DUCIS

'Jean-François Ducis, issu dune famille de Savoie, naquità Versailles vers 1 739. Ses parents tenaient en cette ville un magasin de faïence et de verrerie, qui passa à un frère de ce poète. Aussi leur mère, femme à la fois simple et spirituelle, et tout aussi peu scrupuleuse en fait d*orthographe que certains aigles du vaudeville, disaitelle assez gaiement j quand on lui demandait des nouvelles de son fils : « Me parlez-vous de celui qui ^it des verres ( des vers) ou de celui qui en vend? »

Ducis étudia à Versailles dans le collège qu'y fonda le régent. Sa jeunesse n*offre rien de remarquable ; il n'eut point de succès précoces. La nature se plaît souvent à former à loisir les caractères et les talents d'une certaine viguepr,.et sembla se donner le temps de les mArir. Jean-Jacques n'avait rien produit à trente ans. Ducis était encore plus âgé quand il doana sa première tragédie.

Cette pièce, intitulée AméUsCy n'est célèbre ni par

58s SUR QUELQUES

un succès, ni par une chute; Elle fîit suivie de neuf autres, dont nous parlerons , en conservant Tordre dans lequel elles ont été produites»

Vient d* abord Hamlet, qui révéla tout le talent, ou plutôt tout le génie de Ducis, Des idées fortes, des •sentiments profonds, y sont expripiés dans un style propre & lauteur; c*est dans son âme, bien plus que daÉb Shakespeare , qu'il a puisé les beautés qui abondent dans ce drame. La scène de l'urne est une des plus belles qui soit à aucun thé&tre. La terreur et le pathétique ne peuvent être portés plus haut.

Dans Roméo et Juliette y Ducis n'emprunta ^aère au tragique anglais que le titre dfs sa pièce. U n'y a aucune ressemblance, soit dans la marche , soit dans les détails, entre la tragédie française et la tragédie anglaise. Di^ sons avec franchise qu'il est peu de sujets que Shakespeare ait plus heureusement traités, et que l'on ne re* trouve pas tout-à-fait dans la pièce de Ducis le charme et la grâce avec lesquels son rival peint les amours les plus toucliantes , W amants les plus aimables qu'il ait mis jamais en scène. Mais ce défaut est bien racheté par une création supérieure , par le moyen dont Ducis se sert pour justifier l'implacable haine de Montaigu^' auquel il prête tous les malheurs donnéa par le Danjfce au comte Ugolin; car c'est une création véritable que l'emploi fiût jpar Ducis de Tépisode le plus terrible du plus terrible des poèmes, qu'il imite comme le génie imite le génie.

Dans Œdipe chez Âdniète^ Ducis tenta de réunir en

un même cadre les ))eautës les plus sublimes de Sophocle et d^&uripide; tiliësitons pai à dire qu'il y a réussi. En vain lui reproche^t-on d*ayoir cumulé dans son plan un double imérét, je n^y vois qu'une accumulation de scènes superbes, liées entre elles par un nœud ingénieusement imaginé. Existe-t*il dans les atitres imitations de T^^ ceste des développements qui puissent être comparés à' ceux que Ducis donne aux sentiments des deut héros de la tendresse conjugale P Quant à ce qui regarde OEdipCy n a-t-il pas traité cette partie du drame avec une teHe sublimité , que le poète qui a voulu transporter depuis ce sujet sur la scène lyrique n*a pas trouvé de moyen plus propre à s'assurer un succès que de copier les admirables scènes de la tragédie de Ducis? Ainsi, depuis trente ans , Ducis fait la fortune de Topera et la réputation de Guillard , sans que personne , à commen* cer par eux , ait paru s'en douter.

Après cette excursion en Grèce , Ducis revint en Angleterre, près de son poète de prédilection : il lui emprunta encore l'idée première du RoîLéar. Le succès de cette trligédie , neuve dans ses effets comme dans ses moyens, fut extrême. Les défauts du plan disparurent sous des beautés auxquelles on ne pouvait rien comparer; et , pour comble de bonheur, Ducis fut joué par Brizard. II semblait que l'âme du poète eût passé dans l'acteur. Le public disait indifféremment , à cette occasion , Allons voir le Hoi Brizardy on Allons voir le Roi Léar.

Macbeth, ne fut pas accueilli d*aI|Qfd avec autant de faveur que les quatre ouvraf[e9 auxquels il succédait : ses beautés ne lui nuisirent pas moins qiie ses défauts. On le trouva d*une teinte trop sombre. Je -me rappelle que d^ murmures d'horreur se firent entendre de toutes parts lorsque Séwar, entrouvrant ses habits, fiiisaît «pâlir Macbeth, en lui montrant 1 echarpe sanglante qu'il portait sur sa poitrine, Técharpe du roi assassiné. Cette tragédie n'eut, dan^ di| nouveauté, qu'un petit nombre d^ représentations. Retouchée depuis, eHe a obtenu un plein succès. Deux circonstances surtout contribueront à expliquer ce double phénomène. Dans sa nouveauté , Macbeth était joué par Larive; depuis il a été joué par Talma.

Après six ans de repos, Ducis donna Jean^ans^tem. C'est le moins bon de ses ouvrages, et ce serait le meilleur de ceux dun académicien qui a traité depuis le même sujet , probablement pour prouver que Ducis ne l'avait pas manqué.

Cet échec Ait bientôt réparé : Othello parut. Cet ouvrage, sorti de la même source que Zaïre, avee laquelle il n'a pourtant aucune ressemblance , peint la jalousie avec des couleurs qui ne s'étaient trouvées sur aucune pa* lette. Talma y était terrible , mademoiselle Desgafcins j était déchirante.

Jusqu'ici Ducis, quoique inventeur, ne passait que pour imitateur. Ses pièces portaient, il est vrai , les mêmes titres que celles de l'homme de génie sous la protection

duquel il se mettait; mais elles n'étaient pas plus pour cela de^.pîècea de Shakespeare, que len&mt à qui nous donnons le nom d'un saint n'est ce saint. Le vulgaire ne faisait pas cette distinctioh, et son erreur, après tout, était imputable à l'auteur. Ducis prouva enfin qu'il pouvait ne rien devoir qu'à lui. Il donna la Famille arabe ,-' le fond , la forme, le genre de cette tragédie, comme son titre, tout est de son invention. C'est à la fois une peinture d<^ mœurs, de passions et de caractères. Si Ton 7 retrouve les défauts de ses autres pièces, on y retrouve, comme dans ses autres pièces, des beautés qui n'ont leurs analogues nulle part. Ducis est là surtout par excellence le poète de l'amour et de la mélancolie.> ,Cet ouvrage , rempli de morceaux admirables, offre en sensibilité un trait aussi sublime que l'est dans le genre admiratif le plus beau tnôfr de Corneille. Le mot j^ai pleuré nesi-^as moins un mot de génie que le qu*ll mourut. E^t c'est à l'âge de soixante et*dix ans que Ducis peignait avec tant d'énergie ees passions de la jeunesse, ces passions ardentes comme le climat où il les met en scène!

Ici se borne sa carrière dramatique. De même que le faux pas &it par le vainqueur à la course après avoir tttuché le but, ne ternissait pas sa gloire, de même la disgrâce que notre poète éprouva au sujet de Phœdor et Valdamir^ son dernier ouvrage , n'a porté aucune atteinte à sa réputation. Disons la vérité, cette chute n'est honteuse que pour le parterre, qui, sans égards pour Vâge et le génie, se complut à abreuver d'outrages