choses, iA voit, il devine, il explique. Depuis l'énorme quadrupède qui* pèse sur le globe jusqu'au chétif animal dont l'herbe abrite la petitesse, ses yeux ont tout observé , sa plume a -tout décrit. Exact et magnifique, majestueux et simple, il semble imfiginer, quand il définit; quand il peint, il semble créer. Un idiome vulgaire n'eût traduit qu'imparti»! te-

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meiit les conceptions de cet esprit supérieur. Cette lan* gue neuve et sublime comme ses idées , oette langue que parie BnfFon, il se l'est £iite.

L'impubion donnée aux esprits par FonteneUe , et augmentée par Buffon , a été entretenue jusqu'à nos jours. D'Alembert,GoDdorcet, Yicq-d*Azyr, écrivains et savants également célèbres , ont été l'honneur de deux académies.

Tu es. le. regret de toutes les trois, modeste et malheureux Bailly ! toi qui réunissais à la science d' Aristote l'éloquence de Platon, le stoïcisme de Zenon, la simpli* cité de Socrate. D'un œil également tranquille tu envisageas les dignités où l'estime nationale t'a porté et l'é* chafaud où te traîna la fureur populaire : au milieu des atrocités , ta mort parut atroce ; elle fut une époque de deuil pour les sciences, les lettres et la vertu; elle appellera l'horreur sur tes bourreaux, l'admiration sur leur victime , tant que ma patrie ne sera pas redevenue la proie de l'ignorance et de la férocité.

Si des considérations, faciles à apprécier ne- nr'inter* disaietit de parler des hommes qui existent , que de noms viemdraient s'associer aux noms que j'ai cités ! que de preuves vivantes de la célébrité obtenue par la réunion des soienoes et des lettres !

Je n'oublierais pas ceux qui, faisant xate utile application d<; la science aux dififéreitts genres d'industrie , ont su, sans rabaisser leur style ^ mettre leurs écrits à la portée de toutes les intelligence^ , < et conserver- leur

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noblesse , en commerçant avec toutes les classes de lecteurs.

Je n'oublierais pas ces esprits faciles et féconds qui ont transporté Téloquence dans nos amphithéâtres, qui joignent au talent décrire le talent de parler; qui, sans efforts, sans préparation, trouvent sur leurs lèvres ces phrases heureuses , ces expressions élégantes , que le travail et la réflexion ne placent ordinairement que sous la plume. La foule se porte à des leçons qui promettent le plaisir e€ Tutilité; et celui qui ne peut comprendre Euclide , Hippocrate ou Pline , court applaudir à Démosthène.

Suivez les traces de ces maîtres , jeunes gens que je vois se presser autour d'eux , écoliers appelés à devenir maîtres à votre tour. Aux études qui donnent la science, joignez celles qui forment le style. Alors même que vous seriez indifférents à la gloire littéraire, ne laissez pas de la rechercher, pour vous saisir plus sûrement de la gloire que vous préférez. Quel moyen plus sûr de constater vos droits à la propriété d'une découverte, que la publicité qu'elle peut recevoir par l'impression? Mais ridée offerte au public n*est pas encore publiée. Si l'écrivain ne se trouve pas dans le savant, le néant peut engloutir , dès sa naissance , le livre dépositaire de votre réputation. Que de germes féconds, enfouis «dans un style barbare , ont été stériles pour la gloire de leur auteur, et ne sont sortis de l'obscurité que pour illustrer l'adroit et discret plagiaire qui a su se les ap-

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proprier par les formes heureuses sous lesquelles son industrie les déguise! -

Enfin y songez que j par une suite de cette marche toujours progressive des découvertes , la célébrité dans la science ne se partage guère qu'entre ceux par qui elle a fait son premier et son dernier pas. Que d'hommes de génie ont existé entre Archimède et Newton , qui , pour n'avoir point , à l'exemple de Buffon, appuyé leur immortalité sur les lettres y sont éclipsés par leur devancier et leur successeur , sont étouffés entre deux réputations !

