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Thomme auquel il était redevable de tant de jouissances. Entraîné par je ne sais quelle habitude de turbulence, on ne venait alors chercher au thé&tre que des victimes.

Quoique vicieuse, cette tragédie n'était pas dénuée de beautés. Trois jeunes auteurs crurent que ces beautés méiritaient grâce, et s*empressèrent de faire à la dernière production du patriarche de la scène française des corrections indiquées par le public et par lui-même. Pha» dotf ainsi corrigé , fut accueillit avec faveui* à la seconde représentation ; mais en vain. Les juges de la première , indignés qu'on eût appelé de leur sentence, se portèrent à la troisième comme bourreaux. L'ouvrage de Ducis disparut de la scène , et, je ne sais pourquoi, ne figure pas même dans ses œuvres.

Nommons ces jeunes gens que Ducis • honorait de sa confiance et de son amitié, et que l'inAme Geoffroi, à ce sujet aussi, honora de ses injures. C'étaient MM. Chénier, Legouvé, et Amault, tous trois auteurs tragiques, tous trois entrés dès leur plus tendre jeunesse dans cette carrière brillante et difficile où Ducis les avait précédés, tous trois signalés dès leurs premiers pas par des succès, tous trois enfin membres de l'Institut, où ils n'étaient pas entrés par ordre. Chose fatale! les deux premiers sont morts avant l'âge ; et, à l'époque ou il écrirait ceci, celui qui leur survit traînait hors ne son pays des jours cruellement honorés par la pins inconcevable des proscriptions!

Indépendamment de ses ouvrages de théâtre, Dueis a

publié un assez grand nombre de pièces détachées, dont plusieurs sont assez importantes par leur objet et par leur étendue pour recevoir un autre nom que celui de pièces fugitives. Elles portent toutes l'empreinte d'une âme forte et mélancolique , et respirent .je ne sais quelle grâce que l'krt ne peut pas imiter, et qui n est que le produit d'un caractère original. Ducis n'a pas la bonhomie de La Fontaine; mais, ainsi que La Fontaine, Ducis a sa bonhomie.

Son imagination l'entraînait quelquefois au-delà des . limites posées par le goût. Dans un accès de misan* thropie , il avait adressé quelques vers à une mare où les sangliers viennent s'abreuver, et qu'à ce sujet on appelle le cabaret des sangliers. Cette boutade était une espèce d'adieu au monde que terminaient ces vers :

Adieu pour jttinais; je vais boire An cabaret des sangliers.

Mon ami, lui dit le spirituel et délicat Andrieux, 'VOUS ne publierez pa^ ces "vers; il n^y a pas de raison pour qu'un galant homme veuille jamais boire açec les cochons.

Le génie de Ducis n'a pas été également apprécié par tout le monde. Ces hommes qui passent leur vie à rassembler des mots , à choisir des rimes, à raboter 611 à limer des vers ; ces hommes qui , tout occupés des formes , ne regardent les sentiments et les idées que comme une matière inerte sur laquelle l'art doit opérer, et non

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comme la substance même du génie; ces hommes, dis-je, bien plus frappés des défauts de Ducis que de ses qua* Utés y et de ses inégalités que de la sublimité à laquelle il s*élève si souvent, s'étonnèrent qu*on lé nommât à l'académie pour succédera Voltairer, et qu'on le nommât de préférence à Dorât qui s'étonnait suitout de cela. « Il est des hommes auxquels on âuecède et qu'on ne rf m* place pas, • dit Ducis en s'asseyant dans le fauteuil de Voltaire; moi qui ferma la bouche à Dorât lui-même , que Ducis acheva d'écraser en multipliât les titres de sa supériorité.

Le goût méticuleux de La Harpe ne l'empêchait pas d'être juste envers Ducis sous de certains rapports. « U ne sait pas composer une pièce , me disait*il, mais personne ne fait une scène nûenx que lui. » Il fallait dire « ne fait une scène comme lui ; « mais c'est La Harpe qui parle.

