MADEMOISELLE CONTAT

Madame de Pamy, si célèbre sous le nom de ma* demoiselle Contât, naquit à Paris le 17 avril 1760: eHe débuta au Théâtre-Français, le 3 février 1776, dans la tragédie de Bajazet. On n*a jamais vu une Atalide plus jolie.

La comédie réclamait mademoiselle Contât tout entière. Il parait cependant que ses débuts , même en comédie, n'annoncèrent pas au public ce talent qui devait bientôt enivrer la cour et la viUe, et dont le théâtre n'avait offert aucun modèle. Élève de madame Préville , c'est sur elle que la jeune actrice s'efiTorcait de se modeler, et ses premières études ne tendaient qu'à imiter le jeu sage, mais froid , la diction ferme , mais monotone , le maintien noble , mais contraint, de son estimable institutrice.

Tant qu'elle n'a joué que des rôles antérieurement joués par d'autres, ignorant qu'elle avait la faculté d'inventer, mademoiselle Contât a dû s'en tenir à imiter. Dans tous les arts, l'imitation est un bâton sur lequel tout débutant a intérêt de s'appuyer tant qu'il doute de lui-même ; mais il n'a pas moins d'intérêt à le rejeter dès que l'occasion lui a révélé le secret de ses forces.

C'est dans les Courtisanes j comédie de Palissot, et dans le Vieux Garçon^ comédie de Dubuisson, représen-

tées pour la première fois en 178s, que mademoiselle Contât essaya de marcher sans appui. La grâce et la finesse dont elle fit preuve dans- la première de ces pièces, la sensibilité qu'elle défdoja dans la seconde, lui méritèrent , de la part du public , des applaudissements que, jusqu'alors , il ne lui avait pas prodigués ; et les auteun ^'empressèrent d'appeler ses grâces et ses taleots à. leur aide, et d'assurer leurs succès en s'associant aux siens.

E^le était en possession de l'emploi des grandes oaquetUi quand Beaumarchais, qui ne- faisait rien comme' un autre, et 9^ faisait pas plus mal pour cela y conçut l'idée de lui confier un rôle de soubrette. Cette io^ovation eiil tout le succès qu'il en attendait. En soriaiit de. son emploi, l'actrice prouva que la souplesse est un des attributs du talent supérieur. Le public ne se lassait pas d'applaudir les mêmes grâces qui se reproduisaient sous d'autres formes, et l'auteur lui-même ne trouvait pas assez d'éloges pour cette Suzapne, plus spirituelle et plus séduisante encore que celle qu'il avait imaginée.

Le talent de mademoiselle Contât s'était élevé dès lor^ à une hauteur qu'on ne pouvait pas dépasser, et dont il n'est pas descendu. C'est eu variant ce talent 4fkt depuis elle a paru tant de fois si supérieure à elle*mêiQ^* Pour se faire une idée de la flexibilité de se& moyens , qu'on se la représente dans la Coquette corrigée^ dans la Julie du Dissipateur^ dans madame de Yolmar du Ma^ riage secret y enfin dans madame Evrard du Fieux Céh' bataircy rôles si divers, qu'elle créa ou rajeunit avec

une imelligehce et une originalité égales à celles qu'elle avait déployées dans le Mariage de Figaro,

C'est elle qui mit en vogue la Coquette de La Noue y les Femmes de Demoustiep, et le théâtre de Malivaux; mais ce qui Thonore plus encore, elle remit à la mode Molière lui«>mème. >

Négligés par le public comme par les comédiens , depuis long-temps les ouvrages de ce grand koamie étaiclht représekités dans la solitude. On ne craignit plus d^aller applaudir le Tartufe et le Misanthrope j dè% qu'ils furent joués par des acteurs dignes de s 7 montrer; mademoiselle Contai s était chargée des rôles d*Elmire et d^ Célimène.

Des trente-quatre ans ^'embrasse sa carrière théân traie, vingt-six ont été une série de triomphes^ Quelque longue qu'elle soit, cette carrière pouvait Axe prolongée. En quittant certains rôles auxquels, sous quelques rapports, son physique ne convenait plus dans les deriliers temps,, mademoiselle Contât pouvait prendre une partie de l'emploi des mères, et lui donner plus d'impoi^ tance en lui prêtant une nouvelle physionomie, tentative qui lui avait déjà si birà réussi dans la tante de la Coquette corrigée et dans celle àela Mère jalouse; mais, trop sentie à des critiques qui , si Ton en croit leurs auteurs, n étaient pourûint dictées que par Tamour de l'art, elle quitta le théâtre à l'âge de cinquante ans^ L'art n'y gagna pas, et le public y perdit.