En échange des grands services que les savants doi» vent aux lettres , les sciences peuvent rendre de grands services aux littérateurs. Si elles ne leur sont pas d'une nécessité absolue, du moifis peuvent-elles leur être d'une grande utilité. Il est facile , je le sais , d'éviter leur rencontre dans les ouvrages d'imagination ; mais le peuton sans diminuer ses ressources , sans dénoncer son ignorance par sa timidité ! Quel avantage d'aborder un sujet avec la réunion des forces nécessaires pour Vattaqu^ sous ses divers aspects ! Quel avantage de pouvoir ajouter de nouvelles J'ichesses à celles qu'il offre de lui-même ! L'esprit, l'imagination, le génie, nous viennent de la nature ; c'est de nous que nous vient la science. C'est par la science que l'homme de lettres peut rompre l'égalité que la nature avait établie entre lui et ses rivaux ; c'est par la science qu'il se fait supérieur à ceux qui avaient été créés ses égaux. Bien loin

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que rëtude de la science refroidisse FactiTité de son génie, elle en augmentera Tintensité. Ce gënie est la flamme qui rencontre un nouvel aliment et devient plus dévorante à mesure que la matière se présente à son avidité.

Rappelons-nous les ouvrages de Rousseau , de Dide* rot, de cet universel Voltaire. Que de trésors dérobés aux sciences n*ont-iIs pas importés en littérature! par combien de comparaisons empruntées d'elles n ont-ils pas rajeuni, ëdairci^ ennobli de pensées surannées, obscures ou vulgaires ! Quelle variété d*intéréts et d'instruction le dernier surtout n a<*t-il pas jetée dans ses plus légers badinages , grâce à cette avidité qui avait voulu tout connaître, grâce à cette habileté qui savait tout employer!

Les sciences et les lettres doivent donc , pour leur commun intérêt, être en rapports continuelsde prêts et d'emprunts. Ces échanges sont faàîA pour réconcilier avec les unes et les autres les différents esprits dont la société se compose. Ils rendront les sciences aimables aux esprits légers, les lettres attrayantes pour les esprits solides: ceux«ci ne seront plus effiirouchés paâr les théo» ries savantes, embellies des parures que lesprit peut leur prêter ; ceux-là goûteront moins difficilement des productions ingénieuses qui ne consacreront plus des erreurs.

Profitez donc des divers genres d'instruction qui Vous sont prodigués, en&nts à qui les services de vos pères ou d^heureuses dispositions ont ouvert l'accès des éco-

PUBLIQUE. i6y

les Datioûales ; vous qui avez été appelés dans le^ pry tanëes, dans les lycées , par la reconnaissance publique , par la munificence consulaire. Dans votre éducation, l'état , qui vous tient lieu de père , tous donne tm patrimoine. G* est de cette source que découleront pour vous l'honneur et la fortune , quelle^ que soit la carrière que vous soyez appelés à parcourir.

Quand 9 du seuil de lasile où votre enfance' aura' été instruite , vous hésiterea entre les routes nombreuses qui conduisent à la gloire utile**, consultez bien v^tre génie avant de faire un choix ; mais ce choix fait, ne né-* gligez pas, dans l'intervalle de vos travaux^ celles de vos premières études qui même ne sembleraient plus nécessaires à vos succès. Le temps n'est plus où la fréquentation des lettres et des sciences était à redoute^ pour Tafnbitieux : aujouiPd'hui elles s'assdcient avec toutes les professions , elles sympathisent avec toutes les dignités. Ils sont bien loin de nous ces préjugés barbares, qui emprisonnaient, pour ainsi dire, les savants et les littérateurs dans les académies 5 qui mesuraient sur l'aptitude prouvée pour les travaux des Muses, Tincapacité qu'on apporterait dans l'exercice des fonctions publiques.

Ces préjugés , trop souvetit ressuscites par l'ambition jalouse, et trop long-temps accrédités par l'ignorance envieuse , n'étaient pas l'opinion du fondateur de nos académies , de ce Richelieu , qui à la réputation de grand administrateur , de grand politique , de grand militaire