La vie privée de Ducis a été exclusivement celle d'un homme de lettres. Plus occupé de la poésie que de ses propres intérêts, il s'est tenu surl.out éloigné des affaires qu'il avait en dégoût, des factions qu'il avait en horreur, des dignités quil avait en mépris. Sa philosopbie toutefois n'était pas celle d'un égoïste. Il s'en faut de beaucoup qu'il soit resté indifférent aux agitations publiques parmi lesquelles s'écoidèrent les vingtcinq dernières années de sa vie : une âme aussi ardente, aussi élevée que la sienne pouvait^^lle ne pas idolâtrer la liberté? Malgré les liaisons qui runissaient à

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plusienra personnes de la cour> il embrassa cette cause avec toute 1 énergie de son caractère. Il fiiut en convenir pourtant, en ceci , comme en d'autres choses , sa raison le guida moine que son imagination. La yérité, dont nous sommes ici loTgane , et que nbus ne déguiserons pas par complaisance , la trérité nous oblige à le dire , entraîne par \e mouTement révolutiounaire, Duels approuva tout ce qui lui paraissait tendre à l'afiranchisse* meiit de la patrie; la destruction de la monarchie ne fut pour lui que celle du despotisme, et Timitation terrible que la France fit du terrible exemple qui lui avait été donné par TAngleterre n'était .pas à ses yeux Tacte le plus injuste de la révolution.

Hors les secrets de son art, Ducis n*approfondiâsait rien. Tant que la république^ ou unt que les diverses anarchiea afoiquelles on donna successivement ce nom durèrent en France , Ducis se crut libre sur la foi -des mots. Bien différent de ces hommes qui ne s'occupent que de leur élévation , c'est légalité qu'il ambitionnait. 11 en donna une preuve éclatante' dès les premiers temps du consulat, en refusant une dignité que tant d'autres recherchaient avec empressement, en refusant de pren« dre place au sénat, dans lequel le consul voulait que

Ducis représentât les lettres, comme Lagrange 7 représentait les sciences , comme Vien y représentait la pein« ture. Le même amour pour l'égalité Vempécha d'accepter la décoration de la Légionnl'Honneur. « l'ai refusé pis que cela, « disait-il.

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Duels, qu« Napoléon avait recherché, Taima tant qu'il le crut le protecteur de la liberté, et le détesta dès qu'il Fen crut le destructeur. Le prince ne se lassait pas d'offrir, le citoyenne se lassait pas de reAiser. La vieillesse, loin d'affaiblir la vigueur de ce caractère vraiment antique, ne fit long-temps que Taccroitre. Plus Ducis s'approchait de la tombe, plus il était indépendant; bien différent en cela de tel vieillard, à côté auquel il siégeait à l'Institut, et qui, servile sous tous les régimes, et payé par tous , traînait d'antichambre en antichambre son squelette déshonoré : homme dont les affections n'étaient que des haines, et qui ne préférait de tous les gouvernements qui lui ont fait trop de bien que celui sous lequel il pouvait faire le plus de mal. . Ducis, à l'époque où Napoléon changea le titre de consul en celui d'empereur , quitta Paris , etse fixa toutà-fait à Versailles* Il croyait vivre en erviite au milieu de cette ville, où son imagination ne voyait que des ruines au milieu des bois. Son ermitage était un appai^ tement au troisième, meublé, comme sa tête, des objets les plus contradictoires. A la fois profane et religieux , et fréquentant avec une égale assiduité l'église et le théâtre, Ducis avait composé la décoration de sa cellule conformément à ses affections. Au chevet de son lit de serge verte était un Christ et un bénitier, au pied une Vierge et mademoiselle Clairon ; dans sa chambre on voyait péle-méle les portraits de Talma , de Brisard , du curé de la paroisse, du Dante, de Thomas qu'il aimait.

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d une espèce de cynique qu'il croyait aimer, et aussi de madame de La Vallière, dont il était plus amoureux que Louis XiV lui-même. Ajoutez à cela des dessins faits d'après ses tragédies , les sept Sacrements du Poussin , quelques portraits de famille et le buste de John Shakespeare.

Sa bibliothèque, composée à Favenant , se formait de livres de piété et de livres de poésie , plus que de littérature. U Enfer du Dante est le poème qu'il lisait le plus volontiers. Je retourne dans les vallées maudites ^ disait-il chaque fois qu'il recommençait cette terrible lecture; et il la recommençait dès qu'il l'avait finie.

Les illusions qu'il devait à son imagination portaient généralement le caractère de l'exaltation. Non seulement il se complaisait à se croire isolé parmi les hommes, mais à se figurer qu'il habitait une région supérieure à la leur. Sofi troisième étage était pour lui le troisième ciel. DHci^ disait-il, je crache sur la terre.