Quant à mademoiselle Contât , devenue madame de Pamy , elle trouva dans les douceurs de hi vie dômes-

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tique un ample dédommagemeiit des jouissances d'aniour>propre et des avantages pécuniaires qu'elle avait sacrifiés à sa tranquillité. Entourée d amiis qu'elle chérissait et d'une famille dont elle était adorée, elle corn* roença une vie nouvelle, et devint le centre d'une société dont elle était à la fois le cœur et l'esprit. Douée d'un goût exquis et de la raison la plus étendue, les questions les plus délicates en matière de littérature, les plus ardues en matière de philosophie, n'étaient pas hors de sa portée. Du premier cotip d'œil elle saisissait les objets sous les rapports les plus piquants. Son élocution avait la rapidité de la pensée , et les traits les plus ingénieux lui échappaient avec une promptitude égale à la fiaicilité avec laquelle ils étaient conçus. Ces diverses qualités caractérisaient aussi son style.

Heureusement la bonté de son cœur tempérait-dle la malice de son esprit. Six semaines avant sa mort, elle jeta au feu , malgré l'opposition de celui qui écrit ceci , un recueil assez considérable d'ouvrages en vers et en prose échappés à sa plume , et qu'elle anéantissait parcequ'ils contenaient quelques traits de satire personnelle. Je ne 'veux donner à personne j disait-elle, le droit de maudire ma mémoire.

La générosité dominait dans le caractère de madame de Pamy, générosité qui se changeait quelquefois en fierté vis-à-vis du fort, mais qui, à l'égard du faible, ne fut jamais que de la prévenance et de la bonté. Constante dans ses affections, personne ne porta plus loin le dé-

CONTEMPORAINS. Sgg

vouement dans Famitié. L'auteur de cette notice, arrêté en 1792 en rentrant en France, a dû la liberté, et la vie peut*étre , aux démarches qu elle fit en exposant sa li-» berté et sa vie. Le fait suivant achèvera de faire connaître le cœur de mademoiselle Contât.

En 1789, la reine s*étant déterminée à aller à la Comédie française, demanda, par des motifs particuliers, une représentation de la Gouvemaniej et fit savoir à mademoiselle Contât qu'elle souhaitait lui voir remplir dans cette pièce le principal rôle, rôle qui n'était ni de son âge ni de son emploi. Il fallait apprendre près de sept cents vers: on n'avait que vingt-quatre heures pour se mettre en mesure. Mademoiselle Contât promit de faire l'impossible et tint parole, nf ignorais, écrivit-elle à la personne qui lui avait fait connaître les désirs qu'elle s'empressait de satis&ire , ^ignorais où était le siège de la mémoire; Je sais à présent qu'il est dans le cœur. » Le cœur n'a jamais eu plus d'esprit.

Cette lettre, publiée par ordre de la reine, faillit bientôt après coûter la vie à celle qui l'avait écrite. Jetée en prison, c'est siu* ce certificat de royalisme que mademoiselle Contât devait être envoyée à l'échafaud. Le 10 thermidor la sauva.

Echappée à la proscription , douée de la complexion la plus forte, exempte d'infirmités , madame de Pamy semblait devoir atteindre à la vieillesse la plus reculée , cpiand elle fiit frappée de la première maladie qu'elle ait éprouvée; et cette maladie était incurable! Un hasard

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lui révéla son danger, que les médecins s'étaient effo^ ces de lui cacher : ce danger s'en accrut, sans que son humeur en ait été altérée.

Après cinq mois de sou&rances , adoucies par les soins les plus tendres et les plus constants , elle expira, uniquement occupée de ses enfants et de ses amis. Ni les uns ni les autres n'ont été mgrats. Un cortège nombreux s suivi ses tristes dépouittes jusqu'au lieu où la terre était ouverte pour la recevoir. Des lattes, .des sanglots ont été son oraison funèbre, et cette réunion d'hommes, piresque tous étrangers \eê uns aux autres, et cependant rapprochés par une affection commune , ne s'est séparée que lorsque cette terre, qui ne doit plus être remuée, a recouvert entièrement ce qui reste d'une des plus belles , des plus spirituelles et des meilleures créatures qui aient jamais existé.