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même ^u*il tenta de conquérir sous les murs de La Rocbelle, voulut joindre celle de grand poète. Il ne pensait pas, ce ministre qui marchandait avec Corneille la gloire du Gdy que la renommée qui pro-ôent des lettres fût messéante à «elle que doit ambitionner Thomme d*état. U ne lavait pas pensé non glus, ce Démosthèoê qui chercha dans les lettres la spurce de sa puissance , et qui par leur culture alimentait cette éloquence arbitre des destinées de la Grèce; ce Cicéron qui, dans Fart de la parole, trouva Lm moyens de déconcerta l'imperturbable dissimulatk>n de Catilina, et de mettre un terme aux crimes et à l%npuiiité de Verres. Dans Athènes , Périclès alliait \^ cominerce des lettres et de la philosophie aux soins des intérêts publics. A Rome , le conqpiérant des Gaules , le vainqueur de Pompée , le maître du monde , César , était à la fois orateur , historien et poète. N'était-ce donc pas un homme detat que ce Bacon, qui , savant dans toutes les sciences, honora successivement les plus hautes dignités de l'empire britannique? N'était-ce donc pas un savant que cet Oxenstiem y grand ministre sous un grand roi ? Les L'Hôpital, les d'Aguesseau, les Malesherbes, les Turgot, étaient l'honneiur des lettres comme celui de la magistrature et de la vertu ! Snfin, quelle branche de connaissances n'a-t^il pas cultivée ce Frédéric, qui philosophait au milieu des aftaires, qui versifiait sur le champ de bataille !

Chercherons-nous dans les temps présents de nou-

veUe8 preuves de Tabsurdité de Topinion que je combats ? portons les yeux surles chefs de Tétat. Des hommes illus« très par des travaux littéraires ou scientifiques s'offrent à moi de toutes parcs , siègent aux premières places, dirigent les administrations, négocient les traités. Les dignités littéraires sont recherchées par les hommes d*état; les hommes de lettres sont appelés aux dignités politiques. Dans le sénat , ouvert à tous les genres de mécite, les sciences, les lettres, les arts, ont leurs représentants. Ck>usin, Darcet et Daubenton s y sont assis auprès du patriarche delà peinture, entre les magistrats, les administrateurs, les législateurs et les généraux, pères de la patrie.

Cette estime accordée à tous les genres d'utilité , ces 'honpeurs partagés entre tous les mérites, ont toujours caractérisé les époques de la régénération des peuples et le gouvernement de Vhomme supérieur. Tacite était consul sous Nerva ; Pline commandait sous Trajan ; Suétone vivait dans sa familiarité et dans celle d'AcJrien. Les stoïciens composaient la cour du seul empereur qui n'ait pas voulu de courtisans, de ceMarc-Aurèle, auprès duquel l'humanité et la philosophie s'assirent sur le trône * du monde

Au contraire, quand les peuples sont tombés dans l'abjection et dans le malheur, quand l'ignorance et la brutalité ont tenu les rênes , le savoir est devenu une source d'infortune et de persécution. Pour ces hommes imbéciles, insensés ou abrutis, que le hasard a trop sou-

vent portés à la tête des nations, Taspect du. philoso» pbe est un reproche, celui de 1 écrivain une menace : laustérité de Tun offense; lapënétratioo de l'autre épouvante. Quiconque peut atMerver, quiconque peut écrire, est coupable, aux yeux d'un tyran, d*espionna{[;e ou de délation.

Telles sont les causes qui, sous les Domitien, les Ck>nunode, les Néron, ont amené Texil et la mort de tant d'hommes célèbres. Et, chose déplorable! de la science, la proscription s'étendait bientôt à la vertu. La disgrâce de Sàièque précéda de bien peu la mort de ThraséaSé

Après avoir avancé que les qualités de l'homme d'état peuvent se rencontrer dans l'homme de lettres et dans le savant, je ne crains pas d'affirmer que les conpais^ sances littéraires et scientifiques doivent se trouver dans l'homme d*état : autrement quelle justesse apporterait«il à l'appréciation de ce qu'il ne connaîtrait pas ? Dai|S quelle mesure encouragerait-il ce qu'il ne. pourrait pas apprécier ?

L'homme d'état instruit obtiendra des sciences et des lettres des résultats d'autant plus certains qu'il aura su ce qu'il en pouvait exiger. Pendant la guerre, il leur demandera de noitveaux moyens de victoire; après la guerre, il en attendra la continuation de la gloire française ! et, comme tout ce qui- concourt à auginenter cette gloire devient par cela même l'objet de sessoins, les beauxarts fixeront aussi son attention; les beaux-arts, enfanu

de la paix , qui leur doit ses plus dowL obarmes ! les beauxarts, dont la prospérité fut de tout temps liée à celle des peuples qui les cultivent!