On pourrait recueillir de lui quantité de mots aussi singuliers. « Mon ami , disait-il un jour à son confrère Arnault , qui lui témoignait quelque étonnement de la retraite à laquelle il s'était condamné, mon ami , je ne suis plus de ce monde ; j'ai épousé la mort. — Vous n'êtes heureusement que fiancé , répondit l'autre ; de grâce , ne vous pressez pas de fiiire vos noces. »

Il écrivait à Bernardin de Saint-Pierre : « Je ne vis plus , j'assiste à la vie. »

On est parvenu cependant , depuis la restauration , a l'attirer à Paris. Quoiqu'il ne se soit pas remontré à

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rin$titij|t, et ceUi dans la crante dy être reporté à la présidence , on le vit fissi5t«»r à une séance du coH^ de France» à laquelle Touverture du cours de M. Aodrieux donnait un intérêt p«rtîciilier% Cette complaisance pensa lui devenir funeste. Les preipLves d'escime et d'affection dont on $e plut à Taocabler , exaltèrent sa sensibilité à un tel point que son moral et son phys^e s'en ressentirent, et qu'il fnt pendant plusieurs jours malade de corps et d e^rit.

Au reste, depuis i8i4, les facultés morales de Ducis s'étaient sensiblement affaiblies. Comme il paraissait avoir oublié ses opinions pour reprendre ses affections , Louis XVIII, dont il avait été le secrétaire , jugea utile de paraître ignorer, quant à Ducis, ce qui s'était passe en son absence. Il raccueillit avec frveur, et lui donna la décoration de la Légion-d'Honnevr, que cette fois 1^ poète ne refusa pas. Cette politique est louable ; et k gouvernement di^ petit-fils de Henri IV serait encore plus généralement béni s'il avait été plus spuvewt si^ialé par des actes pareils.

Ducis fiit lié intimement avec Thomas , Florian , Cbampfort, le comte et la comtesse d' AngivilUers , ^ Tex-directeur LareveiUère-Lépaux. Mais, cBtre tant damis , Thomas, est celui qu'il affectionna le plus. Tout était commun entre eux. Ils s'aimaieirt d'esprit comme de cœur; ils s'ouvraient leurs portefeuilles commçleu^ bourses. Ducis faisait ^u beaoîn des veni pour Thomas , et Thomas de la prose pour Ducis. Le discours que Ducis

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prononça lors de sa néceplion à l'académie firançaise est de Thomas.

La vieillesse, de ce patriarche de la poésie fii:t entourée des soins de plusieurs hommes de lettres, ifui, relativement à lui , éltedent jeunes , tels que MM. Andrieux , Lemercier , Amault et M. de Campenon. C'est aux soins de ce dernier que le public est redevable de la collection complète des œuvres de Ducis, collection trop complète, à laquelle il aurait bien dû ne pas ajouter un volume.

Ducis était fortement organisé au physique comme au moral. Sa taille haute, sa corpulence assez épaisse, ses mem]>res' robustes^ tout avait en lui le caractère de la vigueur. Sa figure patriarcale portait une expression particulière d'énergie , de bonté et de probité. Sa voix puissante s'accordait merveiUeuseinent avec son génie , et son accent donnait à tout ce qu'il disait une valeur qui ne Sià retrouve pas toujours dans la déclamation des acteurs, quoiqu'elle existe réellement dans les vers de Ducis. La figure de Ducis , ainsi que sa physionomie , a été reproduite avec une singulière fidéUté par l'admirable pinceau de Gérard. ,

Ducis était sujet depuis long-temps à des maux de gorge. Une maladie de ce genre l'a enlevé dans les premiers jours de janvier 1817. Cette perte , jointe à certaines acquisitions que l'Institut a faites depuis, ne laisse pas que d'appauvrir ce corps illustre, que le ministre Vaublanc , semblable aux filles dc^ Pélias , a cm rajeunir en le démembrant.

Ducis est mort dans un état de fortune Toiain de la pauvreté. Il n en a pas moins f^it , par testament, à deux vieilles servantes , des pensions que son neveu , à qui il ne laisse rien, fut chargé d'acquitter. C'est le testament d'Eudamidas.

Les gens de lettres se sont honorés en faisant frapper à leurs frais , à la mémoire de Ducis , une médaille qui porte pour légende ce vers tiré de ses œuvres :

L^accord d'an graod génie et d'un beaa caractère.

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