Illustre époque où nous sommes arràrés à travers tant de malheurs , où nous avons été conduits par tant de victoires! Quel pouvoir régénérateur a réveillé toutes les industries, ressuscité tous les génies? quelle étonnante impulsion enfante le jnouvement qui se manifeste de toutes parts? Le bien s opère.avec la célérité du mal. Des prodiges, auxquels la puissance de Thomme- semblerait ne pouvoir suf&re que successivement , illustrent simultanément toutes les parties de ladministration : les routes sont rouvertes, des. canaux sont creusés, des ponts sont suspendus, des palais s'achèvent pour être habités par nos bibliothèques; des musées s'agrandissent pour recevoir tous les chefs-d* œuvre , et la Vénus de Florence vient s'y placer près de T Apollon de Rome, tandis que, dans iu)s arsenaux et dans nos chantiers, jour et nuit se £eibrique la ruine de la moderne Carthage.- Et pourtant l'activité physique ne surjllisse point encore l'activité morale. Pendant que œs grands travaux se poursuivent, les lois se réforment, les finances se rétablissent , la morale puUique se régénère ; et toutes ces choMs sont opérées dans le mène instant par le même génie, par celui qui fatigue toutes les voix de la renommée, qui assiège toutes les avenues de la gloire.

Non content d'assurer aujourd'hui la grandeur de la nation, il la veut préparer pour l'avenir; il veut que

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rage qui suivra le nôtre lui doive aussi son iUustnition. A la discipline qui fait les soldats, à rinstructiou qui &it les savants, il veut réunir Téinulation qui fait les grands hommes; il veut que , dès l'enfance même , la gloire, présentée aux regards de lliomme, allume en lui cette noble ambition qui double les efforts et les moyens ; qui produit les actions héroïques et les ouvrages immortels.

Aux récompenses annuellement réparties dans l'intérieur de chaque étabUssement, il a joint des récompenses plus éclatantes, dont la distribution est Tobjet de cette solennité. Ces récompenses diverses n'auront pas été obtenues aux mêmes titres. Les premières ont été données à un succès , les secondes sont promises à une suite de succès. Les unes sont le prix d'un effort heureux, les autres d'un effort constant. Les unes couronnent le travail d'un moment, les autres les travaux d'une année, et vont signaler, non celui qui a été une fois vainqueur , mais celui qui l'a été le plus souvent. Cette équité dan^ la répartition de la gloire n'avait appartenu, jusqu'à présent, qu'à la postérité, qui ne juge pas sur une action, mais sur des habitudes; qui ne prononce pas d'après un jour, mais d'après la vie; qui reconnaît pour héros, non celui qui fut une fois grand, mais celui qui n'a pas cessé de Tétre.

Mais c'est trop retarder le moment souhaité. Vous , à qui les succès ont frayé l'accès de cette auguste enceinte, jen ai plus qu'un mot à vous dire. Dans ce temple choisi

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pour théâtre de votre triomphe, remai quez les témoins qui lui sont donnés : devant vous j ce corps iameux , rhonueur de l'âge présent; autour de vous, les grands hommes des siècles passés. Vous êtes dans le sanctuaire de la gloire; elle se révèle à vous. Entendez-la s'écrier; en vous montrant l'élite des .devanciers et des contemporains : < Enfants , vous me devez des hommes « illustres. Les prix que vous obtenez sont beaux; mais « que sont-ils, comparés aux prix réservés aux travaux «qui accroissent la gloire nationale! Voyez! pendant la «vie, ime place dans ces rangs, et l'estime des peuples; « après la mort, un marbre sous ces voûtes, et l'im- « mortalité ! »

DISTRIBUTION GÉNÉRALE

DES PRIX

Chargé une seconde fois de rendre compte de Tétat de rinstruction publique , ce n'est pas sans plaisir que je remplis cette tâche. Je n*ai que des succès à vous annoncer, que des résultats heureux à vous présenter.

Depuis que la jeunesse dont les efforts vont être couronnés a repris ses travaux , lactivité d*un gouvernement régénérateur s*est encore accrue. La nouvelle organisation de l'instruction publique a, plus que jamais , occupé sa sollicitude. Les hommes recomroandables choisis par sa juste confiance pour Texécution d'une utile réforme, ont redoublé de zèle; ils ont rempli plus des deux tiers de leur honorable et laborieuse mission. Trente-quatre lycées seront ouverts au renouvellement de r;innée scolaire. Quelques mois en* core, et aucune des villes qui doivent posséder un de ces établissements n'aura de vœux à former. La France nouvelle n'enviera plus rien à lancienne; et l'instruction , répartie sans parcimonie comme sans prodigalité,

aéra ofFerte à tous les Français sur tCMis las points de Vempire.

Le plan du nouveau système d'instruction est connu. Nous avons essayé de le développer Tannée dernière. L'étude simultanée des sciences et des lettres étant le principal but que se soit proposé celui qui la conçu, ce dut être "aussi Tobjet de notre première attention. Nous nous sommes attachés à faire sentir l'excellence de cette idée, la facilité de son exécution, les avantages sans nombre qu'elle promet à la société comitae aux individnb; et peut-être aurions-nous peu de choses à ajouter à ces développements si Tiiistruction libérale se bornait à ces seuls objets.

Les objets de l'instruction ne sont41s pas variés comme les gÂiies ?

L'intérêt général et le particulier veulent qu'il n'existe pas danis l'homme use faculté utile dont un gouvernement sage ne favorise le perfectionnement. Tel a reçu de la nature le génie des arts , comme tel autre celui des sciences, et n*a pas moins de droits aux soins- de la patrie , dont il accroîtra aussi la gloire.

L'enseignement des beaux-arts a donc dû faire aussi partie d« l'instruction publique. Mais dans quelle proportion doit-elle se mêler à des études plus sévères? dans quel intérêt doit-il être permis uniquement? C'est ce que nous allons tenter de déterminer. De nos lycées, ou rétuije des beaux-arts n'est qu'accessoire, nous passerons dans les écoles spéciales , où elle est exclusive.

Nous exanûnerons la situation de ces écoles; nous essaierons d*apprécier ce qu*elles ont produit et ce qu elles promettent, et d'établir les rapports entre les sacrifices et les résultats. D autres questions non moins importantes s'ofSriront d'elles-mêmes à la discussion, et nous ne les écarterons pas. L'intérêt attaché à la matière que je traite me garantit l'indulgence de mes auditeurs. L'ami qui rencontre un ami n'est point pressé de s'en séparer: tout ce qui concerne l'objet de sa prédilection l'intéresse, il est avide des moindres détails. Je parle des beauxarts devant leurs amb : parmi les Français qui m'écou* tent, un grand nombre les cultive, un grand nombre les protège , et touâ les idol&trent.

La peinture, l'architecture, la sculpture et la musique, sont enseignées dans des écoles spéciales.

Le dessin et les seuls éléments de musique sont étudiés dans les lycées. Il faut connaître au moins les prin* cipes des beaux-arts pour apprécie» leurs productions. L'enseignement de ces principes ne doit donc pas être oublié dans l'éducation. Mais comme les beaux-arts diffèrent d'utilité dans leurs appUcations aux divers besoins de la société , hors des écoles spéciales , leurs études relatives doivent être favorisées dans des proportions différentes.

Ainsi , l'art du dessin, fréquemmeat nécessaire à l'industrie , aux sciences même , sera enseigné avec soin dans les lycées. L'étude de la musique, au contraire, n y sera permise qu'avec beaucoup de réserve : le charme

de cet art le rend dangereux. La passion en ferait bien* tôt robjet d*une étude exclusive; et, par un double inconvénient, en dérobant les élèves à des travaux plus importants 9 elle établirait une ridicule rivalité entre les écoles consacrées aux sciences et les écoles consacrées aux arts.

Les études qui donnent à la nation des historiens, des législateurs ) des philosophes; celles qui forment le tacticien, le médecin, le navigateur ; lart de civiliser les hommes, l'art de les guérir. Fart de les défendre, doivent être cultivés de préférence aux arts de luxe, à ceux qui n* ont pour objet que rembellisseraenr ou ramusement.

Dans les premiers temps de la société, ces arts seuls ont partagé , avec lagriculture, 1» protection des gouvernements. C'est après que laocroissement de la popu* lation eut fourni plus de sujets que n'en réclamaient les arts de première nécessité, qu'on vit se former de nouveaux genres d'industrie. A cette époque, le superflu des produits de l'agriculture , échangés par le commerce , avait enfanté de nouvelles richesses , qui bientôt enfen- .tèrent de nouveaux besoins.

On voulut l'agrément là où l'on s*était jusqu'alors contenté de l'utilité , l'élégance ou la solidité avait suffi , la magnificence ou la simplicité seule s'était montrée. On voulut des palais et des temples; l'architecture, la sculpture, la peinture, naquirent. Le chant simple, par lequel on avait célébré à l'unisson les louanges d'un dieu